Chapitre 109
Après avoir quitté la commanderie de Guling, Li Shun et ses compagnons se dirigèrent vers le sud, traversant la province de Yang et passant par la commanderie de Yuzhang avant d'entrer officiellement sur le territoire de la province de Jing.
Commanderie de Jiuyi. Comté de Lihuo.
« Ouf... il fait une chaleur à crever. »
Li Shun essuya les fines perles de sueur sur son front et renversa la tête en arrière, avalant une longue gorgée d'eau.
Le Blanc Lunaire sous sa selle n'était pas mieux loti. Ses naseaux se dilataient tandis qu'il ébrouait bruyamment, et sa crinière blanc neige était trempée de sueur depuis longtemps.
« Cet endroit est à moins de trente li de la commanderie de Yuzhang, pourtant les climats sont aussi différents que le ciel et la terre. À Yuzhang, c'était encore le plein hiver. Mais dès que nous avons franchi cette chaîne de montagnes, c'est comme si nous étions entrés en plein milieu de l'été. »
Ce n'est qu'après avoir repris son souffle que Li Shun exprima son étonnement.
Li Qing avait déjà atteint le royaume de la Résonance Spirituelle de haut rang. Avec ses principes protecteurs circulant dans son corps, la chaleur ordinaire ne pouvait plus l'affecter.
Même ainsi, en regardant l'air lointain scintiller et se tordre sous la température torride, il fit claquer sa langue en secret.
« Nous ne sommes qu'au deuxième mois de l'année, et il fait déjà si chaud. Qu'en sera-t-il au sixième mois ? Comment les gens ordinaires survivent-ils ici ? »
Duan Jiuzhang n'était pas plus affecté. En fait, il semblait plutôt à l'aise dans la chaleur humide de la commanderie de Jiuyi.
Plissant les yeux, il sourit et dit : « Des terres différentes nourrissent des gens différents. Hormis le Juntian Central, où la Direction de l'Observation Céleste utilise de grandes formations pour réguler le yin et le yang afin que les quatre saisons ressemblent au printemps, les huit autres Cieux possèdent chacun leurs propres particularités. »
« Le Yantian du Sud est comme une fournaise tout au long de l'année. Des chaînes de montagnes infinies s'étendent sur des centaines de milliers de li, tandis qu'un miasme empoisonné remplit la nature sauvage. »
Il pointa le sol sous leurs pieds et poursuivit calmement :
« Si les Treize Provinces représentent les limites administratives du monde mortel, alors les Neuf Cieux marquent les divisions des lois du Dao Céleste. »
« Le Grand Qian a toujours suivi le principe d'harmonisation avec le ciel. Ainsi, la région de la capitale correspond au Juntian Central, tandis que les huit autres provinces reflètent chacune l'un des Huit Cieux Directionnels. »
« Les habitants du Yantian du Sud sont nés et ont grandi dans de telles conditions. Leurs corps se sont adaptés depuis longtemps à cette chaleur. Loin de se limiter au comté de Lihuo. Même sous les légendaires montagnes Jiuyi, où les veines de feu de la terre entrent en éruption, les communautés mortelles continuent de prospérer. »
À ce stade, il se tourna et jeta un coup d'œil à Li Shun, dont le visage était toujours rouge malgré la protection des talismans à caractères de principe.
Après un moment de réflexion, Duan Jiuzhang dit : « Oublie ça. Le comté de Yunguan n'est plus très loin, et il n'y a pas besoin de se précipiter. Trouvons un endroit frais et reposons-nous un moment d'abord. »
Li Shun eut l'impression de recevoir une grâce royale et joignit immédiatement les mains en signe de remerciement.
Les trois hommes entrèrent dans le chef-lieu du comté et trouvèrent un salon de thé pour se reposer.
Un bol de thé chaud descendit dans sa gorge.
Son amertume rafraîchissante se répandit sur l'arrière de sa langue, dissipant progressivement la chaleur oppressive qui s'était accumulée dans sa poitrine et son abdomen.
« Ce thé à la Fleur Rouge est une spécialité des montagnes Jiuyi. »
Tenant sa tasse, Duan Jiuzhang parla avec érudition des produits du Yantian du Sud.
« Il manque du parfum vif des thés vraiment exceptionnels, mais son arrière-goût persistant est sans égal. »
« Il est courant que les étrangers souffrent de problèmes d'acclimatation lorsqu'ils entrent pour la première fois dans le Yantian. Boire ce thé aide à harmoniser la circulation du qi du corps. C'est particulièrement efficace pour soulager la chaleur et la soif. »
Sentant le courant chaud se diffuser dans son corps, Li Shun hocha la tête.
« Je me sens effectivement beaucoup mieux. »
« Reposons-nous encore un peu avant de poursuivre notre voyage. »
Inquiet pour la sécurité de Feng Guan, Li Shun n'avait aucune envie de s'attarder inutilement.
Au moment même où il parlait, une agitation assourdissante éclata soudainement dans la rue devant le salon de thé. Un cortège massif se frayait un chemin à travers la ville.
Le chef portait une ancienne robe de cérémonie brodée de motifs de flammes ardentes et de nuages flottants. Derrière lui suivait une longue file de participants battant des tambours et des gongs tandis que des suonas gémissaient vers les cieux.
L'atmosphère était à la fois solennelle et fervente.
Le long des deux côtés de la rue, les citadins qui étaient occupés par leur travail quotidien s'arrêtèrent brusquement.
Des expressions de révérence apparurent sur leurs visages.
L'un après l'autre, ils s'agenouillèrent directement sur le sol, pressèrent leurs fronts contre la rue et se prosternèrent à plusieurs reprises.
« Que font-ils ? »
Li Qing fixa la mer de gens agenouillés avec confusion.
Duan Jiuzhang observa le cortège pendant un moment avant que son regard ne s'assombrisse légèrement.
« À en juger par l'escorte cérémonielle, il doit s'agir de la procession annuelle en l'honneur du Seigneur Ge. »
« Le Seigneur Ge ? »
« Ge Linfeng. »
Duan Jiuzhang prononça lentement le nom, son ton portant un respect indéniable.
« Il a servi comme fonctionnaire dans la commanderie de Jiuyi pendant deux cents ans. Depuis le jour où il a posé le pied sur cette terre brûlée, il n'est jamais reparti. »
« La province de Qing a produit Ge Linfeng, mais Jiuyi a gagné le Seigneur Ge Qingtian.[1] »
« Pendant deux siècles, il a veillé sur cet endroit. Aux yeux des habitants de Jiuyi, il était devenu depuis longtemps un véritable fils de Jiuyi. »
Regardant vers le cortège, il poursuivit : « De son vivant, Ge Linfeng aimait le peuple comme s'il s'agissait de ses propres enfants. Peu importe la trivialité de l'affaire, il s'en occupait personnellement. »
« Dans cette terre de chaleur ardente, pas une seule condamnation injuste n'a eu lieu sous sa gouvernance durant ces deux cents ans. »
« Il est vraiment entré dans le cœur des gens ordinaires. »
« Lorsqu'il est décédé, tout Jiuyi l'a pleuré en vêtements blancs simples. »
« Le peuple a volontairement érigé des statues dorées en son honneur et construit des sanctuaires pour lui. Les offrandes d'encens se sont poursuivies sans interruption jusqu'à ce jour. »
« Chaque année, à l'anniversaire de sa mort, les gens organisent plusieurs jours de cérémonies commémoratives. »
« Le premier jour du troisième mois... »
Duan Jiuzhang calcula la date avant de jeter un coup d'œil vers un certain endroit dans la ville.
« Puisque nous sommes arrivés jusqu'ici et que nous sommes tombés au bon moment, accompagnez-moi. »
« Allons présenter nos respects à un vieil ami. »
Li Shun et Li Qing échangèrent un regard.
Tous deux sentirent la nostalgie et la lourdeur cachées dans la voix de Duan Jiuzhang et acceptèrent immédiatement avec des expressions solennelles.
Suivant le cortège, ils arrivèrent bientôt devant le sanctuaire du Seigneur Ge.
Deux lignes de calligraphie puissante étaient gravées sur les piliers de pierre :
[De son vivant, la présence du Seigneur Ge semblait ordinaire ; mais depuis son départ, nul ne peut égaler sa grandeur.]
Li Shun médita à plusieurs reprises sur ces mots, son expression devenant quelque peu étrange.
« Il semble que les habitants de Jiuyi ne soient pas particulièrement satisfaits de l'actuel gouverneur de la commanderie. »
À sa grande surprise, une trace d'embarras traversa le visage de Duan Jiuzhang.
« Ahem... »
« Le successeur a pourtant fait de son mieux. »
« C'est simplement que le prédécesseur était trop extraordinaire. »
« Comparé au Seigneur Ge, il lui manque encore une sacrée marge. »
Il soupira ensuite doucement.
« Le Grand Qian existe depuis plus de cinq cents ans. »
« Parmi tous ses fonctionnaires, seule une poignée a jamais mérité le titre sincère de "Qingtian" de la part du peuple. »
Li Shun était perspicace.
Voyant la réaction inhabituelle de Duan Jiuzhang, il devina immédiatement que l'actuel gouverneur avait probablement un lien avec le vieil aîné.
Sans hésitation, il abandonna sagement le sujet.
Les trois hommes n'entrèrent pas immédiatement. Au lieu de cela, ils restèrent respectueusement à l'extérieur et attendirent que les citadins terminent leurs offrandes une par une.
Li Shun observa en silence.
La révérence que ces gens manifestaient n'était clairement pas un simple rituel.
Certains racontaient à voix basse comment le Seigneur Ge avait autrefois innocenté leurs familles de fausses accusations.
D'autres, désormais âgés et courbés par les années, caressaient les murs de pierre du sanctuaire tout en pleurant ouvertement, étouffés par leurs larmes.
« Depuis combien de temps le Seigneur Ge est-il parti ? » demanda Li Shun.
Après un bref calcul, Duan Jiuzhang poussa un long soupir.
« Cinquante-six ans. »
Li Shun était visiblement ému.
« Même après cinquante-six ans, les gens le pleurent encore comme s'ils avaient perdu un parent. »
« Ce Seigneur Ge était vraiment remarquable. »
Ce n'est qu'après que la foule se fut dispersée et que la fumée d'encens eut rempli l'air que les trois hommes entrèrent enfin dans le hall principal.
Duan Jiuzhang redressa ses robes, s'inclina trois fois et offrit respectueusement un bâton d'encens.
Li Shun et Li Qing le suivirent.
Puis, au moment où Li Shun déposa l'encens dans le brûleur et leva la tête vers la statue...
Son regard croisa les yeux de l'effigie d'argile et d'or.
La statue du Seigneur Ge regardait légèrement vers le bas.
Une compassion indescriptible rayonnait de son visage.
Ces yeux semblaient percer l'espace lui-même, l'observant silencieusement et profondément.
À cet instant, une pensée absurde mais incomparablement claire surgit soudainement dans le cœur de Li Shun.
« Le Seigneur Ge... »
« ne semblait pas être vraiment mort. »
Plutôt, il semblait exister encore dans ce monde sous une forme inconnue.
Au moment où cette pensée émergea, un coup de tonnerre assourdissant explosa soudainement près des oreilles de Li Shun.
C'était comme si une bête ancienne dormant dans les profondeurs de sa mer de conscience s'était brusquement retournée.
Li Shun se figea.
Puis chaque poil de son corps se hérissa.
Il sentit instantanément la source de ce grondement tonitruant.
« C'est... »
« Fangcun ! »
...
[1] : 葛青天 (Ge Qingtian) : "Qingtian" se traduit littéralement par "Ciel Clair". Dans la culture chinoise, il s'agit d'un titre honorifique très respectueux traditionnellement donné aux fonctionnaires incorruptibles, justes et droits qui protègent le peuple (le plus célèbre étant Bao Qingtian).