Chapitre 20
Au loin, il se tenait sur la falaise et cria : « Capitaine du bateau, pourriez-vous me faire la faveur de m’emmener à bord ? »
Sa voix puissante et claire parvint directement aux oreilles du bateau. Dans la cabine, parmi des sacs de sel, se trouvaient un jeune homme et une jeune femme. Le jeune homme avait environ trente ans, robuste, vêtu de violet, un visage rose imperturbable, très posé. La jeune femme, un peu plus de vingt ans, portait une robe blanche, un visage fin et élégant, mais ses sourcils dégageaient une énergie héroïque, et ses yeux étaient brillants.
En entendant l’appel, le batelier entra et demanda aux deux : « Jeune maître, mademoiselle, quelqu’un sur la rive demande à embarquer. »
Le jeune homme demanda calmement : « Combien de personnes ? Quelle apparence ont-elles ? »
« Un adolescent, quinze-seize ans, seul, l’air misérable. » Le batelier observa attentivement puis répondit.
La jeune femme intervint : « Laissez-le monter. Un jeune garçon ne vient sûrement pas d'une bande de voyous. »
Le jeune homme garda le silence, manifestant clairement son accord. Le batelier hocha la tête, retourna sur le pont et appela : « Jeune frère, tu peux monter à bord si tu le souhaites. »
Ye Ming fit un salut poli. Quand le bateau approcha, il bondit et, grâce à son énergie martiale sous ses pieds, ralentit sa chute pour atterrir légèrement à bord. Le batelier le complimenta : « Beau talent ! »
Puis l’accompagna dans la cabine pour le présenter au jeune maître.
Une fois à l’intérieur, Ye Ming jaugea rapidement les deux jeunes : le jeune homme en violet devait être un disciple martial de rang 7 ou 8, la jeune femme était probablement de rang 5 ou 6, à son niveau. Il fit une révérence :
« Je suis Ye Ming, habitant des environs, désolé de vous déranger. Mais je ne compte pas voyager gratuitement, voici la monnaie pour le voyage. »
La jeune femme en blanc sourit légèrement : « Jeune frère, ne sois pas si poli. La vie sur les routes est remplie de difficultés, pas besoin de paiement, considérons-nous plutôt comme amis. »
Ye Ming n'insista pas plus, s’assit et engagea une conversation amicale. Il apprit qu’ils étaient frère et sœur portant le nom Ming. Le jeune homme s’appelait Ming Tai, la jeune femme Ming Zhu. Ils vivaient à Maple Leaf City où leurs ancêtres vendaient du sel depuis des générations.
Une fois la confiance établie, Ye Ming annonça qu’il comptait se rendre à la secte du Soleil rouge. En apprenant cela, la fratrie montra du respect. Ming Tai, habituellement taciturne, se leva pour saluer Ye Ming. Il était clair que porter le titre d’élève de la secte du Soleil rouge était très utile, ses effets immédiats.
Même Ming Zhu changea de regard, appréciant nettement Ye Ming. Il faut savoir que les disciples externes du Soleil rouge peuvent se déplacer avec aisance dans un endroit comme Maple Leaf City.
« Jeune frère, comment as-tu fait pour embarquer ici, dans ce coin sauvage ? Tu as l’air en mauvais état, aurais-tu rencontré un problème ? » demanda Ming Zhu.
Ye Ming répondit à moitié vérité, à moitié mensonge : « J’ai été poursuivi par des ennemis, mais j’ai réussi à m’échapper. Je souhaite revenir rapidement à la secte du Soleil rouge. »
Ming Zhu dit alors : « Justement, nous livrons du sel à Tian Shi City, qui n’est qu’à une centaine de lieues de la secte du Soleil rouge. Mais nous devons faire une halte de quelques jours à Maple Leaf City. »
Ye Ming répondit : « Pas de problème, je profiterai de l’occasion pour découvrir un peu l’animation de Maple Leaf City. »
Ming Tai et Ming Zhu installèrent Ye Ming dans une petite cabine arrière, un compartiment confortable avec lit, bureau et chaise. Ye Ming sentit une légère odeur féminine, comprenant qu’il occupait l’endroit habituel de Ming Zhu, ce qui le remplit de reconnaissance. Il pensa qu’à leur arrivée, il les remercierait soigneusement.
Il restait environ un jour de voyage jusqu’à Maple Leaf City. Sans occupation, Ye Ming commença à méditer dans la cabine, concentré sur le troisième niveau de méridiens. Chaque jour à l’heure des repas, Ming Zhu lui apportait personnellement les plats, un soin qui surprit Ye Ming et le rendit un peu gêné.
Maple Leaf City était la ville la plus proche. Ye Ming comptait y voir un peu le monde. Avec plusieurs feuilles d’or en poche, ses dépenses étaient assurées. De plus, il ressentait inconsciemment une hostilité envers la famille Huang, souhaitant enquêter. Bien que son père ne soit pas mort par leurs mains, il existait des liens troubles entre les deux familles.
Lors d’un temps de repos, Ye Ming se souvint du terme « Patrouilleur Celeste » que Ye Ziyuan avait mentionné et demanda : « Ji Tianpeng, as-t-il déjà rencontré les Patrouilleurs Celeste ? »
Beiming répondit : « Dans ses voyages, il en a croisé quelques-uns, mais aucun n’a eu de fin heureuse. Tous furent finalement capturés ou tués par les grandes puissances. Même leurs familles furent décimées, un véritable carnage. »
Ye Ming s’interrogea : « Qu’est-ce que ces Patrouilleurs Celeste pour qu’il soient craint comme une calamité par tous ? »
Beiming expliqua : « La Patrouille Celeste est une organisation juste et chevaleresque, qui punit les injustes. Leur force n’est pas nécessairement élevée, mais ils sont intrépides face à la mort. En réalité, ils suscitent une grande admiration parmi les guerriers. C’est juste que, puisqu’ils appartiennent au culte Haotian, ils sont traqués par toutes les grandes puissances. Ces dernières tyrannisent leurs régions en toute impunité, donc la croissance des Patrouilleurs Celeste leur est une menace. »
Ye Ming s’entraîna toute la nuit. Inconscient du temps, à l’aube, il se tint à la proue et aperçut au loin la majestueuse Maple Leaf City, avec ses hauts bâtiments imposants et son allure grandiose.
« Frère Ye, nous approchons du port, » avertit Ming Tai. « Les étrangers doivent s’enregistrer et obtenir une carte d’identité en payant des taxes. En cas de problème, un petit pot-de-vin aux gardes à la porte de la ville facilite grandement le passage. »
Ye Ming acquiesça : « Bien compris. »
Le port de Maple Leaf, situé hors des murs, est immense, avec plus de cent navires marchands ancrés, le va-et-vient incessant d’une foule dense. À la sortie, un mur haut de quinze mètres et une porte majestueuse barrent la route. Une grande artère rectiligne relie la porte à la ville. À l’entrée, des soldats examinent minutieusement les badges d’identité des entrants et sortants.
Ming Tai et Ming Zhu étaient occupés à décharger leur marchandise et ne partirent pas avec lui, convenant d’un rendez-vous 3 jours plus tard au port avant d’aller ensemble à Tian Shi City.
Ye Ming prit son argent, se mêla à la foule et se dirigea vers la porte.
Maple Leaf City était une cité très prospère, fondée il y a plus d’un millénaire. Elle a été agrandie plusieurs fois et constitue aujourd’hui une ville moyenne de l'état de Yan, avec plus de deux millions d’habitants. Une économie florissante et un centre où se rassemblent de nombreux guerriers martiaux.
Devant la porte, le secrétaire des gardes lui demanda nom, lieu d’origine, etc., auxquels il répondit honnêtement. Après avoir enregistré ses informations, le secrétaire fit un croquis de son visage à partir de sa description et le rangea dans les archives des étrangers.
Dans l'état de Yan, le contrôle est très strict. Les étrangers qui veulent entrer dans une ville doivent être soigneusement enregistrés.
Après un quart d’heure d’enregistrement, le secrétaire fut décontracté : « Que viens-tu faire seul à Maple Leaf City ? Cherches-tu ta famille ou des amis ? Ta famille le sait-elle ? Selon les règles, les hommes de moins de quinze ans doivent porter une lettre de leur famille pour entrer. »
Ye Ming sourit de manière simple et, discrètement, glissa une feuille d’or : « Monsieur l’officier, je voudrais simplement admirer la prospérité de Maple Leaf. Je vous prie d’être bienveillant. »
En voyant l’or, le secrétaire leva les sourcils, un sourire naquit sur son visage et il répondit avec politesse : « Jeune frère, ne dis pas ça. Si tu as un problème en ville, donne simplement mon nom, Lu Jiu. »
Il réfléchit un instant puis tendit un petit triangle en bambou à Ye Ming : « Garde ceci sur toi. »
Ye Ming pensa que c’était cher payé pour un simple joujou, mais la bienveillance du secrétaire était évidente, alors il accepta en souriant.
Avec de l’argent, tout devenait simple. Lu Jiu ne fit rien pour compliquer les choses et le laissa passer sans délai.
À peine passé la porte, une effervescence urbaine l’accueillit : porteurs, cavaliers, chariots, palanquins, toutes sortes de personnes affluaient dans la ville, un flot humain incessant et vibrant. Ye Ming jonglait avec le petit triangle de bambou, regardant partout avec curiosité.
Les rues étaient bordées de toutes sortes de boutiques : vêtements, nourriture, poudres parfumées, antiquités, et bien plus. Tout ce qu’il voyait l’émerveillait, se rendant compte que son village natal, Landscape Town, ne pouvait même pas se comparer à Maple Leaf City : un gouffre entre souterrain et ciel.