Chapitre 4 241
Les Marches du Talent comptaient trois degrés.
D’après les explications que Vieil homme Conformité avait données autrefois, le premier degré était le plus facile.
Le deuxième était extrêmement difficile. Tenter de le gravir pouvait coûter la vie.
En temps normal, il fallait donc commencer par monter sur le premier degré.
Il fallait y tenir le temps de deux bâtonnets d’encens pour être autorisé à tenter le deuxième.
Sans cela, personne n’avait le droit de s’y essayer.
Vieil homme Conformité avait instauré cette règle par souci de la foule.
Autrefois, nombreux étaient ceux qui avaient résolu de tenter le deuxième degré.
Mais, à leur grande surprise, tous avaient été mis en échec par le premier.
Avec le temps, le deuxième degré était devenu une zone interdite, un endroit auquel on ne pouvait que rêver sans oser y toucher. Et, de toute façon, personne n’était autorisé à s’y risquer.
Yu Ting avait réussi à inscrire son nom sur le premier degré, mais elle n’y était restée qu’un peu plus longtemps qu’un bâtonnet d’encens.
Elle avait certes tenu plus longtemps que Lu Jie, mais son temps était loin d’atteindre celui de deux bâtonnets d’encens.
Même Yu Ting n’était pas autorisée à tenter le deuxième degré, et elle n’avait pas osé s’y risquer.
Pourtant, Chu Feng avait bel et bien sauté par-dessus le premier degré et atterri directement sur le deuxième.
Non seulement il avait enfreint les règles établies par Vieil homme Conformité, mais il avait aussi commis un grave sacrilège. Il courait tout bonnement à sa perte.
C’est pourquoi Yuan Shu ne se contentait pas de crier à Chu Feng de descendre : il commença aussi à mettre en place une Formation spirituelle. Il voulait s’en servir pour le faire quitter le deuxième degré.
« Ne le dérangez pas. »
Mais, avant que Yuan Shu ait pu agir, une voix l’arrêta.
C’était Vieil homme Conformité.
« Senior, vous… »
Yuan Shu était perplexe. Il s’inquiétait pour la sécurité de Chu Feng, mais n’osait pas désobéir à Vieil homme Conformité.
Soudain, il se rendit compte que quelque chose clochait.
C’était bien Vieil homme Conformité qui avait établi la règle interdisant de monter directement sur le deuxième degré.
Alors, pourquoi l’empêchait-il d’arrêter Chu Feng ?
Se pouvait-il que Chu Feng fût réellement si puissant qu’il pouvait se passer de l’épreuve du premier degré et s’attaquer directement au deuxième ?
En repensant aux prouesses de Chu Feng un peu plus tôt et au jugement que son maître avait porté sur lui, Yuan Shu se dit que, si une telle chose était impossible pour les autres, elle était peut-être réellement à la portée de Chu Feng.
Après tout, Chu Feng était celui qui avait même raffiné les Insectes fantômes talismaniques du royaume.
Il était différent des autres, tout simplement.
Yuan Shu renonça donc à s’interroger davantage et reporta son attention sur Chu Feng.
Ce n’est qu’alors qu’il remarqua qu’une vapeur brûlante s’élevait du deuxième degré.
À cette vue, la foule s’agita aussitôt.
Pratiquement toutes les personnes présentes avaient déjà tenté l’épreuve du premier degré des Marches du Talent. Elles avaient également vu bien des gens s’y essayer.
Mais, quel que fût celui qui se tenait sur le premier degré et quelle que fût l’épreuve d’endurance qu’il affrontait, les Marches du Talent ne changeaient jamais d’aspect.
C’était la première fois qu’ils les voyaient se transformer.
Et si cette vapeur brûlante semblait anodine, elle était loin de l’être.
La foule était incapable de l’examiner attentivement. Si elle s’y risquait, elle se sentirait fébrile, l’esprit embrouillé. Cette sensation lui donnait l’impression qu’elle pouvait perdre la raison et devenir folle d’un instant à l’autre.
« Quelle chose terrifiante ! »
« Chu Feng arrive vraiment à tenir là-dessus ? »
Après avoir découvert le pouvoir terrifiant de cette vapeur brûlante, les gens n’osaient imaginer ce que ressentait Chu Feng, debout sur le deuxième degré et enveloppé par elle.
« Chu Feng ne fait pas que tenir là-haut : son expression n’a pas changé d’un iota », remarqua soudain quelqu’un.
Les autres ne purent que lui donner raison.
Après tout, ce qu’il venait de dire était vrai.
Lorsque Yu Ting s’était tenue sur le premier degré, elle avait été couverte de sueur et son teint était devenu livide.
Et pourtant, Chu Feng se tenait dans un endroit bien plus difficile, sur ce deuxième degré que personne n’osait tenter, sans que son expression change le moins du monde ?
À mesure que le temps s’écoulait, Chu Feng approchait de la durée d’un bâtonnet d’encens. Mais son expression demeurait parfaitement inchangée.
Non seulement les jeunes présents en parlaient avec animation, mais le regard de Vieil homme Conformité s’était lui aussi enflammé.
Lui qui ne s’intéressait jamais aux prouesses des jeunes était désormais incapable de détacher les yeux de Chu Feng.
Lui qui n’affichait généralement aucune émotion avait à présent les lèvres légèrement relevées.
……
À l’extérieur du Château de la Conformité antique.
Tous les regards de la foule étaient braqués sur le drapeau qui avait jusque-là porté le nom de Lu Jie.
Comme ceux qui se trouvaient dans le Château de la Conformité antique, les gens à l’extérieur en débattaient avec animation. Même les éminents personnages présents s’interrogeaient sur le changement du drapeau.
Qui était donc cette Yu Ting qui avait remplacé Lu Jie sur le drapeau ?
Y avait-il à l’intérieur quelqu’un d’encore plus remarquable que Chu Feng ?
Ou bien Yu Ting était-elle Chu Feng ?
« Inutile de chercher plus loin. D’après les déductions de ce vieil homme, cette Yu Ting est Chu Feng.
« Peut-être Yu Ting était-elle une femme depuis le début. Pour ne pas attirer l’attention, elle se serait délibérément déguisée en homme et aurait pris Chu Feng comme nom d’emprunt.
[1. Ting signifie « jolie » ou « gracieuse ». Le radical chinois de Ting est nǚ, qui signifie « femme ». À partir de ce nom, ils ont probablement déduit qu’il s’agissait d’une femme.]
« Mais monter sur les Marches du Talent soumet à une épreuve mentale. Il faut y révéler son vrai nom.
« Voilà pourquoi le nom de Yu Ting est apparu. »
Un vieil homme se tenait au-dessus des nuages. Il caressa sa barbe en fixant le Château de la Conformité antique et parla avec assurance.
Nombreux étaient ceux qui partageaient son hypothèse.
« Il semble bien que ce soit probablement le cas.
« Que cette jeune fille ait ouvert la Porte cachée, ce n’était peut-être qu’un coup de chance. Mais si elle a réussi à tenir sur les Marches du Talent, c’est qu’elle possède de véritables capacités.
« Jamais je n’aurais imaginé que notre Galaxie de la Sainte Lumière abritait des talents aussi remarquables, cachés aux yeux de tous. Jamais je n’aurais imaginé qu’une personne aussi douée appartenait à la jeune génération. »
Les autres se mirent eux aussi à approuver ces paroles.
Les maîtres de Yue Yang et de Chen Guang, en particulier, se mirent même à faire l’éloge de Yu Ting.
Plus ils la louaient, plus le teint de Lu Jie s’assombrissait.
« Regardez ! Le deuxième drapeau change ! »
Alors que toute la foule avait les yeux rivés sur le premier drapeau, quelqu’un remarqua que le deuxième était en train de changer.
Des flammes blanches et vaporeuses apparurent sur le deuxième drapeau.
Bientôt, elles s’entremêlèrent, comme si elles célébraient une sorte de cérémonie.
Peu après, deux grands caractères se dessinèrent parmi les flammes blanches entrelacées.
Ces deux caractères stupéfièrent tous les présents. La foule venait de les évoquer à plusieurs reprises.
Chu Feng !
« Chu Feng ?! »
À la vue de ces deux caractères, les visages des anciens comme des jeunes prirent des expressions saisissantes.
Certains affichaient une mine stupéfaite. D’autres s’enfuirent, épouvantés.
Qui avait prétendu que Chu Feng était Yu Ting ? Qui avait dit que Chu Feng était le nom d’emprunt de Yu Ting ?
À cet instant, sans que personne ait besoin de le dire, tous les présents comprirent une chose.
Yu Ting et Chu Feng étaient deux personnes différentes.
Yu Ting était elle aussi une personne au talent exceptionnel.
Mais il était évident que Chu Feng, celui qui avait découvert la Porte cachée, possédait un talent d’un tout autre ordre !