Chapitre 187
Chapitre 187
Devant la résidence Kong, les carrosses et les chevaux encombraient les rues, tandis qu'une aura de bon augure semblait se rassembler autour de ses portes.
Dès neuf heures du matin, des fonctionnaires de tous rangs arrivèrent les uns après les autres pour présenter leurs vœux d'anniversaire.
Les portes vermillon étaient grandes ouvertes. À l'intérieur, lanternes et décorations ornaient chaque recoin, tandis que les poutres sculptées et les chevrons peints témoignaient de la somptueuse grandeur et du riche héritage d'un grand clan aristocratique.
Au siège d'honneur, dans le hall principal, trônait celui qui célébrait son anniversaire aujourd'hui : l'ancêtre de la famille Kong, Kong Changqing.
Bien qu'il eût déjà vécu cinq cents ans, ses cheveux étaient blancs comme neige. Pourtant, son visage était rose et joufflu, rappelant celui d'un nourrisson. Il possédait véritablement l'apparence d'un vieillard immortel aux cheveux de grue, doté de la vigueur de la jeunesse, et chacun de ses gestes, chacun de ses mots, portait une aura imposante qui inspirait le respect.
De nombreux fonctionnaires qui n'avaient initialement pas prévu de venir se précipitèrent après avoir appris que l'Empereur Qian enverrait également un émissaire pour délivrer un décret impérial et accorder ses bénédictions.
La nouvelle avait poussé les officiels de toutes parts à affluer ici, manquant de piétiner le seuil de la résidence Kong.
« C'est le Général des Chars et de la Cavalerie, Jiang Yubai. »
« C'est le Ministre du Clan Impérial, Su Wenqu. »
Au milieu de la foule animée, Li Shun se tenait aux côtés de Kong Zhao. Alors qu'ils observaient les puissants officiels de la cour traverser la cour, entourés de leurs serviteurs, leurs robes splendides et leurs insignes brodés se complétant, Kong Zhao baissa la voix et les présenta discrètement un par un.
« La famille Kong mérite vraiment sa réputation de l'un des plus grands clans aristocratiques sous le ciel. Regardez seulement l'ampleur de la célébration d'aujourd'hui. Près de la moitié des fonctionnaires civils et militaires de la cour sont présents. Les invités sont pratiquement innombrables. Même ceux qui n'ont pu venir en personne ont préparé de somptueux cadeaux et envoyé des subordonnés de confiance pour transmettre leurs félicitations. »
Li Shun balaya du regard cette scène magnifique et soupira intérieurement.
À midi, le soleil brûlant était au zénith, mais le banquet n'avait toujours pas commencé.
Étrangement, aucun des dignitaires assis là ne montrait la moindre trace d'impatience. Ils continuaient à discuter et à rire comme si de rien n'était.
Car tout le monde, y compris l'illustre jubilaire assis à la place d'honneur, attendait.
Ils attendaient l'arrivée de l'émissaire de l'Empereur Qian.
Le temps passait, minute après minute.
Bientôt, midi fut passé.
Pourtant, l'émissaire de l'Empereur Qian ne se montrait toujours pas.
Au sein de la foule, devenue de plus en plus silencieuse, des murmures commencèrent à se propager.
Une légère agitation se fit sentir, mais les responsables du protocole de la famille Kong s'avancèrent rapidement pour apaiser les invités avec des mots diplomates.
Li Shun, cependant, commença lui aussi à sentir que quelque chose clochait.
Il transmit immédiatement sa voix à Kong Zhao.
« Frère aîné Kong, la nouvelle selon laquelle Sa Majesté envoie un émissaire pour délivrer personnellement ses vœux d'anniversaire... est-elle vraiment fiable ? »
Kong Zhao répondit avec une certitude absolue, comme si la question elle-même était absurde.
« Comment cela pourrait-il être faux ? Cette nouvelle a été transmise personnellement par le Secrétariat actuel lui-même lorsqu'il est venu à notre résidence. Il existe même un document officiel portant le sceau impérial de Sa Majesté comme preuve... »
En entendant cela, Li Shun ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Bien que le rang officiel du Secrétariat ne fût pas particulièrement élevé, il était considéré comme l'un des proches serviteurs de l'Empereur, spécifiquement chargé de superviser la rédaction et l'émission des édits impériaux.
Bien que l'Empereur Qian fût resté en réclusion et se fût retiré des affaires du monde depuis de nombreuses années, chaque fois qu'un décret impérial était émis, il était toujours communiqué au monde extérieur par le Secrétariat.
Si le Secrétariat était venu personnellement les informer de cette affaire à l'avance, alors logiquement, il n'aurait dû y avoir aucun problème.
Mais...
« L'Empereur Qian ne se soucie plus des affaires du monde depuis longtemps. Même s'il se souvenait de l'ancienne faveur reçue lorsqu'il l'avait guidé au Mont Dai et souhaitait envoyer un émissaire pour lui accorder ses bénédictions pour son cinq-centième anniversaire, l'émissaire aurait simplement pu arriver le jour même pour délivrer le décret. »
« Il n'y avait absolument aucun besoin de faire une telle annonce grandiose un mois à l'avance. »
« De plus... »
« Un émissaire représentant la puissance céleste de l'Empereur pourrait-il vraiment être en retard ? »
Li Shun jeta un regard discret autour de lui.
Il découvrit bientôt qu'il n'était pas le seul à avoir commencé à suspecter quelque chose.
De plus en plus de personnes au banquet avaient commencé à échanger des regards douteux et à chuchoter entre elles.
Sous la remarque de Li Shun, Kong Zhao réalisa lui aussi progressivement que quelque chose n'allait pas.
La rougeur saine qui avait coloré son visage commença à s'estomper, devenant de plus en plus pâle, tandis que de fines perles de sueur froide apparaissaient sur son front.
Il jetait des regards anxieux et répétés vers le ciel et les salles intérieures du banquet, ses yeux fuyant dans tous les sens avec panique.
À dix-huit heures, le soleil couchant était devenu rouge sang.
L'émissaire de l'Empereur Qian n'était toujours pas arrivé.
Les discussions que chacun avait réprimées tout au long de la journée ne pouvaient plus être contenues. Elles éclatèrent comme de l'eau bouillante.
Un bon nombre de fonctionnaires commencèrent à regarder les membres de la famille Kong avec un mépris non dissimulé. Certains reniflèrent même froidement avant de secouer leurs manches et de partir.
Quant aux fonctionnaires de premier et deuxième rang de la cour, ils étaient bien plus calculateurs.
Ils n'exprimèrent pas encore leurs opinions et continuèrent à rester assis patiemment à leurs places.
Cependant, les sourires avaient complètement disparu de leurs visages.
À cet instant, Li Shun remarqua que Kong Zhao, assis à côté de lui, avait commencé à trembler de manière incontrôlable.
« La famille Kong... est sur le point de faire face à une catastrophe ! »
La pensée traversa l'esprit de Li Shun.
À vingt-trois heures, les dernières traces du soleil couchant disparurent enfin sous l'horizon.
La nuit noire s'abattit.
Pourtant, l'émissaire d'anniversaire dont la famille Kong avait fait une publicité si extravagante et dont elle tirait une telle fierté restait introuvable.
Le Général de la Cavalerie, le Surintendant du Clan Impérial, le Surintendant du Petit Trésor et les autres hauts fonctionnaires de la cour ne purent plus réprimer leur colère.
L'un après l'autre, ils se levèrent et partirent.
Bien qu'ils n'exprimassent ouvertement aucune critique, leurs expressions sombres et désagréables rendaient clair qu'ils étaient furieux.
Voyant cela, les invités restants n'avaient naturellement aucune raison de rester non plus.
Peu de temps après, tout le hall fut déserté.
L'immense résidence Kong, autrefois si animée, devint soudainement d'un silence de mort, si calme qu'on aurait pu entendre une épingle tomber.
Les plats somptueux que la cuisine avait préparés avec tant de peine ne furent jamais apportés aux tables.
Sous les lanternes brillantes, seuls les membres de la famille Kong restaient, les yeux remplis de confusion et d'une terreur profonde.
« Impossible... Impossible... »
Li Shun ne partit pas.
Écoutant Kong Zhao marmonner ces mots d'une voix hébétée à ses côtés, il transmit calmement sa voix.
« Les choses ont déjà atteint ce point. Paniquer est inutile. Ce que nous devons considérer maintenant, c'est comment gérer les conséquences. »
Les mots de Li Shun arrachèrent de force Kong Zhao à son état d'effondrement mental.
Kong Zhao serra les dents, réprimant désespérément la peur dans son cœur alors qu'il luttait pour rassembler le peu de sang-froid qui lui restait.
« C'est vrai. D'abord, nous devons découvrir pourquoi l'émissaire de Sa Majesté n'est pas venu. »
« Quelque chose a-t-il été retardé en chemin ? Ou est-ce que quelque chose est arrivé dans la Capitale Sacrée... »
Voyant que Kong Zhao s'accrochait encore désespérément à l'auto-illusion même en un tel moment, Li Shun l'interrompit sans pitié.
« Frère aîné, réveille-toi ! »
« À mon avis, la possibilité la plus probable est que la famille Kong a été trompée ! »
« Les choses n'ont pas encore atteint le point d'être complètement irrécupérables. Tant que nous trouvons l'escroc avant que cette affaire ne se répande davantage et que nous le livrions aux autorités, la famille Kong deviendra inévitablement la risée du monde, et nous serons certainement ridiculisés. Mais au moins, nous aurions une explication à donner au monde. »
« Ce que je crains, c'est qu'il n'y ait aucun témoin vivant. »
« Si cela arrive, la nature de cette affaire changera complètement. »
« Être trompé par quelqu'un est une chose. Emprunter le nom de Sa Majesté pour créer un élan et répandre de fausses affirmations en est une autre. »
« Ce sont des questions totalement différentes. Cette dernière... est passible de mort. »
Les mots de Li Shun furent comme une bassine d'eau glacée versée directement sur la tête de Kong Zhao.
Le visage de Kong Zhao devint instantanément aussi pâle que du papier.
Puis, serrant les dents avec férocité, il se précipita dans le hall intérieur de la résidence Kong comme un fou.
Pendant ce temps, l'ancêtre de la famille Kong, Kong Changqing, qui possédait auparavant une allure surnaturelle et immortelle, semblait maintenant comme si quelqu'un avait drainé jusqu'à la dernière trace de sa vitalité.
Il s'affaissa impuissant dans son grand fauteuil.
Son visage n'était rempli que d'un désespoir sans bornes.