Chapitre 607

Ils sont enfin arrivés à Stockton, en sortant de l’autoroute alors que le soleil descendait plus bas à l’horizon.

La ville semblait calme, dans cette ambiance de fin d’après-midi, les voitures encore en mouvement, les magasins encore ouverts, mais tout commençait à ralentir.

Pour la plupart, Stockton avait son charme. Les arbres. Le climat. Le bourdonnement des quartiers qui tenaient encore bon. Cela pouvait être magnifique.

Mais Damon n’avait pas grandi dans ces quartiers-là.

Il ne connaissait pas les parcs ni les bons restaurants ou les coins sûrs.

Son enfance s’était déroulée dans les ruelles, les trottoirs cassés derrière les motels, et tout ce qui pouvait protéger lui et sa mère de la pluie.

Donc, pour lui, il n’y avait pas de nostalgie ici. Il n’y avait que de vieux échos.

La faim. Le froid. Les nuits agitées. Rien de la chaleur que les gens associent à « la maison ».

Pourtant, il était étrange de revenir ainsi.

Il conduisait un SUV noirci, valant plus que tous les motels où il avait déjà séjourné.

Vêtu d’une tenue décontractée ajustée. Champion du monde. La ceinture rentrée dans la poche arrière.

Plus riche que ce qu’il aurait pu imaginer lorsqu’il arpentait ces mêmes routes affamé.

Svetlana regardait par la fenêtre, souriant pour elle-même. Elle avait une console portable sur ses genoux, l’écran encore allumé.

Elle s’était mise aux jeux vidéo pendant sa grossesse, et y était restée depuis. Elle prétendait avoir toujours joué, même avant.

Damon ne remettait pas en question, bien qu’il soit sûr qu’elle avait appris la moitié de son vocabulaire dans les nouveaux jeux qu’elle avait commencés après la naissance d’Ava.

En tournant dans une rue familière, la pensée lui traversa l’esprit et il esquissa un sourire.

Il se sentait comme l’un de ces boss de niveau 100 dont elle parlait toujours, quelqu’un qui avait vidé la carte, battu les meilleurs joueurs du monde, pour revenir dans le village de départ où les niveaux 1 s’efforçaient encore d’apprendre à donner un coup de poing.

Pas qu’il méprisait Stockton. C’était la maison pour beaucoup de gens. C’était là où sa vie avait commencé.

Mais il n’oubliait pas la version de lui-même qui avait quitté cet endroit, maigre, toussant, l’estomac qui gargouillait, dormant derrière des poubelles.

Et maintenant, il revenait avec plus de richesse qu’il n’aurait jamais cru possible, avec une fiancée, une fille, et assez de liberté financière pour assurer sa famille pour trois générations, s’ils l’utilisaient judicieusement.

Il prit une profonde inspiration par le nez et expira en passant devant une vieille station-service.

« Encore debout, » murmura-t-il pour lui-même.

Svetlana regarda de côté. « Hm ? »

« Rien, » dit-il, souriant faiblement. « Juste le souvenir de quelque chose qui ne vaut pas la peine d’être rappelé. »

Mais malgré les mauvais souvenirs qu’il pouvait associer à cet endroit, Damon se surprit à penser aussi aux bons.

Il y en avait.

Les nuits où lui et sa mère parvenaient à trouver de la chaleur.

Les repas bon marché dont ils riaient parfois. Les rares jours où l’espoir semblait plus qu’une simple illusion.

Il était reconnaissant pour cette ville, pour ce qu’elle lui avait appris, pour ce qu’elle lui avait demandé. Stockton n’avait rien donné.

Il fallait mériter son souffle ici. Et il l’avait fait. Chaque éraflure. Chaque combat. Chaque nuit blanche.

Cet endroit l’avait façonné. Endurci. Construits ses instincts et aiguisé sa détermination.

C’était là où il avait commencé.

C’était aussi là où il avait rencontré Joey.

Joey, qui l’avait lancé dans un ring improvisé dans le jardin avant même que Damon ne sache comment enrouler ses mains.

Joey, qui parlait toujours trop fort et qui avait des ennuis, mais qui ne le quittait jamais quand c’était important. Qui croyait en lui avant que le monde ne le fasse.

Il pensait à combien Joey avait grandi depuis, comment Ashley et la paternité avaient fait ressortir une autre facette de lui.

Plus calme. Plus intelligent. Moins imprudent.

Damon était fier de lui pour cela, même s’il ne le disait pas souvent.

Mais surtout, c’était là où sa carrière professionnelle avait commencé.

Le premier vrai combat. Le premier vrai entraîneur. Le premier moment où il a réalisé qu’il pouvait en faire sa vie, peut-être même plus qu’une vie. Peut-être un héritage.

Alors, malgré tout, malgré la faim, la douleur, la saleté, Damon aimait Stockton. Et peut-être que c’est pour ça que ça faisait mal de dire que ce n’était pas chez lui.

Parce que, d’une manière tordue… c’était le cas.

Et la vérité, c’était qu’il n’avait jamais vraiment eu un autre chez lui.

L’Irlande était son origine, mais pas son expérience. Il n’y avait jamais vraiment grandi là-bas, pas vraiment.

Pas comme il aimait à le penser, l’Irlande était son lieu de naissance, mais c’était aussi l’endroit où lui et sa mère avaient souffert le plus, pensait-il.

Et c’est l’une des principales raisons pour lesquelles il représentait l’Irlande dans les tournois, et quand ils annonçaient ses combats, c’était écrit « Fighting out of Limerick, Ireland. »

C’était parce qu’il ne voulait pas associer un pays rempli de gens merveilleux à un traumatisme mort.

C’était aussi ce qu’il essayait de faire avec Stockton. Juste parce qu’il a grandi dans la difficulté ne signifie pas que c’est un mauvais endroit. Il y avait des gens formidables et il y avait ses épreuves.

C’est pourquoi Damon attribuait toujours sa croissance en tant qu’homme et son statut à Stockton.

L’homme que le monde connaissait maintenant comme champion a été forgé dans les ruelles de cette ville.

Et maintenant, alors qu’il traversait ces mêmes rues avec une femme qui l’aimait et une fille portant son nom, il sentit quelque chose se poser dans sa poitrine.

La paix, il était en paix dans sa vie.

Ils arrivèrent enfin à l’hôtel.

Damon gara la voiture dans le parking souterrain, puis sortit pour s’étirer pendant que Svetlana ramassait quelques essentiels sur la banquette arrière.

Il prit Ava doucement dans ses bras et ils se dirigèrent vers l’entrée.

Le hall était calme. Éclairage moderne. Tons neutres.

Quelques autres invités étaient assis dans le salon, parlant doucement ou faisant défiler leur téléphone.

Damon s’approcha de la réception, confirma la réservation, et reçut leurs clés sans problème.

Ils prirent l’ascenseur en silence, le genre de silence qui ne vient qu’après un long trajet.

Ava s’était enfin endormie dans les bras de Svetlana, son petit visage pressé contre la clavicule de sa mère.

Une fois dans la chambre, Damon posa les sacs, puis prit son téléphone. Il appela Victor en premier.

« On est là, » dit-il simplement.

Victor semblait groggy mais satisfait. « Bon. Je passerai demain matin. »

Damon termina l’appel, puis vérifia avec sa mère chez lui, lui envoyant un message vocal rapide pour lui faire savoir qu’ils étaient arrivés en toute sécurité.

Une fois cela fait, ils commencèrent à défaire leurs bagages.