Chapitre 6
Deux jours plus tard, l’examen de la secte arriva.
Les disciples de la secte Emei étaient alignés devant le terrain d’entraînement.
L’examen avait lieu tous les six mois.
Au centre du terrain se dressait une large estrade d’examen.
Une simple plateforme de pierre posée sur le sol de terre battue. Bien que de structure rudimentaire, elle paraissait aujourd’hui particulièrement étrange et effrayante à Cheongwol.
Juste devant l’estrade se trouvaient les sièges d’examen, où étaient installés la Cheffe de secte et les anciens.
Leurs regards balayaient silencieusement les disciples.
Les disciples se tenaient en rangs selon leur ancienneté, l’estrade servant de ligne de démarcation.
Au premier rang se trouvaient les disciples de première génération, appelés les « piliers de la secte ».
Et enfin, à l’arrière, les disciples de troisième génération, encore inexpérimentés.
« Cheongwol. »
À cet instant, quelqu’un murmura son nom.
Parmi les disciples de deuxième génération, une seule personne pouvait s’adresser à elle par son nom.
Hye-yul, la disciple principale de la deuxième génération.
Elle parla.
« … Comme je l’ai dit, vas-y doucement. Compris ? »
Son ton était aussi décontracté et taquin que d’habitude, mais aujourd’hui, il irritait particulièrement Cheongwol.
« Si tu brilles trop, on finit par avoir l’air trop pathétique… »
Cheongwol répondit par un court soupir.
« Je te l’ai dit. La Cheffe de secte a des attentes. Ce n’est pas facile. »
« Allez, ne sois pas comme ça… mets-y juste un peu moins d’intensité… d’accord ? »
« … Ha. »
Normalement, elle l’aurait ignoré, mais aujourd’hui, ses nerfs étaient particulièrement à vif.
L’anxiété et la tension avant l’examen s’enroulaient profondément dans sa poitrine.
Les récents événements chaotiques avaient peut-être ajouté à la pression.
Ainsi, le comportement frivole de Hye-yul — alors qu’elle aurait dû être la disciple principale — lui paraissait particulièrement désagréable aujourd’hui.
Finalement, Cheongwol cracha les mots qu’elle retenait.
« Si tu avais le temps de faire de telles requêtes, pourquoi ne pas t’entraîner un peu plus sérieusement ? »
Le sourire de Hye-yul se figea lentement.
« … Quoi ? »
« Ai-je du temps en plus, moi qui me lève à l’aube tous les jours pour m’entraîner ? Si tu as honte de tes compétences, tu devrais faire l’effort de les améliorer. Pourquoi m’entraîner vers le bas avec toi ? »
Les frustrations de longue date de Cheongwol étaient condensées dans ces quelques mots.
Elle aussi voulait faire la grasse matinée. Elle voulait ne rien faire et se reposer.
Mais avec sa seule détermination à améliorer ses compétences et son unique désir d’être reconnue par la Cheffe de secte, elle s’était toujours dépassée.
Hye-yul dit.
« … Wol-ah, tu es particulièrement sensible aujourd’hui ? »
« C’est toi qui es excessivement insouciante. N’as-tu pas peur de l’évaluation de la Cheffe de secte ? »
Une fois sa bouche ouverte, elle ne se refermait plus.
Dès le départ, Cheongwol n’avait pas été proche de ses frères et sœurs aînés en raison de son talent exceptionnel.
Elle manquait également de temps pour se mêler à eux à cause de son entraînement.
Le proverbe disait qu’une pierre rugueuse finit par être ciselée.
Alors, puisqu’elles étaient en conflit de toute façon, elle décida d’aller jusqu’au bout.
« Sœur aînée, les responsabilités que tu devrais assumer me reviennent… Honnêtement, ça a été difficile ces derniers temps. L’écart de compétence ne t’embarrasse-t-il pas ? Quand commenceras-tu à agir comme une disciple principale ? »
Un bref silence s’installa.
Ces mots étaient une provocation claire, franchissant une limite.
Mais compte tenu de la malice qui tourbillonnait dans le cœur de Cheongwol ces derniers temps, Hye-yul devait réaliser qu’elle se retenait beaucoup.
Tranchant l’air froid, quelqu’un intervint doucement.
« Sœur aînée Hye-yul, retiens-toi. »
C’était Baekhui, l’une des disciples de deuxième génération.
Elle lança un regard de côté à Cheongwol et dit à voix basse.
« … L’attitude rigide de sœur aînée Cheongwol ne date pas d’hier, n’est-ce pas ? Ça suffit. »
Les émotions de Cheongwol montèrent à nouveau.
Faire semblant d’intervenir, tout en orientant la situation comme si elle était le problème.
Est-ce moi qui ai tort ?
Vous n’avez juste pas assez travaillé.
Pourquoi me faire passer pour l’étrange.
Elle fusilla Baekhui du regard et marmonna.
« … Baekhui. Fais attention à toi cette fois aussi. Ne te rate pas à l’examen de la secte. »
Le front de Baekhui se plissa légèrement.
« … J’ai fait des efforts aussi. Ne t’inquiète pas. »
À ces mots, Cheongwol ravala un rire amer.
Faire juste ce que tout le monde fait chaque jour — c’est ça, l’effort ?
Bien sûr, c’est peut-être ton idée de l’effort.
Mais la norme de l’effort est subjective.
Comme prévu, c’était lamentable.
Cheongwol regarda Hye-yul exécuter ses formes avec difficulté sur l’estrade.
Ce qu’elle présentait était la Technique de l’Épée Shaoyang.
L’essence fondamentale de l’escrime de la secte Emei.
Hye-yul exécuta chacune des sept formes une par une, mais aux yeux de Cheongwol, tout était insuffisant.
Parfois trop rapide, parfois trop lent.
L’apparence de Hye-yul, haletante et forçant les formes, semblait non seulement pitoyable, mais pathétique.
Qui avait eu l’idée d’attendre de bonnes critiques sans faire d’effort ?
Pour Cheongwol, qui avait atteint le royaume de première classe, ces mouvements de deuxième classe semblaient totalement grossiers.
Ainsi, les formes lamentables se succédèrent une par une jusqu’à la septième et dernière.
Hye-yul joignit les mains en salutation vers la Cheffe de secte et attendit l’évaluation.
Cheongwol tendit l’oreille elle aussi.
Après un court silence, Muwol Satae parla.
« … Tu as fait des efforts. C’est mieux qu’avant. »
C’était inattendu.
Les mots vinrent avec un bref sourire.
Cheongwol ressentit un soulagement momentané.
Aujourd’hui, la Cheffe de secte semblait un peu plus clémente.
Lors des examens précédents des disciples de première génération, et même celui de Hye-yul.
Pas un seul n’avait reçu de réprimande.
Le visage tendu de Hye-yul s’éclaira.
« M-merci. »
« Les lacunes se sont réduites, et ta puissance s’est améliorée. La plupart des problèmes signalés lors du dernier examen ont disparu. »
Hye-yul répondit avec enthousiasme.
« Tout cela est grâce aux enseignements de Maître. »
Entendant cela, la maîtresse de Hye-yul, parmi les disciples de première génération, sourit avec satisfaction.
Louanges, remerciements et brefs conseils.
Ainsi, l’examen de Hye-yul se conclut sans accroc.
« Hu… »
Cheongwol expira doucement.
C’était son tour maintenant.
Alors qu’elle calmait son esprit, la voix de Muwol Satae retentit.
« Suivante, Cheongwol. »
Un silence calme s’abattit sur le terrain.
Tout le monde présent savait.
À quel point Cheongwol était spéciale.
Aucun disciple de première génération n’avait atteint la première classe à son âge.
En fait, des rumeurs disaient même que certains disciples de première génération étaient encore en retard sur elle en termes de compétences.
Elle n’avait même pas encore vraiment mis le pied sur la grande scène des plaines centrales, mais le surnom de « Fleur Millénaire de la secte Emei » était déjà sur les lèvres de diverses sectes.
Alors qu’une telle Cheongwol montait sur l’estrade, naturellement, tous les regards se focalisèrent sur elle.
Pourtant, même quelqu’un qui paraissait si forte cachait une chose.
… Elle avait terriblement peur en ce moment.
En se remémorant les examens passés, l’atmosphère d’aujourd’hui était clairement plus douce. Le ton de la Cheffe de secte, son expression.
Mais à l’instant où elle se tint sur scène, tout cela devint insignifiant.
La tension restait inchangée.
Peut-être que sa peur venait de tous les efforts qu’elle avait déployés jusqu’à présent.
Endurer la somnolence, agoniser, continuer la méditation…
Des jours où les callosités se déchiraient et saignaient, et pourtant elle agrippait à nouveau l’épée pour s’entraîner.
… Si seulement elle n’avait rien fait, elle aurait peut-être eu moins peur.
Nuits blanches, aubes se levant à nouveau.
Elle craignait que tout ce temps ne s’effondre.
Cheongwol dit.
« … Disciple de deuxième génération de la secte Emei, Cheongwol, demande instruction. »
Muwol Satae et les anciens hochèrent la tête.
Au même moment, Cheongwol leva lentement son épée en bois et ferma les yeux.
Elle éveilla doucement le qi tremblant de peur dans son dantian.
Ça irait.
La Cheffe de secte était plus clémente aujourd’hui que d’habitude.
Prenant une profonde inspiration, son épée commença à danser.
Comme l’eau qui coule, le vent qui frôle.
L’épée traçait des lignes douces dans l’air.
« Wow… »
« … Trop cool. »
De faibles exclamations s’échappèrent des disciples de troisième génération.
Même à leurs yeux, son escrime semblait extraordinaire.
Cheongwol pouvait sentir les innombrables regards posés sur elle.
Ainsi, tandis que l’admiration et les souffles retenus s’accumulaient un par un, son cœur anxieux s’apaisa progressivement.
Maintenant, ça allait, elle pensait pouvoir y croire.
Elle avait juste besoin de montrer les compétences affûtées par un entraînement sans fin.
Parfois rapide. Parfois forte.
Tout comme la sensation de combat réelle du moment où elle avait tué les bandits…
« — Arrête. »
Mais à cet instant, un ordre sec stoppa les formes de Cheongwol.
La démonstration fluide fut coupée net comme une lame.
L’examen s’arrêta à la quatrième forme.
« … »
Stupéfaite, Cheongwol se figea dans une posture maladroite et regarda la Cheffe de secte.
Même les anciens semblaient surpris par l’interruption soudaine de Muwol Satae.
Mais seule Muwol Satae regardait Cheongwol avec des yeux inchangés.
Elle parla.
« … Ton cadre. »
À ce seul mot, Cheongwol anticipa la suite.
Elle ferma les yeux très fort.
Elle voulait aussi se boucher les oreilles, mais elle ne le pouvait pas.
Sous le regard des disciples de troisième génération, elle grimaça.
Muwol Satae continua.
« … Ton cadre est trop négligé, Wol-ah. »
Quand elle revint à elle, c’était la nuit noire.
À côté de l’estrade d’examen désormais vide, Cheongwol était assise seule.
Ses frères et sœurs aînés observaient occasionnellement son comportement étrange de loin, mais aucun ne s’approcha pour la réconforter.
Cheongwol était une sœur aînée difficile, et ils n’étaient pas proches au départ.
Le mot « frères et sœurs » semblait vide ; leur distance était celle d’étrangers.
C’est peut-être pour cela que l’évaluation de la Cheffe de secte l’avait frappée si durement.
Pour elle, qui avait perdu ses parents et n’était pas proche de ses frères et sœurs.
… En fin de compte, la seule personne qu’elle pouvait appeler famille était la Cheffe de secte.
« … »
Elle sentit une présence.
Cheongwol ouvrit lentement ses yeux clos.
Elle savait qu’elle devrait se lever correctement par étiquette, mais son corps refusait d’obéir.
Épaules affaissées, tête baissée vers le sol.
Elle restait assise là, tranquillement, mais fermement ancrée.
« … Rentre maintenant. »
Muwol Satae murmura.
Cheongwol ne répondit pas.
Elle ne pouvait pas comprendre à quoi tous ses efforts avaient abouti.
Même lors de l’évaluation d’il y a six mois, tout ce qu’elle avait reçu était une réprimande.
Alors elle s’était accrochée plus fort.
Espérant ne serait-ce qu’un peu de reconnaissance, elle avait saisi son épée la première sur le terrain d’entraînement près des quartiers de la Cheffe de secte, s’entraînant plus tard que quiconque.
Elle avait essayé d’être diligente comme la Cheffe de secte l’enseignait. Constante.
Elle n’attendait même pas de louanges somptueuses en récompense.
Juste un hochement de tête l’aurait rendue heureuse pendant des jours.
Pourtant, cette évaluation aussi. Près d’un an sans un seul mot gentil.
« … Au minimum. »
Sa voix était basse, mais le ressentiment dans son cœur s’infiltrait profondément.
« … Au minimum, si vous avez vu mes efforts, ne devriez-vous pas le dire devant tout le monde ? »
Muwol Satae fut ferme.
« … Tes compétences ont régressé. Comment pourrais-je louer cela ? »
« Régressé ? »
Ces mots devinrent le déclencheur.
Alors, qu’en est-il du temps que j’ai investi ?
La solitude que j’ai endurée ?
Tous mes efforts désespérés pour être reconnue — qu’est-ce que cela fait de moi ?
Cheongwol se leva, s’appuyant sur ses mains tremblantes contre le sol.
Elle fixa Muwol Satae droit dans les yeux, le regard ardent.
« Avez-vous dit que j’avais régressé ? »
« Oui, régressé. »
« Ne diriez-vous pas cela si je devenais aussi lamentable que sœur aînée Hye-yul…? »
« Ne dis pas de mal de ta sœur aînée. »
« Ce n’est pas bien de dire du mal de la sœur aînée, mais c’est bien pour la Cheffe de secte de me réprimander sans fin ? »
Muwol Satae ferma les yeux fermement et laissa échapper un court soupir.
« … Wol-ah. J’essaie de voir mes disciples sans parti pris. Certains ont un talent inné, d’autres progressent plus lentement. Ainsi, je ne regarde que la mesure dans laquelle un individu a grandi. Sans comparer aux autres, juste s’ils sont meilleurs qu’ils ne l’étaient hier. »
Plus elles parlaient, plus la poitrine de Cheongwol se sentait lourde.
« … Talent inné ? »
Elle ne put retenir un rire amer.
« Pensez-vous, Cheffe de secte, que j’ai atteint ce niveau uniquement grâce à un talent inné ? »
Cela niait tous ses efforts jusqu’à présent.
« La différence de talent est-elle tout ce qu’il y a ? Vraiment, ne voyez-vous pas le temps et les efforts que j’y ai mis ? »
« Wol-ah, je — »
« — Personne ne fait d’effort comme moi ! »
Cheongwol s’écria.
Un sanglot étouffé éclata.
« Mes compétences ne sont pas le produit du talent ! Elles sont le prix de mon temps, de ma douleur et de mes efforts ! Personne d’autre ne s’entraîne comme moi !! Je ne peux pas comprendre pourquoi il n’y a que moi qui me fasse réprimander dans cette situation !! Est-ce si difficile de dire « bon travail » !! »
Une fois sa bouche ouverte, elle ne s’arrêtait plus.
Tout comme avec Hye-yul. Récemment, le nœud dans sa poitrine avait définitivement grossi.
« Est-ce qu’un seul mot de louange de votre part est tout ce qui compte, quelle que soit ma compétence ? »
Muwol Satae ne céda pas.
« Wol-ah, paries-tu toute ta vie sur mes louanges, sur un seul mot de ma part ? »
Cheongwol secoua la tête.
Muwol Satae ne comprenait toujours pas.
« Non. Ce n’est pas ça. Mais… qui est-ce qui m’a mise sous pression ? »
« … »
« Aurais-je pu agir différemment…? « L’avenir de la secte Emei », « talent d’une fois tous les mille ans »…!! N’est-ce pas vous qui avez placé ce fardeau sur moi ? Vous jetez ce fardeau arbitrairement ! Pourtant, vous ignorez mes efforts pour le supporter !! Pensez-vous qu’il soit juste de me réprimander parce que je ne réponds pas à vos normes ! »
Les yeux de Muwol Satae vacillèrent brièvement.
« Tout ce fardeau vient de vous, Cheffe de secte. Écrasée sous ce poids, j’ai essayé d’endurer jusqu’au bout. Pourquoi faites-vous semblant de ne pas me voir lutter sous ce poids ? »
Cheongwol serra doucement sa gorge.
« Respirer… »
Elle supplia sincèrement.
« … Je n’arrive plus à respirer, Cheffe de secte…!! »
Muwol Satae resta figée pendant un long moment.
Sa bouche s’ouvrait et se fermait à plusieurs reprises.
Elle était en pleine réflexion douloureuse.
Préparant quelques mots à dire.
Mais Cheongwol ne voulait pas les entendre.
Quoi qu’elle dise, cela n’apaiserait pas cette blessure, pensa-t-elle.
Elle tourna son corps à la hâte.
Elle ne voulait plus rester ici.
« Wol-ah ! »
Ignorant l’appel derrière elle, elle courut.
En un instant, elle s’enfuit de la secte Emei dans l’obscurité dense du Mont Emei.
La promesse d’éviter de sortir la nuit était oubliée depuis longtemps.
Même lorsque son souffle lui arrivait au menton, elle continuait de courir.
Alors que le visage de la Cheffe de secte s’estompait de son esprit, le ressentiment fit place à la colère qui remplissait le vide.
Pourquoi.
Pourquoi seulement moi.
Les émotions violentes grandissaient sans forme.
Rejetée même parmi ses frères et sœurs,
non reconnue par la Cheffe de secte,
alors pourquoi continuer à s’accrocher aux règles qu’elle avait si obstinément respectées ?
Pourquoi s’entraîner à l’aube tous les jours,
pourquoi avaler de la nourriture insipide,
pourquoi sourire devant la grossièreté de laïcs vulgaires,
pourquoi ne pas battre en retraite devant des sectes non orthodoxes effrayantes,
et même au combat,
pourquoi insister pour ne pas tuer jusqu’au bout ?
« Haa… haa… »
Courant encore et encore, elle atteignit les profondeurs des montagnes.
Cheongwol haleta, puis libéra un cri refoulé en une seule explosion.
« Aaahhh !!! »
Un cri de douleur qui semblait secouer toute la montagne.
Pourtant, le nœud étouffant dans son cœur ne se dénoua pas.
… Si seulement.
… Si seulement elle n’avait pas suivi la Cheffe de secte depuis le début…
« Eup…! »
Alors que la sombre pensée traversait son esprit, Cheongwol couvrit sa bouche, prise de haut-le-cœur.
Son corps trembla.
Elle secoua la tête avec violence.
Non.
Maintenant, elle pouvait le voir clairement.
C’était définitivement un démon intérieur.
La force tordue qui essayait de l’éroder maintenant était l’énergie d’un démon intérieur.
Non. Elle ne devait pas penser comme ça.
Elle ne devait pas perdre sa résolution initiale. Elle devait se souvenir de la grâce de la Cheffe de secte.
Mais peu importe comment elle le répétait, son cœur s’enfonçait lourdement.
Ce démon intérieur… s’il vous plaît, d’une manière ou d’une autre…
« … Ah. »
Et dans ce moment désespéré, une personne lui vint à l’esprit.
« Un espace pour résoudre les démons intérieurs ! »
Ce cri étrange et inconnu revint à ses oreilles.
À ce carrefour de choix, Cheongwol resta immobile pendant longtemps.
Immobile, se tenant juste tranquillement dans l’obscurité.
« Mince, c’est bon, ça. »
Mangeant du riz aux légumes mélangés à la cuillère, je marmonnai tout seul.
Cela faisait déjà trois jours depuis cet incident avec Cheongwol.
Rien ne s’était passé.
Chaque jour qui passait, la pression qui pesait sur moi s’estompait progressivement.
Voyez-vous.
Les gens évitent la vermine comme moi parce qu’ils ne veulent pas s’impliquer.
Même si Cheongwol était la folle qui tuait des gens, elle était loin d’être vulgaire.
Noble et élégante…
Je continuai à pelleter la nourriture tout en marmonnant.
« Mince, tellement bon, vraiment. »
… Comme un cygne.
Maintenant, j’étais prêt à me débarrasser complètement de la peur.
En y repensant, Cheongwol avait dû réaliser qu’aucun de mes mots n’était faux.
Tout le monde sait qu’installer une chambre de torture ici — un seul cri et c’est fini.
Alors elle avait probablement décidé de juste oublier.
Faisons ça, tous les deux.
J’oublierai d’avoir vu ton abattoir, alors tu oublieras d’avoir vu mon sous-sol.
Je devrais reprendre la fabrication d’instruments que j’avais mise en pause dernièrement.
Que faire ensuite ?
Ornement de queue ?
À cet instant, la porte s’ouvrit en grand.
Surpris par le bruit, je fis basculer mon bol de riz.
« … »
Figé comme un cerf dans les phares, je fixai la silhouette qui avait fait exploser la porte au milieu de la nuit.
« … Hein. »
… Pourquoi es-tu là.
Cheveux ébouriffés, respirations saccadées, elle s’approcha.
… Ses yeux.
Bon sang, ses yeux sont dérangés.
« … Répare ça. »
Elle marmonna quelque chose.
« … Pardon ? »
Pas à pas, elle se rapprocha.
Je me levai de la chaise et reculai.
Mais dans cet espace exigu, il n’y avait aucun coin où fuir.
Bientôt acculé contre le mur, Cheongwol s’arrêta devant moi.
« … Essaie de réparer ça. »
Son beau visage se dressait devant moi.
Mais je ne pouvais pas croiser son regard, roulant les miens de côté en côté tandis que je demandais à nouveau.
« … Qu-quoi… »
« … J’accepterai le reste…! »
Cheongwol éleva la voix.
Serrant les dents, elle leva les yeux vers moi.
Ce n’est qu’alors que je la regardai correctement pour la première fois.
Et je fus choqué.
… Le visage d’une personne peut-il montrer une telle agonie ?
Cheongwol supplia désespérément.
« Alors…! Fais quelque chose pour ce démon intérieur ! »