Chapitre 24
Sichuan, l’opulente taverne de Chengdu où artistes martiaux et marchands se réunissaient sans fin : la Tour du Nuage Ivre.
Sous ce grand établissement, dans une chambre secrète coupée du monde.
Sous la lueur pesante d’une lanterne, le chef de la branche du Sichuan de la Porte Hao, Jin Gon, déplia soigneusement un morceau de tissu.
« Mont Emei, Vallée de Namreung. Vingt cadavres découverts. »
Tous les regards se tournèrent vers Jin Gon.
« De nombreux signes de démembrement et de mutilation. Des traces de massacre délibéré. »
De l’autre côté de la table, son adjoint Wei Chang fronça profondément les sourcils.
« … Sur le Mont Emei ? »
« Normalement, qui se soucierait de quelques bandits de montagne qui se font massacrer ? Mais… il y a quelque chose qui cloche, n’est-ce pas ? »
« … Le démon intérieur de quelqu’un, peut-être. »
La Porte Hao avait toujours été un rassemblement de ceux qui sautaient directement aux conclusions les plus sensationnelles.
Jin Gon sourit aux mots de Wei Chang.
« Ce serait l’idéal. Cela rapporterait un prix élevé. »
Les chances de se tromper étaient bien plus grandes, mais la vérification était essentielle.
Poussant le tissu sur la table du bout des doigts, Jin Gon continua.
« Wei Chang. »
Wei Chang se leva lentement et joignit ses mains dans un salut du poing.
« J’attends vos ordres. »
« Postez-vous dans un village près du Temple Boguk au pied du Mont Emei et enquêtez personnellement. Surtout… »
« — La Première Disciple Soun, et la Seconde Disciple Cheongwol. »
« … Oui. Surveillez ces deux-là de très près. »
« … Wol-i, dites-vous. »
Soun ne put cacher ses sentiments compliqués face aux paroles de Muwol Satae.
Muwol Satae avait déjà parlé à Soun du démon intérieur de Cheongwol, des vestiges de l’Épée d’Extermination dont elle avait été témoin ce jour-là, et des nombreux cadavres.
Ayant transmis la vérité, Soun semblait toujours désemparée.
Après un silence étouffé, Soun demanda prudemment.
« … A-alors, que… devrions-nous faire… »
Muwol Satae secoua également la tête.
« … Je ne sais pas non plus. Si un démon intérieur pouvait être écarté si facilement, on ne l’appellerait pas ainsi. »
« … »
Soun baissa la tête.
Puis, elle regarda Cheongwol au loin, qui continuait son entraînement.
Diligente comme toujours, sa forme inébranlable.
Son énergie pure et inébranlable.
L’idée que cette fille… ait massacré des dizaines de bandits et ait été consumée par un démon intérieur… était trop difficile à croire.
C’était une enfant que Soun avait vue grandir depuis ses dix ans, fraîchement initiée et encore si petite.
Des jours d’entraînement ensemble, de rires partagés, de moments passés — tout cela inonda son esprit.
Observant la trajectoire des formes de Cheongwol, Soun s’obligea à parler.
« Mais Cheffe de Secte… Appeler cela un démon intérieur ne correspond pas aux récentes… »
« — Je sais. Elle a progressé à un rythme étonnant dernièrement. Comme si elle avait atteint une certaine illumination. »
Muwol Satae prit une respiration silencieuse et ferma les yeux un instant.
Au moins, Cheongwol semblait stable dernièrement.
Sachant à quel point cette paix était précaire, elle ne put s’empêcher de ravaler un soupir de soulagement, ne serait-ce que pour l’instant.
Ayant repris son souffle, elle demanda prudemment une fois de plus.
« Soun. Avez-vous remarqué quelque chose d’étrange chez Wol-i dernièrement ? Comme si elle avait changé… »
« … »
Soun se gratta la tête.
« … Dernièrement, elle semble souvent prise par des illusions. Elle n’arrive pas bien à se concentrer… »
S’interrompant, Soun sembla se souvenir de quelque chose.
« … Oh, elle a mentionné un ami. »
« … Un ami ? »
« Qu’est-ce qu’un ami, a-t-elle demandé. Si c’est un ami, est-ce que c’est bien d’être ensemble ? »
Cela ne fit que compliquer davantage les pensées de Muwol Satae.
Un ami.
Est-ce que cela apaisait l’obscurité qu’elle abritait ?
Ça ne pouvait pas être ses condisciples.
… Phénix Empoisonné ? Mais elles ne s’étaient pas rencontrées assez souvent pour cela.
… Il semblait que Cheongwol s’était fait un nouvel ami que Muwol Satae elle-même ignorait.
« … »
… Mais si cet ami entraînait Cheongwol dans une obscurité plus profonde ?
Tout chez elle semblait précaire, comme une enfant laissée au bord de l’eau.
Surtout après avoir réalisé qu’elle était affligée par un démon intérieur.
Elle essaya de chasser les pensées sinistres, mais ce n’était pas facile.
« … Soun. »
Sans détourner son regard de Cheongwol, Muwol Satae parla doucement.
« Gardons un œil sur Wol-i. »
Ses mots portaient plus qu’une simple observation — une implication plus profonde.
Soun comprit.
Et hocha la tête silencieusement.
Puis, soudain, quelque chose vint à l’esprit de Muwol Satae.
« Oh, au fait. »
Soun reporta son attention sur la Cheffe de Secte.
« Préparez-vous à recevoir des invités. »
« Des invités ? »
Muwol Satae hocha la tête.
« Ils viennent du Clan Tang du Sichuan. »
Cheongwol ne ressentait toujours aucun soulagement face à la frustration depuis ce jour.
Plus elle rejouait ce qui s’était passé avec Han Seojin au marché, plus son visage s’échauffait.
Elle essayait d’oublier, mais les souvenirs s’abattaient sur elle comme des vagues, l’écrasant.
« Je ne mange pas de viande ! »
Cheongwol tapa deux fois du pied par pitié pour sa stupide explosion.
Pourquoi avait-elle réagi avec tant d’émotion ?
Pourquoi avait-elle été si irritable à propos de tout ?
Pourquoi avait-elle été si irritée ?
… Et pourquoi, malgré tout, continuait-elle de penser à lui ?
Deux jours s’étaient écoulés depuis qu’elle était descendue au marché.
Encore quatre jours, et… elle pourrait visiter son sous-sol.
Mais à cause de ce jour-là, quelque chose clochait.
Une rencontre qui s’était terminée par une dispute.
Tourner les talons de cette manière, tout en prévoyant de revenir au sous-sol — cela lui semblait étrangement faux.
« … »
… Pourtant, elle irait.
Son maniement de l’épée s’était visiblement amélioré dernièrement.
Son maître et la Cheffe de Secte l’avaient félicitée régulièrement.
Le sentiment de libération qu’elle avait goûté dans ce sous-sol ce jour-là, la brève évasion de toute suppression — cela la poussait clairement en avant.
C’était loin de l’année passée où elle s’était sentie bloquée contre un mur.
Ses compétences à l’épée, son corps, son esprit — ils s’amélioraient, petit à petit. Cheongwol le sentait elle-même.
… Si seulement sa tête voulait coopérer.
Elle était agacée contre elle-même de penser constamment à Han Seojin.
Pourquoi lui, de toutes les personnes.
Pourquoi cet homme, de toutes les personnes.
Han Seojin vivait probablement sans souci en ce moment.
Alors qu’elle se tenait la tête, irritée et frustrée, il n’avait probablement pas pensé à elle une seule fois.
… Cela l’agaçait étrangement.
« … Ha. »
Soupirant ainsi, juste au moment où elle s’apprêtait à balancer son épée à nouveau.
« Sœur Aînée ! »
La voix d’une jeune fille retentit, et une petite fille accourut.
« … Honghwa. »
Honghwa était la disciple de Hye-yul.
Et dernièrement, Cheongwol entretenait une relation tendue avec la disciple aînée Hye-yul.
Elles s’étaient bien entendues autrefois… mais depuis le jour où elle avait giflé Baekhui, l’atmosphère était devenue lourde et gênante.
Mais elle ne pouvait pas le montrer devant cette enfant, inconsciente des affaires d’adultes.
« Sœur Aînée, prenez de l’eau ! Vous vous entraînez encore aujourd’hui ? »
Cheongwol esquissa un léger sourire et tapota la tête de Honghwa.
Elle prit l’eau que la fille offrait et but.
« Merci, Honghwa. Oui. L’entraînement doit être constant. »
« Je veux devenir quelqu’un comme Sœur Aînée un jour ! »
« … »
… Comme moi ?
Elle ravala un sourire amer intérieurement.
… Tu ne voudrais probablement pas de ça.
À vrai dire, même moi, j’ai un peu de mal.
Réprimant ces mots, Cheongwol caressa doucement l’épaule de Honghwa à nouveau.
« Rien ne te tracasse dernièrement ? »
« Non ! »
« Bien. Alors je vais retourner à… »
« Oh, c’est vrai, Sœur Aînée ! Pourquoi êtes-vous toujours si populaire ? »
« … »
L’énergie débordante de l’enfant fit dérailler la conversation à nouveau.
Bien que son entraînement fût interrompu, Cheongwol sourit une fois de plus.
« Populaire ? »
« J’ai vu ! Avant-hier au marché ! Tout le monde dans le village s’évanouissait juste en vous voyant passer ! »
« … Je suis reconnaissante qu’ils m’apprécient. Si tu travailles dur aussi, Honghwa, tu vas sûrement… »
« Oh ! C’est vrai ! Mais faites attention à ce type ! »
Cheongwol réfléchit à la manière de mettre fin à la conversation et répondit.
« … Qui ? »
« L’oncle de la Salle du Cuir ! »
À ces mots, les oreilles de Cheongwol se dressèrent.
L’agacement causé par Honghwa disparut en un instant.
« … L’oncle de la Salle du Cuir ? »
« Oui ! Il est bizarre, alors faites attention ! »
Cheongwol fronça légèrement les sourcils.
Bizarre ?
« … Est-ce qu’il vous a fait quelque chose de bizarre, à vous les filles ? »
« … À nous…? »
« Non, je veux dire à vous toutes. »
« Non ? Il est gentil avec nous. »
« …? Alors qu’est-ce qu’il a de bizarre… »
Hee, Honghwa gloussa et chuchota comme si c’était un secret.
« Cet oncle ! Il est bizarrement obsédé par Sœur Aînée Cheongwol ! »
« … Hein ? »
Cheongwol faillit perdre l’équilibre.
Elle attrapa lentement les bras de Honghwa et demanda.
« … Que veux-tu dire ? »
« Quand on va à la Salle du Cuir faire des courses, il demande toujours des nouvelles de Sœur Aînée ! »
« … À propos de moi ? »
« Oui ! « Est-ce que Cheongwol Junior est venue avec vous ? » ou « Est-ce que Cheongwol Junior descendra plus tard ? » Il ne demande jamais des nouvelles de personne d’autre ! »
Cheongwol cligna des yeux face à cette information.
Étant donné la façon dont il la repoussait sans cesse, son comportement au marché, et le fait qu’il ne voulait pas de liens avec le monde martial — il avait semblé totalement indifférent.
« Et ça se voit sur son visage ? Il est complètement épris de Sœur Aînée Cheongwol ! Allez le remettre à sa place plus tard ! »
… Alors, derrière son dos, il avait été constamment curieux à son sujet ?
Une voix résonna soudain dans son esprit.
« Tu es jolie, Cheongwol. »
« … Ah. »
Cheongwol se couvrit la bouche à la hâte devant Honghwa.
Ses lèvres n’arrêtaient pas d’essayer de se retrousser toutes seules.
« … Je vois. Oui. Je vais… aller lui dire de se ressaisir. »
« … Ne soyez pas trop dure, sinon l’oncle va être blessé ! Juste ce qu’il faut ! »
« Je vois ce que tu veux dire. »
Cheongwol renvoya Honghwa peu après, rassembla ses pensées et ramassa son épée.
« … Ha. »
Des rires lui échappaient sans cesse.
Pour une raison quelconque, même la pointe de son épée lui semblait un peu plus légère qu’avant.
« … Salope de merde. »
Grâce à cette attention chiante que Cheongwol m’avait montrée au marché, ma paix fut brisée aussi.
Chaque tante et oncle qui venait à la boutique disait la même chose.
… Vous connaissez Cheongwol Junior ?
Même l’Oncle Gwak Du avait sondé négligemment.
… Vous connaissez Cheongwol Junior ?
Bientôt, tous ceux qui ne la connaissaient pas le sauraient.
Je posai la corde de paille tressée et laissai échapper un profond soupir.
Agh.
À quel point est-ce difficile de jouer la carte du détachement, et elle a dû rendre ça si évident au marché !
Les choses n’arrêtaient pas de s’emmêler.
Rien de bon ne venait du fait de s’impliquer avec Cheongwol.
Si nous devions être impliqués, mieux valait que les gens des Plaines Centrales ne le sachent pas.
… Pourquoi avais-je l’impression d’être progressivement tiré dans l’étreinte du monde martial ?
… Savoir cela, et pourtant être impuissant à l’arrêter — c’était frustrant.
… Que pouvait-on faire ?
Vengeance, salope.
S’il n’y a rien d’autre que je puisse faire, je vais juste te regarder pleurer.
Cela pourrait apaiser un peu mon esprit.
C’est toi qui as voulu ça, n’est-ce pas ?
… Mais viendra-t-elle seulement ?
Après s’être séparée comme ça, revenir ne serait pas sain d’esprit.
« … »
… Mais maintenant, je l’attendais aussi.
Je n’aurais jamais imaginé penser ça.
Honnêtement, comparé à ma routine ennuyeuse… goûter au SM dont j’avais rêvé, même juste un aperçu, était assez stimulant.
Ma soif de vengeance brûlait plus fort que jamais aussi.
… Même des jeux que je n’avais pas prévu de faire, j’avais envie de les faire maintenant.
« Ouf. »
Je laissai échapper un long soupir, puis plaçai la corde au-dessus de la flamme de la bougie à nouveau.
Crépitement, crépitement — le son de l’extrémité effilochée de la corde qui brûlait résonna dans mes oreilles.