Chapitre 124
« Parier sur quoi ? » demanda Su Rou avec un sourire.
« Chen Wanxi ne pourra certainement pas battre Ding Chou. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’elle ne perde. »
« Alors, naturellement, Chu Feng affrontera Ding Chou. Je parie que Chu Feng perdra contre lui. Si je gagne, je déciderai de ton mariage », déclara Su Hen.
« Père, pourquoi reparles-tu de mon mariage ? Je te l’ai déjà dit : je déciderai moi-même de qui j’épouserai. » À ces mots, Su Rou manifesta clairement son mécontentement.
« Ce n’est pas grave si tu n’oses pas », répondit Su Hen avec un sourire indifférent.
« Qu’est-ce que je n’oserais pas ? Pourquoi pas ? Si je gagne, tu annules le mariage entre Mei et ce Shangguan Ya. Qu’en dis-tu ? » répliqua sérieusement Su Rou.
« Ça… » Su Hen fronça légèrement les sourcils, visiblement embarrassé.
« Quoi, tu n’oses pas ? » Les yeux de Su Rou se plissèrent en deux croissants tandis qu’elle souriait à son père, ravie de le voir dans l’embarras.
« Quelle plaisanterie ! Pourquoi n’oserais-je pas ? Alors, comme tu l’as dit, si Chu Feng bat Ding Chou et remporte l’Assemblée des Nouveaux Éminents, j’irai trouver la famille Shangguan et j’annulerai les fiançailles. À condition, bien sûr, que Mei soit d’accord. » Su Hen en fit le serment solennellement.
« Hé, mon cher père, ne t’en fais pas. Mei espère que tu reviendras sur cette promesse de mariage. » Su Rou affichait un sourire radieux, et sa joie venait du fond du cœur.
Elle jeta d’abord un regard à Su Mei, qui se tenait non loin, puis tourna les yeux vers Chu Feng et murmura : « Chu Feng, le bonheur de Mei dépendra de toi. »
Personne n’entendit cette conversation entre le père et sa fille, car tous les regards étaient alors braqués sur l’arène, où Ding Chou et Chen Wanxi étaient en plein combat. Leur affrontement atteignait son paroxysme.
Chen Wanxi lança sans relâche de puissantes attaques et déploya toutes sortes de techniques martiales redoutables. Pourtant, à la stupéfaction générale, Ding Chou pouvait reproduire chacune de ses techniques. Quelle que soit celle qu’elle employait, il en faisait autant, et chaque fois, il la poussait un peu plus dans ses retranchements.
Tout le monde voyait bien que Ding Chou était d’une force écrasante. Malgré la durée du combat, il ne s’était même pas battu sérieusement contre Chen Wanxi. On aurait dit qu’il se contentait de jouer avec elle.
Face à Ding Chou, Chen Wanxi ne dégageait plus l’aura qu’elle avait eue contre ses précédents adversaires. Son visage froid et fier était couvert de gouttes de sueur étincelantes. Elle haletait, cherchant son souffle, et se retrouvait presque acculée.
« Wanxi, tiens bon ! »
Sous sa manche, les deux poings de Chen Hui étaient déjà serrés à s’en blanchir les jointures. Il était en nage pour Chen Wanxi. La Cité Pourpre et Dorée devait remporter cette Assemblée des Nouveaux Éminents, sans quoi elle ne pourrait pas payer ses impôts.
Sans parler du châtiment que la Cité de l’Oiseau Vermillon leur infligerait s’ils ne payaient pas, ils deviendraient aussi la risée des autres villes. Quoi qu’ils fassent par la suite, ils resteraient toujours un cran en dessous des autres et auraient bien du mal à relever la tête.
« Dame Wanxi, vous devez gagner ! »
« Vous pouvez le faire ! »
À la différence de Chen Hui, qui l’encourageait en silence, les gardes de la Cité Pourpre et Dorée criaient haut et fort pour soutenir Chen Wanxi. L’honneur de leur ville reposait entièrement sur ses épaules : seule la victoire était acceptable, pas la défaite.
Mais la réalité était cruelle. Alors que Chen Wanxi avait presque épuisé toutes ses forces, Ding Chou passa enfin à la contre-attaque. La férocité de son assaut dépassa toutes les attentes.
Il n’employait pourtant que les méthodes d’attaque les plus simples, sans même recourir à une technique martiale. Malgré cela, sa puissance était sidérante. Face à lui, toutes les attaques de Chen Wanxi étaient inutiles. Elle ne pouvait que le regarder s’approcher, un pas après l’autre.
À cet instant, tout le monde comprit enfin la force de ce jeune homme à l’apparence ordinaire. Chen Wanxi était remarquable parmi les gens de sa génération, mais face à Ding Chou, elle était encore très loin de faire le poids.
« Jeune sœur, tu as perdu ! »
Ding Chou arriva enfin devant Chen Wanxi et posa sur son épaule sa paume fine, presque féminine. Le geste semblait doux et sans force, mais la pression de sa main força Chen Wanxi à s’agenouiller sur le sol. Elle n’avait plus la moindre force pour se relever.
« Espèce de salaud ! »
En voyant sa propre fille forcée à s’agenouiller sur l’aire de combat par Ding Chou, Chen Hui se leva brusquement, fou de rage. Une flamme de colère visible embrasait son visage. Pourtant, il se contint. Dans cette situation, il devait se contenir.
Chen Wanxi avait perdu. Elle avait été vaincue de façon totale et incontestable. Cette issue dépassait toutes les attentes : personne n’aurait imaginé que Ding Chou dissimulait une telle puissance. Il était si fort qu’il n’avait pas d’égal à son niveau de cultivation.
À cet instant, les acclamations retentirent partout, dans la place comme à l’extérieur. Quelle que fût l’issue du combat, Ding Chou et Chen Wanxi leur avaient offert un véritable festin martial, et son titre de meilleur combattant était amplement mérité.
Les habitants de la Cité des Vents et des Nuages étaient fous de joie, surtout leur seigneur, dont le sourire était empreint d’une immense fierté. Sa ville venait une fois de plus de remporter l’Assemblée des Nouveaux Éminents et conservait ainsi sa première place parmi les vingt villes de second rang.
À l’inverse, les habitants de la Cité Pourpre et Dorée étaient abattus. Ils avaient cru que la force de Chen Wanxi leur assurerait la victoire, mais ils ne s’étaient pas attendus à ce qu’elle perde contre Ding Chou.
Lors d’une autre Assemblée des Nouveaux Éminents, une défaite n’aurait été qu’une déception. Mais cette fois, ils ne pouvaient pas perdre : une immense humiliation les attendait. Pourtant, ils n’avaient aucune solution.
Chen Wanxi était déjà descendue de l’arène. Son visage demeurait froid et élégant, mais ses yeux brillaient de larmes contenues. Sa défaite l’avait profondément attristée.
Quant à Ding Chou, il regarda le dos de Chen Wanxi qui s’éloignait, un sourire aux lèvres. Le coin de sa bouche se releva avec suffisance, puis il entreprit à son tour de descendre lentement de l’arène.
« L’Assemblée des Nouveaux Éminents n’est pas encore terminée. Où cours-tu comme ça ? » À cet instant, une voix claire retentit soudain derrière Ding Chou.
En se retournant, Ding Chou sentit malgré lui une pointe d’inquiétude troubler son calme. À sa grande surprise, un jeune homme venait d’apparaître sur l’aire de combat. Mais surtout, il ne l’avait absolument pas senti arriver et ignorait depuis quand il se trouvait là.
À cet instant, tous les regards, dans la place comme à l’extérieur, convergèrent vers la scène. Presque personne n’avait remarqué l’arrivée du jeune homme sur l’aire de combat. Il s’agissait, bien entendu, de Chu Feng.
« Chu Feng ? Pourquoi est-il monté sur l’aire de combat ? Il veut mourir ? »
Les habitants de la Cité Pourpre et Dorée étaient furieux. Chen Wanxi elle-même avait été vaincue par Ding Chou ; ils estimaient donc que Chu Feng n’avait aucune chance de gagner. À leurs yeux, il ne ferait que se ridiculiser davantage.
« Tu me défies ? » demanda Ding Chou après avoir jaugé Chu Feng, avec un léger sourire.
« Un défi ? Pas la peine d’aller jusque-là. Je veux simplement remporter cette Assemblée des Nouveaux Éminents. Quant à toi… tu n’es qu’un tremplin sur mon chemin vers la victoire. »
Chu Feng affichait un léger sourire, mais son regard était nonchalant. Après le combat entre Ding Chou et Chen Wanxi, il ne prenait toujours pas Ding Chou au sérieux.