Chapitre 928
Découvrir la capitale de l'Empire — Sorkovo — pour la première fois fut une sacrée surprise pour Alex. Hormis les monticules de neige, elle ne ressemblait en rien à ce qu'il avait imaginé, et il se demandait bien pourquoi la capitale d'un empire aussi vaste et puissant semblait si terne.
Les rues pavées et les murs de pierre formaient une mer de gris, faisant presque disparaître les Irtyshenans dans leur environnement ;Alex n'en avait pas encore croisé un seul qui ne soit vêtu de nuances de gris. Birger avait qualifié Sorkovo de « ville grise », et le groupe comprenait désormais pourquoi ce nom lui allait si bien. Alex était convaincu que les seules touches de couleur dans cette cité, à l'atmosphère rappelant celle des ciels d'orage, se trouvaient dans le bronze des dômes des temples et les sommets rouges des tours du palais.
Bronze, rouge sang et gris, les trois seules couleurs visibles dans ce lieu sinistre.
Ou du moins, c'est ce qu'il avait cru.
Theresa avait pointé du doigt les hautes fenêtres des imposantes maisons de chaque côté de la rue, révélant une différence saisissante. Les pièces du rez-de-chaussée de ces bâtiments austères présentaient des murs et des sols d'un brun profond et de noir, accentués par la pierre grise nue.
Pourtant, un monde de couleurs chaudes et vibrantes s'épanouissait au-dessus. À l'étage, des murs bleu profond, jaune vif, vert verdoyant et même orange flamboyant contrastaient violemment avec la grisaille extérieure et celle du niveau inférieur. Des couleurs de printemps et de chaudes journées d'été ; la vie, le rire et la vigueur emplissaient les pièces supérieures des bâtiments de Sorkovo.
Les sourcils d'Alex se haussèrent alors qu'il observait les scènes se déroulant derrière les vitres ; des gens riaient et se touchaient en partageant des boissons fumantes. De la musique s'échappait des étages supérieurs, traversant l'épaisse pierre pour parvenir jusqu'à la rue, offrant aux passants un faible écho de sa mélodie.
« Alors, c'est ça, les Sorkovans », pensa-t-il. « Avec les étrangers et en public, ils sont réservés. Mais chez eux, ils sont chaleureux, amicaux et vivent entourés de couleurs éclatantes. C'est un peu comme la façon dont ils traitent les soi-disant barbares hors de leurs frontières : froids et odieux avec ceux qui sont à l'extérieur, mais chaleureux et réconfortants entre eux dans l'intimité. »
Plus il y réfléchissait, plus cette idée lui semblait logique.
« Évidemment, ils ne peuvent pas être froids et distants entre eux ; ils vivent dans un environnement difficile, ils doivent coopérer avec leurs voisins pour survivre », songea-t-il. « Ils ont besoin d'aide pour couper le bois et déblayer la neige lors des hivers rigoureux ; l'environnement est l'ennemi qui les unit. J'imagine que toute leur haine envers ceux qui portent une marque les unit tout autant. »
Il se souvint d'une chose que Baelin avait dite un jour :
« Habituellement, les officiers passent beaucoup de temps à dépeindre les ennemis du royaume comme étant moins qu'humains », avait déclaré l'ancien mage. « Il y a une raison pour laquelle les Irtyshenans clament qu'ils sont les seuls à posséder une véritable civilisation, tandis que tous ceux qui se trouvent hors de leur portée sont considérés comme des barbares ou des monstres. Cela sert leur soif de conquête. »
« Un climat rude qui les force à s'entraider… tout en voyant le reste du monde comme des barbares et des monstres », pensa-t-il. « Cela pousse ces gens à coopérer entre eux et les maintient prêts à affronter les menaces extérieures. Je me demande si cette philosophie leur a été inculquée par leurs dieux, si elle est une part naturelle de leur culture, ou si elle a été créée par leurs dirigeants ? »
Il ne connaîtrait probablement jamais ses origines, mais il trouvait tout de même un peu d'espoir en voyant ce côté chaleureux. Peut-être que, grâce à son lien avec Kelda, la Guilde de la Souris Rouge pourrait l'accueillir —
« Ah, je vois qu'ils n'ont pas abandonné cette vieille pratique », dit soudain Birger, tirant Alex de sa rêverie. « C'est ce qu'ils font aux voleurs dans le coin. »
Il fit un signe de tête vers une place centrale au loin.
Le groupe suivit son regard.
Alex, Theresa et Bjorgrund aspirèrent brusquement l'air glacial.
Au centre de la place, une rangée de dix gibets, avec des cages en fer suspendues aux structures imposantes, était exposée à la vue de tous. Des cadavres cendrés, vêtus de pagnes gris en lambeaux, étaient figés debout dans chaque cage, l'espace trop étroit pour qu'un humain de taille moyenne puisse se tenir debout ou s'agenouiller. Le givre recouvrait leurs cheveux et avait bleui leur peau.
« D'abord, ils leur coupent les mains », murmura-t-il. « C'est la peine pour le vol, puis on les laisse à la merci des éléments pendant trois semaines. S'ils survivent, ils sont libérés — sans mains, évidemment — car selon la vision des Irtyshenans, leurs dieux offrent à ces voleurs égarés une seconde chance. S'ils meurent, ils meurent, et leurs corps sont laissés là en guise d'avertissement à tous les voleurs, meurtriers et autres criminels pour qu'ils ne violent pas la loi ici. »
« Bel endroit », grogna Bjorgrund.
« Ouais… » fit écho Theresa d'un ton distant. « Ils exécutent des gens à Generasi, mais ils ne laissent pas traîner les cadavres comme ça. »
« Autant dire qu'on ne recevra pas un accueil chaleureux de la part de vous-savez-qui », grommela Alex en observant les cadavres bleuis.
Cela lui rappela les humains en cage au palais de Kaz-Mowang.
« C'est cette rue », murmura Birger.
Le groupe avait traversé l'ancienne cité de Sorkovo — passant par de nombreux quartiers — pour finalement atteindre une zone plus calme que les autres. La plupart des bâtiments qu'ils avaient croisés en chemin étaient vieux, mais bien entretenus. Ils avaient remarqué des traces de réparations sur certaines façades, et ils étaient propres, exempts de crasse. En chemin, ils avaient croisé des équipes d'ouvriers — perchés sur des échafaudages — utilisant des brosses métalliques et des chiffons rugueux pour polir la suie, la saleté et les fientes d'oiseaux accumulées sur les structures et les statues importantes.
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Pourtant ici, dans ce quartier, aucune équipe de nettoyage en vue.
Les bâtiments étaient plus petits, et la zone semblait rurale. Il n'y avait aucun monument le long de ces rues, et des fissures béantes semblaient faire partie intégrante de la maçonnerie, du mortier et des bois battus par les intempéries, tout comme la glace l'était pour ces rues. La plupart des toits ressemblaient à des patchworks, avec des bardeaux manquants ici et là. Plus d'une structure s'était effondrée sur elle-même, exposant son intérieur à la colère des éléments.
Les rues étaient étroites, sinueuses et boueuses, fréquentées par quelques rares personnes qui gardaient la tête basse, le regard fuyant, se tenant à distance les unes des autres.
Alex n'entendit que peu de rires, et ceux qu'il perçut étaient bas et bourrus.
Chaque fenêtre des bâtiments possédant un étage était fermée par des volets.
Il régnait ici une sensation de décomposition, d'âge et de vétusté qui pesait sur le quartier, comme s'il s'agissait de l'ancêtre usé qui, dans un passé lointain, avait engendré le reste de la ville.
Peut-être était-ce le cas.
La rue où Birger les avait menés était antique ; les bâtiments étaient de bois et de pierre, trapus et de plain-pied. Certains avaient l'air d'anciennes écuries, d'autres de magasins ou de forges.
Alex pouvait sentir l'esprit d'un vieux village ici, un lieu oublié depuis longtemps.
Au bout de la rue se dressait une grande grange en pierre, dominant les autres bâtiments.
« C'est là ? » murmura Alex.
« Non, ils ne seraient pas dans un endroit qui attire autant l'attention », dit Birger. « Venez. »
Le firbolg avança en boitant, menant le groupe vers un petit entrepôt indistinct.
Les sourcils d'Alex se haussèrent ; l'endroit semblait faire la taille du cottage de Birger et Bjorgrund. Il doutait que quiconque puisse diriger une organisation aussi complexe qu'une guilde de voleurs depuis un tel lieu.
« Attention », murmura Theresa. « Ne regarde pas, mais nous sommes observés. Il y a des gens dans certaines de ces vieilles maisons autour. »
Alex garda les yeux fixés devant lui, faisant appel aux énergies de la Voyageuse, prêt à invoquer Claygon et son bâton si nécessaire.
« Père, avez-vous besoin d'aide ? » demanda Bjorgrund alors que le vieux firbolg grimpait les marches en bois de l'entrepôt pour atteindre le porche.
« Je t'ai dit que j'allais bien, mon garçon… maintenant, laisse-moi un instant. Vous tous, ne dites rien, je dois essayer de me souvenir… » il fit une pause.
Les autres se regardèrent tandis que Birger murmurait dans sa barbe, debout devant la porte sombre et usée. Elle avait dû être solide et bien conçue autrefois pour avoir survécu aux années sans se briser, mais désormais, elle semblait à peine tenir à ses gonds.
Alex imagina qu'elle pourrait facilement céder sous un coup de pied bien placé, et les fissures autour du cadre de porte ne faisaient que confirmer son impression.
« Est-ce que c'est vraiment là que se trouve la guilde ? » pensa-t-il. « Peut-être y a-t-il une trappe dans le sol ou quelque chose du genre, et que les opérations de la guilde se déroulent sous terre ? »
Pendant un instant, il envisagea de se téléporter à l'intérieur — bien que cela puisse poser un gros problème si le lieu était protégé par des sorts — quand Birger planta soudain sa béquille dans les planches du sol.
« C'est ça », siffla-t-il. « Je m'en souviens maintenant. »
Levant la main gauche, il serra ses doigts en un poing serré et frappa trois fois fermement à la porte avec ses articulations.
Puis il fit une pause.
Il frappa deux coups supplémentaires.
Une autre pause.
Encore une pause.
Un dernier coup.
Et il attendit.
Silence complet.
Alex jeta un coup d'œil à Bjorgrund et Theresa, qui haussèrent les épaules.
« C'était bien ce signal », murmura Birger, essayant de jeter un œil à travers une fissure de la porte. « J'en suis sûr. »
Il recula, ses yeux scrutant lentement le bâtiment. « C'est bien ici, n'est-ce pas ? »
« Je pensais que vous saviez où c'était, père », demanda Bjorgrund.
« Je sais, je sais… mais cela fait des siècles maintenant… » médita le vieux géant en jetant un regard vers la rue. « Peut-être ai-je confondu les bâtiments… ou les rues… »
Les têtes et les oreilles de Brutus se dressèrent soudain. Il renifla l'air, puis se retourna, crocs découverts. Theresa pivota juste après lui, en jurant.
Alex, Bjorgrund et Birger se retournèrent, pétrifiés.
Là où la rue était déserte quelques instants plus tôt… se tenait désormais un groupe de cinq hommes et femmes, vêtus de vêtements gris sans distinction, à quelques pas du porche.
Ils semblaient désarmés, mais leurs vêtements étaient amples — capables de dissimuler toutes sortes d'armes — et ils se tenaient là avec un équilibre parfait, comme s'ils savaient se battre.
« Vous êtes perdus, l'ancêtre ? » demanda une jolie jeune femme en s'avançant du milieu du groupe. « Vous cherchez le vieux cordonnier ? »
« Cordonnier ? » répéta Bjorgrund.
« Vous devez chercher le cordonnier qui était ici autrefois. » La femme fit un signe de tête vers une paire de crochets rouillés fixés dans l'auvent au-dessus du porche. « Il est parti. Il a fermé boutique. » Elle pointa la rue du doigt. « Le cordonnier le plus proche est à trois rues d'ici. Vous feriez mieux d'y aller. »
Il y avait une note d'avertissement dans sa voix, une note qui criait ses véritables intentions haut et fort.
Vous n'êtes pas à votre place ici, ne restez pas. Partez maintenant, si vous tenez à votre peau.
Il y avait de la tension dans sa mâchoire et une dureté dans ses yeux.
Le visage de traqueuse de Theresa était parfaitement visible, son regard calme, jaugeant les personnes devant eux. Le grognement de Brutus était bas.
Les hommes et les femmes observaient le cerbère avec attention.
« Zut, j'ai dû tout mélanger », dit Birger après avoir pris un moment pour reprendre ses esprits. « Est-ce que les oies grises se posent toujours dans l'étang de pierre ? Vous savez, celui près de l'église délabrée sur Iron Street. »
Les voyous se regardèrent un instant ; Alex put voir la confusion passer sur leurs visages endurcis.
Birger les observa un moment. « Ah, peut-être que vous ne voyez pas de quoi je parle », dit-il lentement et doucement. « Ça fait un long, très long moment que je ne suis pas venu ici. Un long moment, et les choses ont probablement changé depuis la dernière fois que j'ai arpenté ces rues. »
Il plissa les yeux. « En fait, je ne cherche pas un cordonnier. J'ai une pièce étrange que quelqu'un m'a donnée il y a un bon moment. Quelqu'un que vous pourriez connaître ; je cherchais un changeur de monnaie qui pourrait me dire d'où elle vient. Je n'ai jamais rien vu de tel, et j'espérais que le changeur pourrait me raconter son histoire. »
Les sourcils des voyous se haussèrent. Surprise. Confusion.
Celle qui menait le groupe observait, ses yeux perçant comme des poignards ; son rôle plus tôt était d'intimider, maintenant, il était évident qu'elle les évaluait.
Elle les jaugeait.
Elle regarda un homme grand et chauve, environ deux fois plus âgé qu'elle.
Son index tressaillit.
L'index de l'homme tressaillit en retour.
« On connaît peut-être un changeur de monnaie, l'ancêtre, vous voulez nous suivre ? » demanda-t-il.
« Si vous pouviez me mener là où ils se trouvent de nos jours, cela aiderait énormément un homme dans son voyage », dit-il avec un sourire bienveillant.
L'homme chauve observa Birger attentivement. « À quand remonte votre dernière visite dans cette rue, vieux père ? »
« Deux ou trois cents ans », répondit-il.
« Et quel est votre nom ? »
« Birger de Kymiland », dit-il.
Les sourcils de l'homme chauve se haussèrent si haut qu'Alex crut qu'ils allaient glisser sur son crâne dégarni. « Intéressant. Oui, je pense qu'un changeur de monnaie serait très intéressé par une discussion avec vous. »
Des regards interrogateurs furent lancés à l'homme chauve par ses jeunes compagnons, mais il n'y prêta aucune attention.
« Suivez-moi », dit-il en se tournant vers une ruelle.
Theresa regarda Alex.
« Sois prêt à tout », murmura-t-il.
Ensemble, ils suivirent le groupe de voyous vêtus de gris à travers le vieux quartier, empruntant plusieurs ruelles avant d'atteindre une autre rue délabrée. L'homme chauve ne parla jamais, mais Alex nota son regard balayant les fenêtres et les portes voisines alors qu'il les menait vers une petite maison de plain-pied sur le côté d'unevieille route.
À une époque, cela aurait pu être une cabane de berger — encore plus petite que le bâtiment où Birger les avait menés — mais dans un état pire encore.
La jeune femme s'avança vers la porte avec désinvolture, lui assenant une série complexe de coups : d'abord cinq, puis deux, puis sept, puis quatre, le tout entrecoupé de pauses régulières.
Après un instant, un déclic se fit entendre.
La porte s'ouvrit sur un espace sombre.
« C'est quoi ce… » marmonna Alex.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » chuchota Theresa.
« Il y a quelque chose sous nos pieds… » siffla-t-il en retour. « On dirait… on dirait un fragment du pouvoir d'Hannah. »