Chapitre 485
Mais avec les finales du tournoi toujours en vue, les choses ont évolué.
Le temps ne ralentissait pas juste à cause d’une interview désordonnée qui n’a jamais vu le jour. Damon le savait mieux. La machine continuait de tourner, et si tu n’étais pas prêt à avancer avec elle, tu serais laissé pour compte.
Les promotions se sont intensifiées à mesure que les jours passaient. De grandes publicités étaient partout, des panneaux d’affichage dans les grandes villes, des publicités diffusées pendant les émissions sportives en prime time.
Des extraits de ses combats étaient montés avec une musique dramatique, chaque KO et soumission encadrés comme faisant partie d’une montée inévitable. Son nom. Son visage. Son histoire. Tout emballé et vendu à des millions attendant de voir le combat final.
Il y avait aussi des interviews. Des conférences de presse avec des journalistes posant des questions répétées. Aucun d’eux n’osait sortir du script cette fois. Ils s’en tenaient aux lignes qui leur étaient données, sûres, respectueuses, contrôlées. Damon gardait ses réponses courtes mais solides. Pas besoin de dire plus que nécessaire. Il avait appris cette leçon à ses dépens.
Et puis il y avait la conférence. La grande. Des caméras, des journalistes, des flashes qui se déclenchaient dès qu’il montait sur scène.
Son adversaire était déjà assis là, le même calme forcé que tout le monde portait lors de ces événements. Ils posaient pour des photos. Répondaient à des questions. Se serraient la main sans y tenir.
La tension était là, bourdonnant sous tout, mais Damon gardait son attention aiguisée. Il était là pour une raison. Et tout ce bruit n’avait pas d’importance une fois la porte de la cage fermée.
Le combat approchait.
Et c’est là qu’il faisait vraiment parler de lui.
Damon devait admettre que ce tournoi avait boosté son statut plus qu’il ne l’avait prévu.
Quand c’était fini, quand il serait de retour chez lui, il savait exactement ce qui l’attendait. Il allait s’asseoir avec les dirigeants de l’UFA et plaider pour un combat pour le titre. Pas un combat de prétendant. Pas un échauffement. Le champion. Il avait gagné cela, et ils le savaient.
Mais d’abord, il prenait du temps pour lui.
Pour Svetlana.
Après les finales, ils s’éloignaient un moment. Quelque part au calme.
Il ne croyait pas que beaucoup de choses changeraient en si peu de temps. Le monde des combats avançait vite, mais pas si vite. Son nom n’allait nulle part. Son rang ne glissait pas. Le monde pouvait attendre.
Et quand il reviendrait, il serait prêt à prendre ce qui était le sien.
Chaque catégorie de poids impliquée était en pleine préparation. Personne ne se laissait aller maintenant, chaque combattant qui était arrivé jusqu’ici savait exactement ce qui était en jeu. Gloire. Héritage. La chance de graver leur nom dans l’histoire en tant que premier champion du tournoi mondial de MMA.
Chaque division avait ses finalistes, et le monde regardait.
Poids lourds : Thomas Spinal contre Phrancis Mgau.
Deux mastodontes. Des puissances avec des styles complètement différents, Spinal avec précision et jeu de jambes, Mgau avec une agressivité brute et une force incroyable. C’était une collision qui n’attendait que de se produire.
Poids moyens : Damon Cross contre Enton Malikin.
Une partie d’échecs en devenir. La violence aiguisée et calculée de Damon contre la pression implacable et le pedigree de champion de Malikin.
Poids légers : Eslum Nurkachek contre Eilya Putoria.
Vitesse contre résistance. Le grappling suffocant de Nurkachek s’opposant aux frappes explosives et au mouvement d’Eilya. Quiconque imposait sa volonté en premier déciderait du rythme.
Poids mouches : Aleks Tanpoja contre Baron Loreno.
Tanpoja, le champion en titre des poids mouches de l’UFA, avait taillé sa place au sommet de la division. Dangereux partout, implacable et dur comme des clous. Si quelqu’un pouvait arrêter la course de Loreno, c’était lui.
Et puis il y avait la Russie.
Deux combattants en finale : Enton Malikin en poids moyens et Eslum Nurkachek en poids légers.
S’ils gagnaient tous les deux, ce ne serait pas seulement une question de titres. Ce serait une question de fierté.
D’honneur. Pour la Russie, cela signifierait domination. La preuve que leur système produisait des champions. La preuve que leurs combattants étaient d’une espèce à part.
Le poids des nations reposait sur chaque porte de cage qui se fermait.
Et Damon savait que c’était plus grand que lui.
Mais c’était son heure.
Pas de distractions.
Pas d’erreurs.
Le jour des finales était enfin arrivé.
Tout le bruit des controverses passées, des interviews et du drame ? Oublié. La seule chose à l’esprit de quiconque maintenant était les combats.
L’énergie à l’extérieur de l’arène était électrique, des foules entassées, des drapeaux flottant, des chants résonnant dans l’air. Des fans de tous les coins du monde s’étaient présentés, représentant leurs combattants, leurs pays. Tout le monde était là pour l’histoire.
Au milieu de tout cela, un père et son fils se frayaient un chemin à travers la foule vers l’entrée.
L’homme plus âgé jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. « Matthew, dépêche-toi. Nous ne voulons pas manquer les entrées. »
Son fils, peut-être seize, dix-sept ans, bourdonnait pratiquement d’excitation. Son t-shirt CrossEra, noir avec des lettres argentées audacieuses, se distinguait dans la foule. Il le tirait vers le bas distraitement, vérifiant pour s’assurer qu’il était bien ajusté en marchant.
« Ouais ! Ouais, j’arrive ! » Matthew dit, ses yeux se déplaçant partout, absorbant tout comme un enfant à son premier grand concert. Son téléphone était déjà sorti, enregistrant de courts clips de la foule, des bannières, l’écran géant diffusant des moments forts des combattants au-dessus de l’arène. Il secouait la tête d’incrédulité.
« Mec… c’est fou, » murmura-t-il, à moitié pour lui-même. « Nous sommes vraiment ici. »
Il fourra son téléphone dans sa poche pendant un instant, regardant son père avec un sourire qu’il ne pouvait pas contenir.
« Je te jure, si Damon met ce gars KO, je me fais tatouer ce coup de pied à la tête. Je suis sérieux. »
Son père rit, lui donnant une légère poussée vers les portes.
« Entrons d’abord, puis nous parlerons des tatouages. »
Matthew rit mais ne discuta pas. Il continuait à regarder autour de lui comme s’il avait peur de cligner des yeux et de manquer quelque chose.
C’était ça, la plus grande nuit du MMA. Et il était là pour voir Damon Cross combattre en finale. En direct.
Pour lui, il n’y avait pas de meilleur endroit sur terre.
Il avait été fan depuis le premier jour.
Matthew s’en souvenait clairement, il y a des années, son père l’avait emmené à un petit spectacle amateur, rien de tape-à-l’œil.
Juste une bande de combattants locaux essayant de se faire un nom dans une salle bondée qui sentait la sueur et le désinfectant bon marché.
Damon Cross était sur cette carte. Il n’était pas célèbre à l’époque. Il n’était personne. Juste un autre nom sur une feuille de ligne manuscrite collée au mur.
Matthew était un enfant à l’époque, les yeux écarquillés, regardant Damon marcher vers la cage avec ce même froid focus qu’il avait encore maintenant. Damon avait gagné ce soir-là.
Rapide. Impitoyable. Et après, quand les combats étaient terminés, quand il partait en se tenant sur le bord de la route.
Matthew était allé le voir avec son père, nerveux mais excité, et avait demandé un autographe.
Et il l’avait eu.
Chaque combat. Chaque victoire.
De ce centre communautaire à cela, les finales.
Maintenant, en regardant les foules, les bannières et le bruit assourdissant, Matthew ne pouvait s’empêcher de sourire comme un fou.
Ouais, il souhaitait pouvoir rencontrer Damon à nouveau.