Chapitre 174
Bien que l’excitation se soit apaisée, la tension restait élevée.
Il était presque temps pour les demi-finales, qui étaient une partie importante de The Supreme Fighter car elles décidaient qui irait en finale.
Tout le monde savait que c’était leur dernière chance de montrer ce qu’ils pouvaient faire.
Les combats s’étaient arrêtés dans la maison, et les plaisanteries habituelles avaient été remplacées par le sérieux de la situation.
Les gagnants de ces prochains matchs continueraient à concourir pour le gros prix.
Les enjeux étaient plus élevés que cela, cependant.
Tout le monde comprenait que gagner n’était pas le seul chemin vers le succès.
L’UFA avait les yeux rivés sur le potentiel, et de nombreux combattants avaient obtenu des contrats uniquement en fonction de leurs performances, indépendamment du résultat final.
Cette réalité gardait une lueur d’espoir vivante pour chaque combattant, qu’ils soient encore en lice ou non.
Mais cela signifiait aussi une chose : ils devaient se battre comme si c’était le dernier combat de leur vie.
Dans un coin de la salle d’entraînement, Damon était assis tranquillement, réfléchissant à tout ce qui l’avait amené à ce point.
Gagner les quarts de finale avait fait taire certains critiques.
Mais les murmures au sujet de Kofi et Brian ne s’étaient pas apaisés, au contraire, l’engouement n’avait fait que croître.
Ivan, son coéquipier et fellow demi-finaliste, s’échauffait de l’autre côté de la pièce.
Il n’y avait pas de conversation légère entre eux cette fois, juste un respect mutuel et une concentration.
Ils comprenaient tous les deux la gravité du moment.
« Rappelez-vous, » leur avait dit Whittier plus tôt dans la semaine, « ce n’est pas seulement une question de gagner. Il s’agit de laisser une empreinte. Ils regardent toujours. »
Ils savaient tous les deux qu’il avait raison.
Whittier avait déclaré, d’une voix basse et passionnée, « Et quand je parle d’eux, je ne parle pas seulement de l’UFA. Je parle du monde entier. Les fans. »
Ces mots résonnaient dans l’esprit de Damon alors qu’il était assis là, fixant le sol.
Damon soupira profondément, s’appuyant contre le mur.
L’entraînement de la journée était terminé, mais ses muscles étaient encore endoloris par la dureté de la séance.
Demain apporterait un autre affrontement, un pas de plus vers la fin du spectacle.
Le rythme de la compétition s’était intensifié, et chaque jour semblait plus critique que le précédent.
Il savait que le combat d’Ivan était le suivant, mais la question restait, qui Whittier choisirait-il pour qu’il affronte ?
Whittier avait mentionné qu’il leur en parlerait après l’entraînement, mais pour l’instant, tout ce qu’ils pouvaient faire était d’attendre.
La porte du vestiaire s’ouvrit en grinçant, et Whittier y glissa la tête, appelant : « D’accord, allez, rassemblez-vous. Parlons, les gars. »
Damon et Ivan échangèrent des regards, se levant pour entrer dans le vestiaire où les entraîneurs les attendaient.
Ivan fit un signe de tête à Damon avant de prendre place, tous deux s’installant, les yeux rivés sur Whittier.
Whittier se tenait devant eux, son expression fière mais sérieuse. « D’accord, les gars, vous avez atteint les demi-finales. Vous vous êtes battus pour y arriver, et je veux dire que je suis fier de vous deux. »
Whittier s’assit, son attitude détendue mettant les combattants à l’aise, mais il y avait toujours cette note aiguisée dans son ton qui exigeait de l’attention.
« D’accord, les gars, faites attention. Aujourd’hui est un peu différent. » Il regarda Damon et Ivan, son visage sérieux mais calme.
Il se pencha légèrement en avant, les coudes reposant sur ses genoux. « Vous avez bien fait, tous les deux. Vous vous êtes battus avec acharnement, et nous avons obtenu cette victoire lors du dernier combat. Mais voici le truc, cette fois-ci, nous ne décidons pas qui vous allez combattre ensuite. »
Damon et Ivan échangèrent des regards, tous deux semblant un peu surpris.
Whittier hocha la tête, lisant leurs expressions. « Oui, c’est hors de notre contrôle, mon pote. Ronan Black va décider des affrontements pour les demi-finales. Donc, nous n’allons pas entrer là-dedans en disant ‘Nous voulons Brian’ ou ‘Nous voulons Kofi’. C’est son choix. »
Il marqua une pause, laissant cela s’imprégner. « Et je sais ce que vous pensez. C’est un rebondissement, n’est-ce pas ? Mais ne vous stressez pas à ce sujet. Ce que nous savons, c’est que peu importe contre qui vous êtes, c’est toujours le même jeu. Vous vous êtes préparés pour cela, vous êtes prêts.
Cela ne change pas le fait que lorsque vous entrez dans cette cage, c’est juste vous, vos compétences, et l’autre gars en face de vous. »
Whittier se pencha légèrement en arrière, un petit sourire aux coins des lèvres. « Alors ne vous laissez pas trop emporter par le ‘qui’ en ce moment. Concentrez-vous sur ce que vous faites de mieux. Nous nous adapterons une fois que nous saurons, et nous entrerons là-dedans prêts à offrir un spectacle, comme toujours. »
Il leur fit un signe de tête, sa confiance calme habituelle transparaissant. « Nous sommes ici pour gagner, les gars. Peu importe qui est devant vous. Lorsque vous entrez dans cette cage, c’est vous qui êtes aux commandes. D’accord ? »
Whittier leur fit un sourire rassurant, son ton plus doux mais toujours empreint de cette confiance familière. « Mais ne vous inquiétez pas trop, les gars. Je crois en vous. Je vous ai vus combattre, vu ce dont vous êtes capables, et je sais qu’il y a plus que vous êtes prêts à montrer. C’est juste une autre étape, oui ? »
Damon et Ivan hochèrent tous deux la tête, la tension dans la pièce s’apaisant légèrement alors qu’ils écoutaient.
Whittier se pencha en arrière dans sa chaise, les bras croisés de manière décontractée. « Pour l’instant, nous allons attendre que Ronan vienne et discute des affrontements avec nous. Il va nous donner le compte rendu, mais rappelez-vous, la décision finale lui appartient. »
Il marqua une pause, s’assurant que ses mots atteignaient leur cible. « Peu importe qui c’est. Ce qui compte, c’est ce que vous apportez dans cette cage. Alors restez concentrés, restez affûtés, et quand nous aurons le mot, nous serons prêts à y aller. »
Alors que Damon était assis là, ses pensées dérivaient.
Il n’était pas sûr de se sentir soulagé ou anxieux.
D’une part, si Ivan perdait, cela signifiait qu’il devrait finalement affronter Brian et Kofi.
D’autre part, si Ivan gagnait, alors il devrait affronter son propre coéquipier en finale.
Quoi qu’il en soit, il devrait se battre.
Les mots de Whittier résonnaient dans son esprit : Ce n’est pas une question de qui vous combattez, mais de ce que vous apportez dans la cage.
C’était la vérité, réalisa Damon. Il ne pouvait pas contrôler les affrontements, mais il pouvait contrôler la façon dont il se battait.
Cette pensée commença à chasser le doute, et une détermination tranquille prit sa place.