Chapitre 116
« Père ? »
Le cœur de Li Shun se serra à ces mots, et il tourna instinctivement le regard vers le nouveau venu.
À ses traits, on pouvait vaguement deviner une ressemblance avec Duan Jiuzhang.
Pourtant, contrairement au teint sombre et buriné de Duan Jiuzhang, cet homme possédait une peau aussi claire que du jade poli. Chacun de ses mouvements dégageait l'élégance raffinée d'un lettré ayant passé sa vie dans le confort et les privilèges.
« Ce fils effectuait une inspection dans le comté de Dongruo lorsque j'ai vaguement senti le Grand Siming entrer dans la commanderie. Je me suis donc précipité ici immédiatement. Malheureusement, à mon arrivée, le Grand Siming était déjà reparti. Ce n'est qu'après m'être renseigné que j'ai appris que Père était également venu ici... »
Sa voix restait stable, faisant tout son possible pour conserver un air de contenance.
Loin de s'adoucir, l'expression de Duan Jiuzhang s'assombrit davantage.
Sans la moindre courtoisie, il le coupa. Sa voix devint encore plus glaciale.
« Seigneur Duan, en tant que Préfet de la commanderie de Jiuyi, votre seule responsabilité est envers le peuple de Jiuyi et Sa Majesté. Même si le Grand Siming pénètre dans votre juridiction, en quoi cela vous concerne-t-il ? »
« Êtes-vous devenu si avide de flatterie ? »
Son visage était si sombre qu'on aurait dit qu'il allait en ruisseler.
À l'instant où il entendit cette forme d'adresse distante, « Seigneur Duan », le jeune préfet perdit immédiatement son calme.
« Père... »
« Il n'y a ici ni père ni fils. Seulement le Préfet de la commanderie de Jiuyi et le Directeur de l'Agriculture Impériale du Grand Qian ! » aboya Duan Jiuzhang.
L'expression du jeune préfet oscilla à plusieurs reprises entre la pâleur et la rougeur. Finalement, sous cette pression écrasante, il baissa la tête et se corrigea maladroitement.
« Seigneur Duan... Ce subordonné a été profondément mal compris. »
Il balbutia une explication anxieuse.
Pendant ce temps, Li Shun et Li Qing se tenaient tranquillement sur le côté, observant en silence l'échange entre le père et le fils.
« Pas étonnant que l'Aîné Duan ait paru si embarrassé après avoir vu ces deux lignes devant le sanctuaire du Seigneur Ge. Alors le Préfet de la commanderie de Jiuyi est en réalité son fils. »
« Pourtant... n'est-il pas un peu trop sévère ? »
« En tant que préfet, apprendre que le Grand Siming est entré dans sa juridiction et venir lui présenter ses respects est tout à fait raisonnable. Pourtant, l'Aîné Duan l'a immédiatement réprimandé sans pitié... »
Après tout, ils étaient père et fils par le sang.
Ce n'est qu'après que le jeune préfet se fut défendu avec peine, comme s'il marchait sur une fine couche de glace, que l'expression de Duan Jiuzhang s'apaisa enfin quelque peu.
Même ainsi, bien que sa fureur soit retombée, il n'y avait pas la moindre chaleur dans ces retrouvailles entre parent et enfant.
Retenant son cheval, il se redressa sur sa selle comme une montagne inébranlable avant de parler d'une voix grave.
« Seigneur Duan, ce vieil homme vous donnera un dernier conseil. »
« Celui qui gouverne une région est comme un fermier s'occupant de ses champs. Son devoir premier est de veiller au bien-être des gens sous sa tutelle. »
« Aujourd'hui, sans parler du Grand Siming, même si le Chancelier de Gauche et celui de Droite arrivaient en personne, vous n'avez qu'à rester fidèle à vos responsabilités et ne jamais négliger votre devoir. »
« Plutôt que de flatter ceux qui sont au-dessus de vous, il vaut mieux bien gouverner et chérir le peuple. »
« Vous... »
« Prenez soin de vous. »
Le jeune préfet baissa profondément la tête, l'amertume évidente dans sa voix.
« Ce subordonné... accepte humblement vos instructions. »
Avant même qu'il puisse relever la tête, Duan Jiuzhang avait déjà poussé son cheval, galopant au loin dans un nuage de poussière.
Le jeune préfet regarda la silhouette de son père s'éloigner. La honte, le refus et d'innombrables émotions complexes s'entremêlaient dans ses yeux.
Li Shun et Li Qing échangèrent un regard sans dire un mot.
Ils se contentèrent de joindre les poings en signe d'adieu avant de presser leurs propres chevaux pour suivre Duan Jiuzhang.
Il était évident que Duan Jiuzhang avait délibérément ralenti son allure. Les deux frères le rattrapèrent peu après.
Li Shun regarda Duan Jiuzhang à plusieurs reprises, hésitant à parler.
« Je sais ce que vous pensez tous les deux. Vous vous demandez pourquoi je suis si dur avec lui ? » demanda Duan Jiuzhang.
Li Shun hocha la tête.
Duan Jiuzhang laissa échapper un soupir léger.
« Lorsque Ge Linfeng est décédé, le poste de Préfet de la commanderie de Jiuyi est devenu vacant. Il aurait dû être pourvu immédiatement. »
« Pourtant, dans toute la cour impériale, pas un seul fonctionnaire n'était prêt à accepter le poste. »
« Même ceux qui avaient reçu une nomination impériale ont trouvé toutes les excuses imaginables pour refuser d'entrer en fonction. »
« Savez-vous pourquoi ? »
Li Shun réfléchit un instant avant de répondre : « Je crois que c'est parce que le Seigneur Ge a placé la barre trop haut. Peu importe ce que ceux qui lui succèdent accomplissent, ils sont destinés à être comparés à lui. Et qui était le Seigneur Ge ? Le surpasser est plus facile à dire qu'à faire. »
Duan Jiuzhang laissa échapper un petit rire.
« Les gens ont une balance dans leur propre cœur. Il n'y a qu'un seul Ge Linfeng. Juger chaque successeur selon les standards du Seigneur Ge n'a jamais été réaliste. »
« Se pourrait-il qu'ils ne comprennent pas une vérité aussi simple ? »
« En réalité, il n'est pas nécessaire de devenir un second Ge Linfeng. Tant qu'un fonctionnaire gouverne avec diligence, se soucie du peuple et travaille sincèrement pour le bien-être de cette terre, les gens se souviendront naturellement de ces actes. »
« Mais... »
Duan Jiuzhang poussa un long soupir.
« Il n'est pas difficile d'aimer le peuple pendant un an, cinq ans, ou même dix ans. Parmi les fonctionnaires du Grand Qian, il n'y en a pas moins de huit cents, voire mille, qui peuvent y parvenir. Mais qu'en est-il de vingt ans ? Trente ans ? Ou même cent ans ? »
« Sur plus d'un siècle, qui peut garantir que ses aspirations initiales ne faibliront jamais ? »
« Un sur dix mille, au mieux. »
Ses émotions semblèrent déborder alors qu'il tirait sur les rênes, arrêtant son cheval. Montrant du doigt le comté de Lihuo derrière eux, il dit : « Savez-vous pourquoi les habitants de Jiuyi ont construit un sanctuaire et érigé une statue en l'honneur de Ge Linfeng ? Parce qu'il a protégé Jiuyi pendant plus de deux cents ans sans jamais changer. »
Sa poitrine se soulevait alors qu'il luttait pour contenir ses émotions.
« Jiuyi est une terre rude et pauvre. À l'époque, tous ceux qui se portaient volontaires pour servir ici arrivaient remplis d'idéaux élevés. Mais à la fin, ceux qui ont réussi à préserver leur cœur initial à travers le passage du temps étaient rares. »
« Quand Xiuqi a insisté pour venir ici, j'ai tout fait pour l'en dissuader. En tant que père, je connaissais son tempérament mieux que quiconque. »
« Mais ses ambitions atteignaient des sommets. Non seulement il a refusé d'écouter, mais il se croyait exceptionnel. Il a juré d'accomplir des exploits dignes de se tenir aux côtés du Seigneur Ge, afin que les habitants de Jiuyi ne se souviennent que du nom de Duan Xiuqi et oublient l'héritage de Linfeng. »
« Heh... »
Un rire légèrement autodérisoire échappa à Duan Jiuzhang.
« Il a choisi cette voie lui-même, donc je n'avais pas le droit d'interférer. Mais puisqu'il a accepté ce poste... »
Sa voix devint soudain glaciale.
« Alors il ferait mieux de rester Préfet de Jiuyi jusqu'à la toute fin ! S'il ose abandonner son poste à mi-chemin, ou pire, ternir la réputation que le Seigneur Ge a laissée derrière lui, je serai le premier à lui demander des comptes ! »
Après être resté silencieux un instant, Duan Jiuzhang poussa à nouveau son cheval.
« Durant les trente premières années de son mandat, il portait vraiment un peu de la prestance du Seigneur Ge. Mais ces dernières années... il est devenu de plus en plus décevant. Si je ne le garde pas sous contrôle, alors tôt ou tard... »
Il secoua la tête et n'en dit pas plus.
Après avoir entendu ces mots, Li Shun se sentit profondément ému. Avec un respect sincère, il dit : « Avec une administration du Grand Qian aussi corrompue, pour l'empire, avoir des hommes comme le Seigneur Ge et vous, Aîné, est une véritable bénédiction pour l'État et une chance pour son peuple. »
Les yeux de Li Qing étaient également remplis d'admiration.
Par le passé, il avait toujours cru que les fonctionnaires du Grand Qian n'étaient guère plus que des opportunistes intrigants.
Pourtant, Duan Jiuzhang lui avait montré une sorte de droiture inébranlable difficile à exprimer avec des mots.
Duan Jiuzhang se contenta de sourire.
« Petit, arrête de flatter ce vieil homme. Quant à Ge Linfeng... »
« Je ne suis pas son égal. »
Son expression était parfaitement calme.
Le soleil couchant disparut derrière les montagnes alors que les trois hommes continuaient leur route, leurs silhouettes progressivement englouties par la nuit tombante.
Alors que la journée touchait à sa fin, ils entrèrent enfin dans les limites du comté de Yunguan.
« Cette montagne a été ouverte par moi. Cet arbre a été planté par moi. Si vous voulez passer, laissez votre péage ! »
Une silhouette descendit du ciel, atterrissant droit devant eux avec une expression arrogante.
En plein jour, sous un ciel clair, quelqu'un osait réellement détrousser des voyageurs au milieu de la route.
Li Shun et Li Qing restèrent bouche bée, en totale incrédulité.
Pendant ce temps, une intention meurtrière s'enflamma instantanément dans les yeux de Duan Jiuzhang.
Juste au moment où il s'apprêtait à agir pour supprimer l'audacieux bandit...
La journée toucha enfin à sa fin.
« Je m’examine trois fois chaque jour... »
Une voix vaste et résonnante fit écho à travers le ciel et la terre.
Le temps commença à couler à rebours une fois de plus.