Chapitre 3
« Qu’est-ce que ce sera ? » demanda quelqu’un, intrigué.
« L’Ancienne Su Rou va offrir son corps ? » Certains, sans la moindre honte, se laissèrent même aller à des pensées obscènes.
Bien que Su Rou fût une Ancienne, elle n’avait que vingt ans. Comparée aux vieux fossiles, elle était beaucoup plus facile d’approche. C’est pourquoi beaucoup ne se gênaient pas pour parler ainsi.
Su Rou se contenta de sourire avec charme devant les suppositions de la foule. Elle leva cinq doigts fins, puis déclara : « Cinq Herbes de l’Esprit sacré. »
« Quoi ? Cinq Herbes de l’Esprit sacré ? »
« Je n’ai pas mal entendu, n’est-ce pas ? La récompense, ce sont des Herbes de l’Esprit sacré, et il y en a cinq ? » À ces mots, le grand hall fut plongé dans le chaos et personne ne parvint à garder son calme.
Les Herbes de l’Esprit sacré étaient extrêmement précieuses. Même la famille Chu ne pouvait en offrir qu’une par personne et par an.
Pour les gens ordinaires, les Herbes de l’Esprit sacré étaient des trésors inestimables, et certains n’en avaient même jamais vu.
Le fait que l’École du Dragon Azur puisse en offrir cinq représentait une immense tentation pour les disciples de la cour extérieure.
Mais la plupart ne pouvaient que rêver de les obtenir, car ils savaient qu’ils n’avaient aucune chance.
Cependant, les disciples qui visaient la première place étaient tous impatients de tenter leur chance et leur enthousiasme ne fit que croître.
Su Rou hocha la tête avec satisfaction en voyant l’ardeur des disciples, puis agita la main.
Derrière elle, un grondement retentit. La porte, haute de plusieurs dizaines de pieds, s’ouvrit lentement.
« Qu’attendez-vous ? Vous ne voulez pas passer l’examen ? » demanda Su Rou avec un magnifique sourire en voyant les disciples la fixer, hébétés.
« En avant ! »
À cet instant, des acclamations sans fin retentirent. Les dizaines de milliers de disciples de la cour extérieure, tels des chevaux sauvages qui venaient de rompre leurs rênes, se ruèrent vers l’imm immense portail.
Chu Feng se laissa entraîner par la foule et continua d’avancer. Enfin, ils pénétrèrent dans une grotte profonde.
La grotte était vaste, mais plongée dans une obscurité épaisse. La visibilité était extrêmement réduite, et chacun savait que des pièges pouvaient se déclencher à tout moment.
« En avant ! Pour la technique de rang 4, pour les cinq Herbes de l’Esprit sacré ! En avant ! »
Bien sûr, certains ne pensaient qu’à l’argent et se moquaient du danger. Ils savaient que des pièges les attendaient, mais continuaient malgré tout seuls, sans même regarder en arrière. Ils étaient assez nombreux dans ce cas.
Fff, fff, fff !
Mais après avoir parcouru une centaine de mètres, des sifflements retentirent devant eux. Une quantité infinie d’aiguilles d’argent jaillit des murs et s’abattit sur la foule comme une pluie.
« Aaaah ! »
« Waaah ! »
En un instant, des cris de toutes sortes résonnèrent. Pris au dépourvu, les disciples qui couraient en tête furent frappés et plus de la moitié s’effondrèrent.
Malgré tout, les autres continuèrent d’avancer sans la moindre intention de rebrousser chemin. Ils couraient à toute allure vers le fond de la grotte.
Les aiguilles d’argent étaient puissantes, mais elles ne tuaient pas, et ils le savaient. Après tout, il ne s’agissait que d’un mécanisme ; les disciples du troisième niveau du Royaume de l’Esprit pouvaient les esquiver à condition de rester vigilants.
Plus ils s’enfonçaient dans la grotte, plus les aiguilles se faisaient denses, et ceux qu’elles touchaient étaient généralement pris au dépourvu.
Dans ces conditions, la foule se dispersa rapidement. Ceux qui couraient en tête n’étaient plus des gens venus tenter leur chance en espérant passer dans la confusion. C’étaient des cultivateurs puissants comme Yang Tian Yu et Duan Yuxuan.
Il fallait reconnaître que ces hommes n’avaient rien d’ordinaires.
Au milieu de ces aiguilles qui s’abattaient comme une tempête, ils devaient redoubler de prudence.
Pourtant, ils avançaient comme s’ils aplanissaient le sol sous leurs chaussures. On aurait dit qu’ils participaient à une simple course, et non qu’ils traversaient un réseau de pièges.
Chu Feng restait toujours derrière eux, au milieu du groupe des cultivateurs du Royaume de l’Esprit, tous au troisième niveau. Il avait deux raisons à cela.
Premièrement, il ne voulait pas se faire remarquer.
Deuxièmement, sa situation était très particulière et il ne voulait pas révéler trop tôt sa véritable force.
C’est pourquoi il attendait le moment propice pour dépasser tout le monde sans que personne ne le voie.
« Duan Yuxuan, tu es déjà si vieux et tu n’arrives même pas à battre un gamin comme moi à la course. Tu ne trouves pas ça un peu humiliant ? »
« Hmph. Petit morveux, dans la voie de la cultivation martiale, l’âge ne compte pas. Seule la force importe. Tu pourras te vanter quand tu m’auras battu. »
Revenons un peu en avant. À l’extrême tête de la course, il ne restait plus que deux silhouettes : Duan Yuxuan et Yang Tian Yu.
Tous deux se trouvaient au quatrième niveau du Royaume de l’Esprit. L’un possédait un talent exceptionnel, l’autre une grande expérience. Ils étaient à peu près à égalité, et la tension entre eux ne cessait de monter.
Ils savaient que leur principal rival était l’autre. Il leur suffisait de battre leur adversaire pour remporter le prix réservé au premier.
« Huu… » Soudain, une brise souffla devant eux.
Surpris, ils scrutèrent les alentours et ralentirent malgré eux. Un épais brouillard venait d’apparaître devant eux.
La grotte était déjà sombre ; avec le brouillard, leur visibilité allait encore diminuer. Esquiver les pièges devenait donc beaucoup plus difficile. Même eux devaient redoubler de prudence.
« Quelle occasion ! »
Alors que tout le monde ralentissait, Chu Feng se réjouit en secret. Il bondit en avant à grandes enjambées et, dans un sifflement, son corps fila comme une flèche décochée.
Fff !
À cet instant, Duan Yuxuan se concentrait sur les aiguilles d’argent qu’il devait esquiver. Soudain, une ombre noire passa devant lui. Avant même qu’il ait le temps de réagir, elle avait déjà disparu.
« J’ai rêvé ? »
Duan Yuxuan en fut quelque peu stupéfait. Il avait d’abord cru qu’il s’agissait de Yang Tian Yu, mais celui-ci se trouvait encore non loin derrière lui. Cette pensée le déconcentra.
Chu Feng, qui avait réussi à semer tout le monde, ne se souciait pas d’eux. Il accéléra au maximum.
Après cette longue course, il ne ressentait aucune fatigue. L’énergie spirituelle dans son corps semblait inépuisable et jaillissait sans cesse de son dantian.
De plus, sa vitesse, sa force, son ouïe et sa vue dépassaient celles des cultivateurs de son niveau. Elles surpassaient de loin celles de Duan Yuxuan et de Yang Tian Yu.
Cette découverte ne surprit pas Chu Feng, car il savait qu’il possédait cette particularité.
Il s’en était rendu compte cinq ans plus tôt. À présent, cette particularité s’était manifestée de nouveau et lui avait insufflé une confiance incomparable : plus personne ne pouvait prétendre être un génie face à lui.
Filant à toute vitesse, Chu Feng franchit enfin la zone des pièges, sortit de la grotte obscure et déboucha au milieu d’un vaste hall.
Au fond du hall se dressait une haute estrade de pierre. Plusieurs objets y étaient posés : le manuel d’une technique martiale de rang 4 et les cinq Herbes de l’Esprit sacré.
À leur vue, Chu Feng fut quelque peu ému. Pourtant, il ne se précipita pas. Il tourna plutôt son regard vers les portes de pierre qui se trouvaient sur le côté du hall.
« Alors, les légendaires bêtes féroces se cachent derrière ces portes ? » Les lèvres de Chu Feng s’incurvèrent en un sourire impatient.
Il savait que l’examen ne faisait que commencer. Les créatures qu’il allait affronter étaient terrifiantes, assoiffées de sang et impitoyables : les bêtes féroces.
« Ancienne Su Rou, regardez, c’est incroyable ! »
« Je monte la garde ici depuis tant d’années, mais c’est la première fois que je vois un disciple franchir cette étape aussi vite. »
Dans une mystérieuse salle de pierre, au cœur du palais souterrain, un Ancien âgé fixait une pierre déréglée, le regard rempli de stupeur.
Cette pierre n’avait rien d’ordinaire. Elle faisait partie d’un mécanisme du palais souterrain et ne se dérangeait qu’une fois le mécanisme déclenché.
À la voir dans cet état, il était clair qu’une seule chose avait pu se produire : quelqu’un avait déjà franchi la zone des pièges.
Lors des examens précédents, la personne la plus rapide avait mis deux heures à franchir cette zone. Or, une heure seulement s’était écoulée.
Ce changement attira l’attention de tous. La douzaine d’Anciens présents dans la salle de pierre se rassemblèrent autour de la pierre, tous abasourdis.
« On dirait qu’il y a un personnage intéressant parmi les disciples de la cour extérieure, cette année. »
Su Rou se joignit à eux et, après avoir examiné la pierre déréglée, hocha la tête avec satisfaction. « Dans ce cas, nous ne pouvons pas le laisser passer si facilement. Je vais rendre les choses plus intéressantes. »
Sur ces mots, elle leva les yeux vers le mur au-dessus de la pierre. Trois pierres rondes y étaient incrustées.
Elle eut soudain un étrange sourire et frappa les trois pierres, qui résonnèrent sourdement.
« Ne touchez pas à ça ! » s’écrièrent tous les Anciens, alarmés.
Mais il était trop tard. Su Rou avait déjà enfoncé les trois pierres.
« Quoi ? Vous ne m’aviez pas dit que ces pierres libéraient les bêtes féroces ? » En voyant les Anciens paniquer, Su Rou sentit elle aussi que quelque chose clochait.
« Ces trois pierres libèrent bien les bêtes féroces, mais il ne faut pas les enfoncer toutes en même temps. »
« Si on les enfonce simultanément, toutes les bêtes féroces emprisonnées seront libérées en même temps. »
« Il y en a trente de rang 2, neuf de rang 3 et une de rang 4. » Après ces mots, le visage de l’Ancien Li était déjà blême et sa voix tremblait légèrement.
Les Anciens chargés de garder les lieux connaissaient très bien les bêtes féroces.
C’étaient des créatures impitoyables et terrifiantes, plusieurs fois plus puissantes que les humains de même niveau.
Avec tant de bêtes féroces libérées à la fois, un massacre était inévitable.
Imaginer les dizaines de milliers de disciples du palais souterrain se faire massacrer par les bêtes féroces n’avait rien de réjouissant.
« Pourquoi ne m’avez-vous pas prévenue plus tôt ? »
À cet instant, le visage de Su Rou changea radicalement. Son corps se transforma en vent et, quand les portes de pierre s’ouvrirent, elle avait déjà disparu.
« Ancien Li, que devons-nous faire ? » Tous les regards se tournèrent vers le vieil Ancien.
« Qu’est-ce que vous voulez faire d’autre ? Dépêchez-vous d’aller les aider ! » rugit l’Ancien Li avec colère avant de se précipiter dehors.