Chapitre 26
« Bi-mu ? »
La réponse de Cheongwol sortit hésitante, comme un tressaillement, mais en apparence, elle s’efforça de la rendre aussi calme que possible.
Dang Soran hocha la tête avec un sourire doux dans ses yeux raffinés.
« Oui. Un duel amical. Juste pour tâter le terrain et voir à quel point nous avons grandi chacune. »
« … »
Ses mots étaient doux. Un ton que n’importe qui aurait pris pour une suggestion amicale.
Mais Cheongwol le savait.
La faible intention qui se cachait au coin des yeux de Dang Soran.
Elle pouvait lire cette intention d’un seul coup d’œil car, pendant de longues années, elle-même avait observé Dang Soran de la même manière.
Comme toujours, son plan se résumait à une seule chose.
La preuve.
Qui était la plus forte.
Qui était la supérieure.
Qui était la plus impressionnante.
Qui méritait de gagner l’adoration des gens.
Cette fois n’était pas différente.
Elle voulait prouver qu’elle était toujours au-dessus en écrasant Cheongwol.
Pour le confirmer, Cheongwol dit :
« …De retour à la secte Emei, alors— »
« —La secte Emei est dans la zone interdite aux hommes. Ne penses-tu pas que les gens de notre Clan Tang, ou les villageois d’ici, voudraient regarder ? »
« …Tu veux dire devant tout le monde ? »
« Pas tout de suite. Que dirais-tu de demain… ou après-demain ? »
Vois-tu.
Si Dang Soran pensait qu’elle allait perdre, elle ne suggérerait même pas cela.
L’issue de ce duel serait vue par tous, et bientôt tout le monde en chuchoterait.
Même les mendiants du village, et les membres de la Porte Hao qui rôdent, feraient passer le mot.
« Et ce serait ennuyeux de se battre simplement… alors faisons un pari. »
« …Un pari. »
« Si tu gagnes… oui. Je te céderai le titre de ‘Phénix’. »
Dang Jeokcheon regarda sa fille avec une brève surprise et dit :
« Soran. C’est trop… »
« Mais je ne peux pas simplement donner le titre de ‘Dragon’ qui n’est même pas le mien. Si elle me bat… alors la lune est vraiment le phénix, n’est-ce pas ? »
« … »
Cheongwol ne pouvait pas dire que l’offre de Dang Soran ne la tentait pas.
Même dans cette situation exaspérante, elle pouvait imaginer la cheffe de secte sourire si elle revendiquait le titre de phénix.
« …Et si je perds ? »
Dang Soran sourit et dit :
« Notre petit frère Jiun veut se rapprocher de toi. Que dirais-tu de le présenter dans le village ? »
Dang Jiun joignit ses mains en un salut du poing par-derrière.
C’était un pari déséquilibré, le Phénix Empoisonné misant beaucoup plus, mais les tripes de Cheongwol bouillonnaient.
Cela ressemblait à une insulte.
« …Je ne suis pas une courtisane. Pourquoi devrais-je faire ça ? »
« Comme une prostituée bon marché, Cheongwol. »
Pendant un instant, une image laide qu’elle avait montrée à une seule personne traversa son esprit, mais elle se mordit la lèvre et l’ignora.
Soun intervint pour retenir Cheongwol.
« …Wol. Ne réagis pas de manière excessive. Dame Soran ne voulait pas dire ça comme ça. »
« Oui, ce n’est pas ce que je voulais dire. Si tu n’étais pas une disciple d’Emei, qui d’autre lui ferait visiter le Mont Emei… ? De plus, ce n’est même pas si difficile. Ce que je parie est beaucoup plus important. »
« … »
Mais Cheongwol savait.
Elle était toujours en deçà de Dang Soran.
Et ce n’était pas étonnant — elle avait déjà quatre ans de plus.
Cheongwol avait surpassé beaucoup de ceux qui avaient quatre ans de plus qu’elle…
Mais à leur niveau, un petit écart était un gouffre.
De plus, au cours de l’année écoulée, Cheongwol n’avait pas développé sa force — elle avait régressé.
Ce n’est que récemment qu’elle avait entendu des commentaires selon lesquels son escrime s’était étrangement améliorée, grâce à des distractions comme Han Seojin… mais elle n’avait aucune confiance.
Alors que Cheongwol avait lutté cette année-là, Dang Soran avait gagné le surnom de Phénix Empoisonné lors de l’Assemblée Dragon-Phénix.
…Pourquoi se battre contre quelqu’un comme ça ?
« Néanmoins, j’attends le duel avec impatience. Curieuse de voir comment la fleur d’Emei a fleuri. »
Même le chef de clan Dang Jeokcheon montra de l’intérêt.
Alors qu’il regardait Muwol Satae comme pour demander la permission, celle-ci jeta un coup d’œil à Soun.
La maîtresse de Cheongwol hésita brièvement avant de hocher lentement la tête.
« …Un duel avec une amie proche n’est pas une mauvaise chose. »
Amie proche ?
Cheongwol ravala un soupir secret.
Ce n’était pas ce genre de duel.
C’était un terrain d’essai public.
Elle perdrait évidemment. Elle se ferait mal, aussi.
Elle devrait faire visiter le village au deuxième fils Tang, Dang Jiun.
Derrière ce duel apparemment sain, tout le plan de Dang Soran était exposé.
Si le bruit se répandait qu’elle avait fait visiter le village à un homme, à quel point ceux qui ont la langue bien pendue allaient-ils jaser ?
« … »
Elle détestait l’admettre, mais elle avait peur.
Plus que la douleur, il y avait trop à perdre dans ce combat.
Un seul duel pouvait faire basculer sa réputation — et c’était le monde dans lequel Cheongwol vivait.
Elle regarda autour d’elle.
« Un duel ! »
« Quelle chance…! On va voir le Phénix Empoisonné en action ? »
« Comme on peut s’y attendre du trésor des Tang. Elle sait exactement ce que nous voulons. »
Les réactions de la foule penchaient déjà dans un sens.
Une lourde vague d’attentes s’abattit sur elle.
« Dame Cheongwol va gagner à coup sûr. Oh, et elle a mangé des collations de ma boutique ? »
…Pourquoi supposer que c’est acquis ? J’ai beaucoup de lacunes.
« Pas étonnant qu’elle soit la Fleur Millénaire d’Emei ! Si Dame Cheongwol avait été à l’Assemblée Dragon-Phénix… oubliez le phénix. Elle aurait pris le titre de dragon ! »
Comment pouvez-vous en être si sûrs ? J’ai saigné pour cette place.
Pourquoi… continuer à me mettre la pression.
Cheongwol en avait plus qu’assez de ce fardeau.
Cela ressemblait à un labeur sans fin. Remplir une attente, et une autre exige d’être remplie juste après…
Comme marcher éternellement dans une grotte d’un noir absolu.
Cheongwol scruta attentivement son environnement.
Personne n’arrêtait le duel.
Personne ne remarquait son fardeau.
Muwol Satae. Soun.
Leurs expressions étaient douces. L’encourageant en disant que « l’expérience n’est pas mauvaise. »
Cela ne faisait pas longtemps qu’elle avait eu son accrochage avec la cheffe de secte.
Cette réconciliation pesait sur elle, rendant difficile de montrer les crocs devant eux.
Les disciples de première génération.
Elles regardaient avec intérêt, ne faisant rien. Personne ne prenait sa défense.
Au contraire, elles lorgnaient le titre de phénix avec avidité.
Ses camarades disciples.
Leurs regards étaient plus compliqués.
Jalousie, envie, et des yeux avides de la voir tomber.
Les disciples de troisième génération.
Des attentes vives dans des yeux pétillants. Surtout ceux de Honghwa brillaient intensément.
…Si elle perdait ici ?
Comment tous ces regards changeraient-ils ?
Pourquoi supposer qu’elle gagnerait en premier lieu ?
Pourquoi personne…
…n’arrêtait ce combat qu’elle ne voulait pas ?
Elle ne pouvait pas comprendre pourquoi personne ne lisait dans son cœur.
Est-ce que tout ce sur quoi elle avait misé sa vie n’était qu’un divertissement pour eux ?
« …Très bien. »
Mais Cheongwol ne pouvait rien dire d’autre.
En apparence, ce n’était qu’une offre amicale.
Refuser ici ferait d’elle la personne étrange.
Et soudain.
…Cheongwol se demanda à nouveau.
…Pourquoi elle continuait à vivre cette vie d’Emei.
« Aïgoo… aïgoo… »
Je m’étalai sur le sol, gémissant vers le plafond.
Pas même l’énergie de faire des affaires, et encore moins de me lever.
La malédiction de connaître les désastres futurs.
Et je suis mêlé à celui-ci !!
Cheongwol m’avait sûrement parmi ses principaux centres d’intérêt ces derniers temps.
Les choses étant si proches, pourrais-je rester indemne après qu’elle se soit effondrée ?
Quand elle commencerait à s’effondrer, les premières éclaboussures frapperaient un seul endroit.
Juste ici.
VIP au premier rang dans la fosse aux flammes.
Oncle Gwak Du apparut au cadre de la fenêtre ouverte et cria.
« Seojin ! Tu entends ? Dame Cheongwol et Dame Dang Soran vont se battre ! Tellement excitant— »
« Aïgoo… aïgoo… »
Je continuai à gémir au lieu de répondre.
« Hein ? Qu’est-ce qui t’arrive ? »
…Le scénario de la mort de mon fils adoptif est prêt, et tu es ravi, Oncle ?
La chute de Cheongwol n’était pas n’importe quelle défaite.
Pas perdre et décevoir tout le monde ou quoi que ce soit.
C’était plus un tournant qu’un événement.
Bien sûr, les tensions avec la cheffe de secte auparavant, ou les affaires accumulées d’Emei…
…Dans le duel, elle refuse finalement la défaite et déchaîne l’Épée d’Extermination.
Un style d’épée affûté uniquement pour tuer.
La vicieuse intention meurtrière et le ressentiment dormant chez les nonnes d’Emei éclatent aux yeux de tous.
Déployer cela dans un duel signifiait que sa patience intérieure s’était brisée à ce moment-là.
Une fois que la patience s’effondre, elle ne se reconstruit jamais.
Ils couvriraient le duel d’une manière ou d’une autre, mais les rumeurs de son démon intérieur se répandraient dans les Plaines Centrales.
Après cela, elle se délite lentement, sûrement.
Personne pour la retenir.
Pas d’arrêt.
« … »
Le duel était fixé pour après-demain.
Et Cheongwol… pourrait me rendre visite ce soir.
Si elle venait ce soir et que nous nous débrouillions avec cette pièce d’une manière ou d’une autre.
Et après ?
Comment la gérer après la chute ?
C’était désespérément sans espoir.
Que faire ?
Comment esquiver les flammes ?
« …Oncle Gwak Du. »
Murmurai-je soudain.
Il était entré chez moi pour vérifier comment j’allais.
« Quoi ? »
« …Tu ne peux pas me cacher quelque part ? »
« …Quelles bêtises ? »
« Non… juste disparaître comme par magie… La Secte des Mendiants ne peut pas faire ça ? Zut, j’aurais dû me rapprocher de la Porte Hao. »
« Hé, pourquoi parler des salauds de la Porte Hao devant moi ? »
« Les Mendiants sont inutiles. Prends juste mes pièces de fer. »
Oncle Gwak Du, qui avait sournoisement tâté ma bourse de pièces sous prétexte de me vérifier, s’éclaircit maladroitement la gorge et retira son doigt.
« E-eh bien. Ne reste pas juste allongé là — va te promener. Les hommes du Clan Tang ne peuvent pas entrer dans le temple d’Emei, donc le village est en effervescence. Tu pourrais te faire de nouveaux amis là-bas. »
« …Depuis quand les artistes martiaux se mêlent-ils aux roturiers ? Heureux de ne pas se faire ricaner au nez. »
Mais soudain, une idée germa, et je me redressai d’un coup.
« …Q-quoi ? Sérieusement, qu’est-ce qui t’arrive aujourd’hui ? »
« … »
…En y réfléchissant.
Duel bientôt, hommes de main Tang en ville.
…Cheongwol viendrait-elle dans mon sous-sol ?
Catastrophe si elle est attrapée ? Pas le temps pour le SM ou quoi que ce soit ?
Elle serait occupée. Peut-être qu’elle ne viendra pas ?
De plus, après avoir déchaîné l’Épée d’Extermination, Emei la surveillerait.
…Pourrait-elle même venir après ?
Est-ce qu’elle, explosant émotionnellement, viendrait juste pour cette pièce ?
Ça n’a pas de sens.
Nous nous sommes disputés et séparés, aussi.
Comment saurait-elle que je me vengerais ?
« …Hein ? »
…Elle pourrait vraiment ne pas venir ??
« …Dois-je le faire ? »
« …Cheongwol. La promesse est déjà faite, n’est-ce pas ? »
« … »
« …De plus, ce n’est qu’un duel — rien à refuser autant. Les duels sont essentiels pour le combat réel de toute façon. Qu’est-ce qui est si lourd ? »
Cheongwol regarda Muwol Satae.
Elle avait supplié d’annuler le duel, n’en voulant pas du tout…
Mais la réponse fut : qu’est-ce qui est si lourd ?
Qu’est-ce qui est si lourd.
…Qui a mis ce fardeau sur elle ?
Sans la réconciliation de ce jour-là, elles n’auraient même pas cette conversation.
Si le propriétaire de la Chambre de Cuir n’avait pas un peu apaisé son démon intérieur, son esprit serait peut-être plus enfoncé dans la boue maintenant.
« C’est un duel sans signification. »
« Sans signification ? L’expérience seule fait grandir. »
« Si l’expérience compte, pourquoi devant les gens ? »
« De même, il n’y a rien que tu ne puisses faire devant les gens. »
« … »
« …Wol, nous survivons avec de jolies paroles grâce à d’innombrables soutiens. N’est-il pas juste de leur montrer ce qu’ils veulent ? »
Cheongwol sentit son démon intérieur s’agiter au milieu de ces paroles détournées.
« …Compris. »
Elle se leva simplement avec ces mots courts.
À un moment donné, Cheongwol avait réalisé.
…Muwol Satae ne la comprenait pas bien.
Cela faisait mal de l’accepter, mais dernièrement, elle l’admettait lentement.
Sa maîtresse, aussi. Les disciples de première génération. Ses camarades disciples.
N’importe qui, vraiment.
En fin de compte, seule elle se comprenait dans ce monde.
Un monde si solitaire.
Cela la faisait même se demander si elle était la personne étrange.
Peut-être qu’elle était déjà devenue folle sans le savoir.
« …Jolie, Cheongwol. »
…Non.
Il y avait un autre excentrique.
Quelqu’un qui sourirait et l’accepterait, même plus laide, plus sale que maintenant.
Les dix jours promis de longue date se terminaient aujourd’hui.
Mais… les hommes de main Tang étaient toujours dans le village.
« … »
Cheongwol hésita brièvement, mais se retrouva bientôt à se traîner vers la Chambre de Cuir.
Elle ne pouvait pas le comprendre elle-même.
Pourquoi, dans cette agitation…
…elle se dirigeait pour subir à nouveau cette honte.