Chapitre 209
Titre du chapitre : Présage de guerre (1)
Yeo Haun marcha péniblement jusqu’à atteindre enfin le mont Emei.
Ouf…
Il essuya de sa manche la sueur qui lui coulait du front. Ses jambes n’étaient plus ce qu’elles avaient été.
Il sentait sans aucun doute son corps s’affaiblir. C’était amer, mais il n’y pouvait rien.
Yeo Haun n’avait pas l’intention de lutter contre le passage du temps.
À présent dans la quarantaine, il avait depuis longtemps perdu la vigueur de sa jeunesse et, depuis quelque temps, aspirait à une vie plus tranquille.
Yeo Haun entra dans le village au pied du mont Emei et se mit d’abord en quête d’une auberge.
Le village était petit : il n’y avait que quelques auberges, et même celles-ci étaient en piètre état.
Il claqua la langue, contrarié, puis entra dans la plus grande qu’il trouva.
Il s’affala sur un siège et posa son paquet à côté de lui.
Le serveur s’approcha tranquillement et demanda :
« Vous êtes marchand ? »
« Je suis un voyageur. Je suis épuisé par ce long trajet. Apporte-moi deux flasques d’alcool et un bol de nouilles. »
Le serveur cria la commande en direction des cuisines, puis apporta les flasques et une coupe qu’il posa devant Yeo Haun.
Yeo Haun se massa les jambes et lui dit :
« Apporte une autre coupe et assieds-toi. Comme tu le vois, je voyage seul, alors je me sens un peu seul. Buvons un coup ensemble. »
« Je ne peux pas boire pendant mon service. »
Yeo Haun eut un rire sans joie.
« Tu es bien raide, mon jeune ami. Pourquoi donc ? »
« Je travaille. Comment le pourrais-je ? »
« Malgré tout, ce n’est qu’une petite auberge dans un village perdu, et il n’y a presque pas de clients. Quel mal y aurait-il à prendre un petit coup ? Tu n’attends sans doute personne d’autre aujourd’hui ? »
Le serveur jeta un regard vers la cuisine, puis répondit franchement :
« … À vrai dire, l’aubergiste n’aime pas ça. »
« Fais-le venir. Je m’en charge. Refuser un verre offert par un client, c’est impoli. »
Le serveur finit par s’asseoir en soupirant.
Voyant l’espoir discret qui brillait dans ses yeux, Yeo Haun sourit à son tour.
« Tiens, prends un verre. Comment tu t’appelles ? »
« … Jang Cheolyu. »
« Cheolyu, c’est un joli nom. Moi, c’est Mok Jeong. »
Jang Cheolyu servit également un verre à Yeo Haun.
La beuverie commença.
Ils bavardèrent de tout et de rien, et Yeo Haun se débarrassa peu à peu de sa fatigue du voyage.
Le cuisinier sortit et dit quelque chose à Jang Cheolyu, qui était en train de boire une gorgée, mais Yeo Haun intervint et fit même asseoir le cuisinier.
Ils continuèrent à boire tous les trois, le cuisinier, Jang Cheolyu et Yeo Haun, jusque tard dans la soirée.
Peut-être parce qu’ils se trouvaient au mont Emei, la conversation finit par dériver sur la Secte Emei.
Curieux, Yeo Haun demanda :
« Au fait, j’ai entendu dire que sœur aînée Cheongwol était d’une beauté exceptionnelle. C’est vrai ? »
Jang Cheolyu et le cuisinier poussèrent un soupir à l’unisson.
Ne comprenant pas pourquoi, Yeo Haun demanda :
« … Pourquoi ? »
Jang Cheolyu rétorqua :
« Tu appelles ça une simple rumeur ? »
« Mais pourquoi ? Je ne l’ai jamais vue. »
« C’est irrespectueux de parler ainsi d’une nonne, mais… »
Jang Cheolyu jeta un coup d’œil autour de lui, puis baissa la voix.
« … C’est dommage qu’elle soit nonne. La plus grande beauté des Plaines Centrales est une nonne : quel monde étrange, n’est-ce pas ? »
Yeo Haun pencha la tête.
« “La plus grande beauté des Plaines Centrales”, ça me paraît exagéré. Il n’y a vraiment personne de plus belle que sœur aînée Cheongwol dans toutes les Plaines Centrales ? C’est sans doute son haut niveau de cultivation qui pousse les gens à la respecter ainsi. Toutes ces prétendues “plus grandes beautés” que j’ai rencontrées étaient très surestimées. »
Le cuisinier ricana en entendant Yeo Haun.
« Tu ne sais pas combien de fois on a entendu ça dans cette auberge. Tout le monde dit la même chose. Mais dès qu’ils posent les yeux sur sœur aînée Cheongwol, ils comprennent à quel point ils étaient ignorants. Les autres prétendues plus grandes beautés sont peut-être surestimées, mais la jeune sœur Cheongwol, c’est différent. Si elle n’était pas nonne, elle serait déjà devenue l’épouse d’un grand noble. »
« À ce point-là ? »
« N’en parlons même pas. Sur le mont Emei, les hommes qui ont eu le cœur brisé à cause d’elle ne se comptent plus. Certains disent même que le Bouddha l’a recueillie comme nonne parce qu’il était ébloui par sa beauté. »
Yeo Haun se lécha les lèvres et prit la flasque d’alcool.
Les deux flasques étaient vides. Il se gratta la tête.
« J’ai assez bu, je devrais aller me reposer. Ah, avant ça, encore une chose. Il y a un endroit dans le coin où l’on vend des cordes ? La mienne a cassé en chemin et ça me complique la vie. »
Jang Cheolyu répondit :
« Il y en avait un, mais plus maintenant. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« … Tu sais qu’un criminel des arts martiaux sème le trouble dans les Plaines Centrales, ces derniers temps ? »
« Il y en a bien quelques-uns. Mais vu ce que tu dis, tu parles de ces six-là, pas vrai ? »
« Oui. À vrai dire, sur le chemin du retour après avoir assisté à l’Assemblée Dragon-Phénix au mont Song, notre groupe d’Emei a été attaqué par l’un d’eux. À cette occasion… le fabricant de cordes du village n’a pas échappé au désastre. »
« … Il n’y a pas échappé ? »
« Ne pose pas trop de questions. Ce n’est pas important. »
Yeo Haun claqua la langue.
« C’est vraiment embêtant. Tu saurais où se trouvait la boutique du marchand de cordes ? S’il reste quelque chose, j’aimerais le payer et l’emporter. »
Jang Cheolyu et le cuisinier échangèrent un regard, puis sortirent de l’auberge.
Yeo Haun les suivit.
Dehors, Jang Cheolyu désigna le lointain.
« Continue tout droit dans cette rue, puis tourne à gauche. La boutique la plus minable, tout au bout, c’est l’atelier de cuir. »
« Hum. »
Yeo Haun paya son repas et prit congé d’eux.
Il fredonnait sous l’effet de l’alcool en se dirigeant vers l’atelier de cuir.
« … C’est vraiment miteux. »
Il murmura.
Un panneau était planté devant l’atelier de cuir.
« Absent. Entrée interdite. »
Yeo Haun fixa le panneau, puis n’en tint pas compte.
Il ouvrit la porte et entra dans l’atelier de cuir.
Crriiiic…
La porte s’ouvrit dans un grincement sinistre.
Il balaya l’intérieur du regard.
L’atelier de cuir était petit, et il n’y avait pas grand-chose à voir.
Tout en fronçant les sourcils, il remarqua une petite trappe au sol.
Il comprit aussitôt qu’elle menait à une cave.
Yeo Haun ouvrit discrètement la trappe.
Un air frais s’en échappa.
Alors qu’il scrutait les profondeurs obscures, quelque chose de froid lui effleura le cou.
Il crut d’abord l’avoir imaginé, mais la sensation devint plus nette et plus pesante.
Il comprit trop tard que ce qui lui touchait le cou était une lame.
« … Deux mois. »
La voix claire d’une femme retentit à cet instant.
Le corps de Yeo Haun se raidit. C’était comme si elle était tombée du ciel.
« … J’ai attendu deux mois. »
La femme murmura, comme si elle avait su depuis le début qu’il viendrait.
Les yeux de Yeo Haun tremblèrent. Il dit à voix basse :
« P-pitié, épargnez-moi. Je ne vous veux aucun mal. »
Mais la lame ne quitta pas son cou.
Elle demanda :
« À quelle faction appartiens-tu ? »
Yeo Haun s’écria, paniqué :
« À-À quelle faction… ? J-Je ne suis qu’un voyageur ! Je n’ai pas pu résister à ma curiosité et je suis entré… Laissez-moi partir, je vous en prie ! »
Crac ! Crac ! Crac !
À ses mots, quelque chose transperça impitoyablement son bras gauche à trois reprises.
Yeo Haun ouvrit la bouche pour hurler, mais une voix lui parvint avant qu’il ait pu émettre le moindre son.
« Crie, et tu le regretteras. »
Il ravala finalement son cri.
Le sang se mit à couler de son bras.
La lame toujours contre son cou, il murmura, outré :
« J-Je ne sais pas qui vous êtes… m-mais vous pouvez vraiment faire ça, même au mont Emei ? Vous n’avez pas peur des nonnes de la Secte Emei ? »
« Tu comptes continuer à jouer les innocents jusqu’au bout ? »
« Q-Qu’est-ce que vous… »
« … Tu as la même odeur que moi. »
À ces mots, Yeo Haun se figea.
Dans le même temps, la voix claire reprit :
« L’odeur de ceux qui ont tué d’innombrables personnes. Tu peux laver le sang de tes mains, mais tu ne peux pas effacer l’odeur imprégnée dans ton âme. Je reconnais facilement les miens. Et tu crois qu’un simple voyageur pourrait supporter qu’on lui fasse un trou dans le corps sans crier ? C’est ta dernière chance. À quelle faction appartiens-tu ? » 𝕗𝐫𝐞𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘃𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖
Yeo Haun répondit :
« … À la Société de l’Âme fantôme. »
« Dokgo Jinmuk ? »
Entendre l’ennemi prononcer d’emblée le nom de celui qui aurait dû le soutenir lui glaça le sang.
Cela signifiait qu’un maître, qui ne tremblait même pas en entendant le nom de Dokgo Jinmuk, se tenait derrière cette affaire.
Peut-être quelqu’un qui lui en voulait.
Comme elle l’avait dit, elle attendait depuis longtemps quelqu’un envoyé par Dokgo Jinmuk, tout comme lui.
Alors qu’il hésitait, stupéfait, la lame contre son cou se mit à bouger.
Sentant le mouvement, Yeo Haun s’écria avec empressement :
« O-Oui, c’est ça. Je n’en ai pas toujours fait partie, mais la Société de l’Âme fantôme a été soumise à l’autorité du seigneur Dokgo il y a quelques mois. Je n’ai rien contre le propriétaire de cet atelier de cuir. Je ne fais qu’obéir aux ordres. »
« Conduis-moi au chef de la Société de l’Âme fantôme. »
« C-C’est moi, le chef. »
« Alors conduis-moi auprès de celui qui t’a donné tes ordres. »
« S-Si vous cherchez le Chef du Culte, je ne peux pas vous y conduire. »
« Le Chef du Culte ? »
« Je veux dire le seigneur Dokgo. Le Chef du Culte de la Nuit Sanglante, Dokgo Jinmuk. Même en vous acharnant sur un pion insignifiant comme moi, vous ne pourrez pas approcher le Chef du Culte… »
Ffft !
Cette fois, un trou lui transperça le bras droit.
Ce n’est qu’alors que Yeo Haun comprit ce qui avait traversé son corps.
C’était le doigt de cette maîtresse.
Quel genre de maître pouvait transpercer la chair avec un doigt ?
Quel expert des voies noires pouvait se montrer aussi cruel ?
La maîtresse enfonça son doigt dans le bras droit de Yeo Haun et le tordit.
La sueur ruisselait tandis que Yeo Haun retenait ses cris.
Il demanda :
« Vous… vous croyez pouvoir vous en tirer ? Qu’est-ce que ça vous apportera de trouver le Chef du Culte… ? C’est un monstre. Si vous tenez à la vie, arrêtez-vous là. Je partirai aussi sans faire de bruit. Ou, puisque vous avez l’air d’être une maîtresse, vous pourriez vous rallier au Chef du Culte… »
« … Tais-toi. Je ne t’ai pas demandé ton avis. »
La maîtresse murmura avec difficulté.
Yeo Haun sentait qu’elle peinait à contenir une rage immense.
La peur qu’elle lui inspirait le submergea.
À vrai dire, cette peur était pire que celle qu’il avait ressentie lorsqu’il avait été impuissant face aux subordonnés de Dokgo Jinmuk.
C’était une peur qu’il n’avait jamais éprouvée auparavant.
Un maître dont il n’avait pas senti la présence avant qu’elle ne l’attrape par-derrière.
La façon dont elle le manipulait comme un insecte.
Même les subordonnés de Dokgo Jinmuk n’avaient pas été aussi cruels.
Avec eux, il avait au moins senti une part d’humanité. Mais pas chez cet être.
Elle n’avait rien d’humain.
Qui aurait cru qu’il rencontrerait un être pareil au mont Emei ?
La maîtresse retira son doigt.
« Tais-toi et montre-moi le chemin. Au moindre son qui t’échappe, ma patience sera à bout. Retiens-le bien. Si tu n’étais pas le propriétaire de l’atelier de cuir, tu serais déjà mort. »
Il aurait voulu demander ce qu’elle entendait par là, mais Yeo Haun ne rouvrit pas la bouche.
À la place, il déchira ses vêtements avec les dents pour arrêter le saignement de ses deux bras, puis se mit silencieusement en marche.
Il lui serait difficile de s’échapper.
Yeo Haun le sentit instinctivement. Cette maîtresse était d’un tout autre niveau.
Elle avait peut-être même franchi la barrière du Royaume du Sommet.
Pourquoi une maîtresse des voies noires du Royaume du Sommet s’était-elle infiltrée au mont Emei ?
Yeo Haun expira péniblement et sortit discrètement de l’atelier de cuir.
Il supporta la douleur, mais la curiosité le poussa à jeter un bref regard en arrière.
Il voulait voir le visage de la maîtresse.
« … ! »
Quand le clair de lune éclaira le visage de la maîtresse, Yeo Haun faillit pousser un cri de stupeur.
Sa beauté lui fit oublier la douleur atroce qui lui déchirait les bras.
Il n’arrivait pas à croire que cette beauté était la maîtresse qui lui avait transpercé les bras.
C’était la plus belle femme qu’il eût jamais vue.
Et surtout, elle était si jeune.
Lui, Yeo Haun de la Société de l’Âme fantôme, s’était donc laissé surprendre et terrifier par une jeune experte de cet âge ?
Des traces de larmes sombres marquaient les joues de la femme, lui donnant un air encore plus décadent.
Ce ne fut qu’alors que Yeo Haun comprit qui elle était.
Il remarqua enfin sa robe de nonne.
Une nonne de la Secte Emei.
… Fleur Millénaire.
Alors, c’était toi, Cheongwol.
À bien y réfléchir, il avait entendu dire qu’elle avait atteint le rang des maîtres du sommet.
Il avait été coupé des nouvelles récentes des Plaines Centrales, tourmenté qu’il était par Dokgo Jinmuk.
Il avait du mal à croire que Cheongwol puisse être aussi cruelle, mais aucune autre femme n’était aussi belle.
Pourquoi Cheongwol pleurait-elle ? Cet homme, sa cible, comptait-il tant pour elle ?
Yeo Haun n’avait reçu aucune explication de la part des hommes de Dokgo Jinmuk. Il n’avait pas osé poser de questions, et il n’était pas non plus en position de le faire.
Après tout, il n’était qu’un outil dont on pouvait se débarrasser. Personne n’explique toute la situation à un outil.
On lui avait simplement ordonné de retrouver un marchand proche de Cheongwol, ou le propriétaire de l’atelier de cuir.
Yeo Haun avait suivi la piste de cet homme aveuglément, comme un outil, lui aussi.
… Cet homme qu’il croyait désormais mort.
S’il n’était pas mort, Cheongwol ne pleurerait pas… et ne brûlerait pas d’un tel désir de vengeance.
Il ne s’était pas attendu à tomber sur Cheongwol elle-même. Ni à la découvrir si impitoyable.
« … Montre-moi le chemin. »
Cheongwol murmura.
Il hocha silencieusement la tête et déploya sa technique de légèreté.
Cheongwol le suivit.
Il ignorait ce qu’elle comptait faire une fois face au subordonné de Dokgo Jinmuk, mais une chose était certaine.
La soif de tuer de la future cheffe de secte de la Secte Emei était plus dense que tout ce qu’il avait jamais ressenti.
Difficile de croire qu’elle venait des factions orthodoxes.