Chapitre 239

Alors que le soleil se levait, il projetait une lumière dorée sur les rues animées de Las Vegas.

Les véhicules filaient, les klaxons retentissaient en arrière-plan, et la ville était vivante d’activité.

Après tout, c’était la ville du péché, un endroit où céder à ses mauvaises habitudes était normal.

Deux gars sortirent d’un parking et marchèrent vers un grand bâtiment qui se distinguait dans la foule.

Les yeux de Damon se déplaçaient d’une chose à l’autre alors qu’il tournait la tête.

« Mec, cet endroit est fou, » murmura Damon, ses lèvres se courbant en un demi-sourire.

Victor riait à ses côtés, ajustant ses lunettes de soleil. « Bienvenue à Vegas, gamin. Tout ce que tu as entendu à ce sujet ? Ouais, c’est tout vrai. »

Le regard de Damon s’attarda sur la variété de spectacles autour de lui.

Des lumières au néon clignotaient, même en plein jour, faisant la publicité de tout, des concerts aux jackpots des casinos.

Des couples marchaient main dans la main, des rires s’échappant des restaurants et bars voisins.

Mais il y avait aussi des spectacles qui lui firent lever un sourcil, un homme titubant hors d’un bar à ce qui était clairement trop tôt pour de telles frasques, et un groupe de performeurs vêtus de costumes élaborés, à peine là, distribuant des flyers.

« C’est définitivement un mélange, » dit Damon, secouant la tête avec un petit rire. « Certaines de ces choses sont… disons juste pas vraiment mon style. »

Victor sourit, tapotant son épaule. « Ce n’est pas une question d’aimer, Damon. C’est une question de comprendre l’énergie de cet endroit. Vegas n’est pas juste une ville, c’est un spectacle. Et c’est ici que tu vas donner ta prochaine performance. »

Damon hocha la tête, prenant une profonde inspiration alors qu’ils s’approchaient du bâtiment.

Le Apex Center se tenait haut, son architecture moderne et épurée contrastant fortement avec le chaos coloré et sauvage du reste de la ville.

C’était ici que le combat aurait lieu, un lieu de concentration, de discipline et de défi, se tenant au milieu d’une ville construite sur des distractions.

Mais aujourd’hui n’était pas la nuit du combat, évidemment. Ce voyage consistait simplement à faire le point, à faire savoir à l’UFA qu’il était arrivé à Las Vegas et qu’il était prêt.

C’était une procédure standard, rien de trop excitant, mais nécessaire pour garder tout sur la bonne voie.

Damon avait déjà reçu les détails de son combat : il serait l’événement co-principal.

Cette pensée lui fit esquisser un léger sourire.

Pour un premier combat sous contrat UFA, être placé dans l’événement co-principal n’était pas une mince affaire.

Ce n’était pas juste une opportunité, c’était une déclaration.

Pour Damon, ce placement ressemblait à un vote de confiance. Bien sûr, il était un remplaçant de dernière minute, mais malgré tout, l’UFA lui faisait confiance pour livrer sous les lumières vives. Ils voyaient du potentiel en lui.

« S’ils pensent que je suis prêt pour cette place, alors je vais leur prouver qu’ils ont raison, » pensa Damon, sa mâchoire se serrant de détermination.

Marchant aux côtés de Victor, Damon se permit un moment pour imaginer le combat.

Bien que le combat de Damon ait été de dernière minute, il avait déjà commencé à générer du buzz dans le monde du MMA.

Et à juste titre. Gagner The Supreme Fighter était un gros deal en soi, mais combattre à nouveau dans le même mois, à peine deux semaines plus tard ?

C’était rare, presque inédit. Les fans, les analystes et les combattants ne pouvaient s’empêcher de le remarquer.

L’UFA avait joué intelligemment.

Ils savaient que Damon était porté par l’élan de sa victoire à TSF, et sa performance dominante contre Brian Walker avait montré qu’il pouvait livrer sous pression.

Le jumeler à un combattant classé comme Cellan Gustalam pour ses débuts était un pari, mais un pari qui avait tout le monde en train de parler.

Chirper et les forums MMA étaient enflammés d’opinions :

@FightFanatic24 : « Damon Cross combat ENCORE ? Ce type est une machine. J’ai hâte de voir comment il gère Gustalam. #UFAFightNight »

@MMAJunkieExpert : « C’est un coup intelligent de l’UFA. Damon a tout le buzz en ce moment. S’il gagne ça, il va grimper dans les classements. »

@CasualFighter101 : « D’accord, Damon est bon, mais Gustalam n’est pas une blague. Ça ressemble à un piège pour qu’il soit humilié. #TeamCellan »

Mais comme avec toute étoile montante, toute l’attention n’était pas positive.

Bien que beaucoup encensent Damon comme la prochaine grande chose, d’autres étaient rapides à exprimer des doutes ou des critiques ouvertes.

Certaines de ces critiques étaient les habituelles haines qui accompagnaient le territoire, mais certaines critiques avaient du poids, surtout en ce qui concernait ce match contre Cellan Gustalam.

Un des points les plus souvent soulevés était la réputation de Gustalam en tant que combattant.

C’était l’homme qui avait poussé Ismael Desayen, l’un des meilleurs de la division, à ses limites absolues.

Pour Damon, un combattant fraîchement sorti d’une victoire en tournoi et entrant dans l’UFA pour ses débuts, Gustalam n’était pas un petit défi.

Et faire tout cela à la dernière minute ? Beaucoup le voyaient comme imprudent.

@MMARealTalk : « Soyons réalistes, Damon est bon, mais Gustalam est une bête différente. Pas moyen que ce gamin s’en sorte avec deux semaines de préavis. #WakeUpCall »

@FightCritic99 : « Il a le buzz, mais le buzz ne gagne pas les combats. Gustalam va lui montrer ce que c’est que la pression au niveau UFA. »

@TeamDamonFan : « Tous ces sceptiques ont l’air effrayés. Damon prouve aux gens qu’ils ont tort depuis le premier jour. Regardez-le faire l’histoire. »

@CasualFighter101 : « N’oublions pas que Gustalam a rendu Desayen humain. Damon mord plus qu’il ne peut mâcher. »

Certaines critiques remettaient même en question la décision de l’UFA de programmer ce combat :

@MMAInsider : « L’UFA pousse-t-elle Damon trop fort, trop vite ? Gustalam n’est pas un gardien de porte. Si Damon perd, cela pourrait dérailler son élan. »

Damon avait vu les publications avant aujourd’hui. Il n’était pas inconscient de ce que les gens disaient en ligne.

Mais honnêtement, cela ne le dérangeait pas beaucoup.

Les gens allaient toujours avoir des opinions, et c’était juste une partie du jeu.

Que ce soit du buzz ou de la haine, cela faisait partie du territoire.

Bien sûr, certains des commentaires étaient agaçants, surtout ceux qui n’avaient clairement aucune idée de ce dont ils parlaient.

« Tout le monde pense qu’il est un expert maintenant, »

Pourtant, il n’y avait aucun doute que certaines critiques avaient du poids.

Gustalam n’était pas juste un autre combattant ; c’était du sérieux.

Et Damon s’engageait à la dernière minute, avec moins de temps pour se préparer qu’il ne l’aurait souhaité.

Mais cela ne changeait pas son état d’esprit.

Le récit autour du combat était simple : Damon, fraîchement sorti d’un tournoi éprouvant, pouvait-il relever le défi de faire face à un combattant établi comme Gustalam ? Ou était-ce trop, trop tôt ?

Parce qu’honnêtement, les opinions ne gagnent pas les combats.