Chapitre 851
« Un clan… Duncan… c’est bien ça ? » demanda Lord von Anmut, la voix terriblement tendue. « Il me semble ne pas connaître une telle famille. Je vous en prie, quelle est la, euh, lignée du Clan Duncan ? »
« Père », siffla Isolde.
« Je, euh, suis simplement curieux au sujet du grand, baaaarbare… » Il s’interrompit alors que l’expression de sa fille devenait démoniaque. « Euh, baaar… à la carrure de tonneau, ce jeune homme à qui ma fille semble, euh, avoir offert une Pierre des Quatre Éléments. »
« Un homme dont tu n’as jamais parlé dans tes lettres, notre chère et tendre fille », souligna Lady von Anmut avec un sourire parfaitement forcé. « Pas une seule fois. Jamais. Dans aucune de tes lettres à ta propre mère ! Quel tournant des événements terriblement étrange ! »
Son rire évoquait le bruit du verre brisé et d’un meurtre.
Les regards tout autour de la salle — Baelin avait transporté la promotion des diplômés et leurs invités dans la grande salle de classe — se détournèrent rapidement. Soudain, les autres conversations, les autres personnes et même les grains de poussière sur le sol semblèrent fascinants aux yeux des spectateurs.
Cedric se tenait aux côtés d’Isolde — elle agrippait sa main comme si elle allait être emportée par un raz-de-marée si elle la lâchait — avec un sourire forcé et des yeux qui auraient été à leur place sur un cerf face à une meute d’ours enragés.
Isolde ressentait un mélange de terreur, d’embarras, d’irritation et d’une joie étourdissante si enivrante qu’elle crut qu’elle allait s’évanouir.
Les membres traîtres de sa cabale — le courageux Alex, Thundar et le prince Khalik, à qui elle se rappelait distinctement avoir promis d’aider les autres membres en temps de crise — se cachaient avec la famille d’Alex.
Isolde s’en souviendrait.
Elle regarda ses loyaux et charmants gardes du corps : Hogarth et Svenia, qui s’étaient tenus à ses côtés face aux bêtes, aux scélérats et aux monstres, se tenaient désormais derrière ses parents, en pleine conversation avec leur garde personnelle.
Ils semblaient absolument déterminés à ne pas croiser le regard de la jeune noble.
Elle se souviendrait de ça aussi.
« Je devrais laisser le Ravageur les dévorer tous autant qu’ils sont », pensa-t-elle sombrement.
Isolde jeta un coup d’œil à son grand-père alors qu’il se tenait un peu à l’écart de ses parents, observant Cedric avec impassibilité. Le masque habituel du vieux mage de cour avait totalement repris le dessus sur son visage : elle ne pouvait dire s’il se contentait d’évaluer Cedric, s’il l’approuvait, ou s’il planifiait sa perte.
Il n’avait pas prononcé un seul mot jusqu’à présent.
« Alors, oui ! » Sa mère s’approcha, forçant sa fille à reporter les yeux sur elle. « Tes lettres ! Elles ne mentionnaient rien à propos d’aucun… amant ! Rien de décent ou d’indécent ! » siffla-t-elle à travers un sourire crispé. Ses yeux mortels se posèrent sur Cedric. « Depuis combien de temps, jeune homme, toi et ma chère et précieuse fille êtes-vous… si proches ? »
« Eh bien, je… on vient juste… on s’est mis ensemble… juste maintenant », bafouilla Cedric, affrontant les deux bêtes que constituaient les parents d’Isolde avec le même dévouement qu’il affrontait les rejetons mortels du Ravageur dans le Thameland.
… et avec un peu plus de peur.
« Oh, mon erreur ! » Lady von Anmut laissa échapper un autre rire homicide. Plusieurs personnes — y compris le corps enseignant — se dirigeaient rapidement vers la porte. D’autres les suivirent, et pendant un instant terrible, Isolde pensa qu’une bousculade allait éclater. Lady von Anmut reporta son regard sur sa fille. « Considérant que tu as arraché la chemise d’un jeune homme au milieu de ta remise de diplôme, puis que tu t’es laissée soulever dans les airs comme un sac de vieux chiffons, et qu’ensuite tu as enfoncé ta langue dans sa gorge comme une vulgaire… »
« Il n’y avait pas de langue ! » s’exclamèrent Cedric et Isolde à l’unisson.
Ils sursautèrent, leurs mains se serrant un peu plus fort.
« Oh, mon erreur de ne pas avoir bien saisi les faits », poursuivit Lady von Anmut, avec le même sourire fait de glace et de mort. « Je crois bien que je luttais contre une crise de faiblesse à ce moment-là ! Je me demande ce qui a bien pu la provoquer ? Oui, je suis sûre que vous avez raison quand vous dites qu’il n’y avait pas de langue… mais vous dites que vous venez juste de vous rencontrer ? »
« Non, mère ! » dit rapidement Isolde. « Nous ne venons pas juste de nous rencontrer ! Nous nous connaissons depuis longtemps ! Nous avons simplement, euh, officialisé notre cour à ce moment-là. »
« Vraiment ? Vous venez seulement de devenir officiels ? » siffla sa mère. « C’est si surprenant pour moi, compte tenu des passions que vous avez affichées, qui sont généralement réservées aux nuits de noces ! »
Une gorge se racla.
« Et, euh, quel âge a ce Clan Duncan ? » intervint Lord von Anmut.
« Euh, notre clan est dans le Thameland depuis avant qu’Uldar n’y arrive », dit Cedric. « J’en sais pas plus. »
Lord von Anmut s’anima un peu. « Excellent, il y a de l’histoire là-dedans ! Dites-moi, quelle est l’étendue des terres de votre fief familial ? »
« Père ! » lança Isolde. « Arrête, je t’en prie, tu nous mets tous dans l’embarras ! »
« Allons, allons », dit-il doucement. « J’essaie simplement de saisir ce qui pourrait nous attendre, disons-le ainsi. » Il sourit à Cedric. « Il y a des choses à considérer, bien sûr, lorsqu’il s’agit de l’union de, euh… »
« Terres et propriétés ? » Le sourcil de l’Élu se haussa. « Comme un chef de clan qui réfléchit à qui marier son enfant ? »
« Précisément ! » Lord von Anmut applaudit en souriant à sa femme. « Tu vois, notre fille n’a pas tout à fait perdu la raison ! Ce jeune homme semble avoir certaines notions ! »
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« Père… tu… ne… m’aides pas… » dit Isolde entre les dents.
« Non. Tu ne m’aides certainement pas. » Sa mère renifla. « Alors… » Elle regarda Cedric. « … est-ce que tu te promènes toujours sans chemise, ou est-ce seulement quand tu souhaites empoigner ma fille en public ? »
Isolde émit un bruit d’étranglement.
« Oh, j’suis pas trop chemise, en vrai », dit Cedric en contractant ses muscles. « J’trouve ça trop contraignant. »
« Oh là là ! Tu entends ça, chéri ? » Lady von Anmut se tourna vers son mari avec un plaisir feint. « Il trouve les chemises trop contraignantes ! Comme c’est merveilleux ! »
« Si je peux me permettre d’interrompre », une voix grave coupa court à l’exécution publique.
Tous les regards se tournèrent vers le grand-père d’Isolde. Il la fixa d’un regard perçant. « Es-tu heureuse, petite-fille ? »
« Absolument », insista-t-elle.
« Merveilleux », le mot fut tranchant. Il se tourna vers Lady von Anmut. « Ma fille, souhaites-tu que ton enfant soit heureuse dans la vie ? »
« Bien sûr que je le souhaite ! » dit Lady von Anmut. « Mais elle est si jeune, et je ne veux pas qu’elle soit ensorcelée par un sourire tout droit sorti d’un roman de piraterie et une musculature qui devrait appartenir à la statue de marbre d’un dieu ! De telles choses pourraient chasser toute pensée rationnelle de son esprit ! »
« Oui, en effet, attends, quoi ? » Lord von Anmut hocha la tête, puis fronça les sourcils. Ses yeux s’illuminèrent. « Oh, oui, je vois ce que tu veux dire ! Il me rappelle Lord Etienne dans ce livre sur ta table de chevet. Je crois que c’était L’Aventure Ravissante de Lady Cecilia par… »
« Mari. » La voix de Lady von Anmut était aussi tendue qu’un fil de soie pris sur les cornes d’un taureau. « Peut-être devrions-nous en rester là. »
« Pourquoi ? » demanda Lord von Anmut.
Le silence tomba sur le groupe.
Le mage de cour soupira lourdement. « Tu les as toujours aimés beaux, ma fille. »
« Merci ! » dit joyeusement Lord von Anmut.
« Ne le remercie pas, mari », dit tristement la mère d’Isolde.
« Père, s’il te plaît… » La jeune noble se pinça l’arête du nez. « S’il te plaît, père. Et mère. Juste… s’il vous plaît. Si vous continuez à parler, je suis absolument certaine que je verrai l’au-delà avant la fin de la journée. »
« Exactement, arrêtez d’embarrasser ma petite-fille le jour de sa remise de diplôme. » Le mage de cour regarda Isolde. « Quels sont les précédents ? »
« Pour un Élu du Thameland ? » La jeune noble croisa le regard de son grand-père. « J’en ai trouvé au moins sept dans les archives de la capitale. J’ai les noms et les dates. »
Il hocha la tête avec approbation. « Ils ne seront pas nécessaires. » Il regarda Cedric. « Jeune homme, quelles sont vos intentions envers ma petite-fille ? »
« Euh, des précédents sur quoi ? » demanda Cedric.
« Ne vous souciez pas de cela », dit le vieil homme. « Quelles sont vos intentions ? »
« Hum, j’veux juste la rendre heureuse », dit Cedric. « Rien que d’y penser, mon cœur chante. »
Isolde rougit.
Le vieil homme l’observa attentivement. « Très bien, alors. Allons tous quelque part prendre un repas ensemble pour célébrer les diplômes et les unions. »
« Père », dit Lady von Anmut. « Je ne suis pas sûre que… » Elle jeta un regard à sa fille, puis soupira. « Très bien, allons dîner. Et parlons. En profondeur. J’aimerais en apprendre davantage sur ce jeune homme torse nu. »
« Voilà une excellente idée ! » dit Lord von Anmut. « Vous pourrez nous en dire plus sur votre mode de vie rustique, jeune homme. J’apprécie les histoires sur la nature ! »
Isolde jeta un coup d’œil à Cedric. « J’imagine que tu dois retourner au Thameland bientôt ? »
« O-oui », dit l’Élu. « Mais je pourrais m’accorder un peu plus de temps. Mais, ah, les précédents ? »
Isolde rougit. « Je cherchais des précédents pour… des unions… tu sais, peut-être plus tard. »
« Des précédents pour les mariages entre la noblesse rhinéane et les Héros du Thameland ! » lâcha son père en claquant des doigts. « Maintenant je comprends ! »
« Père ! » Le visage d’Isolde devint écarlate.
« Ma… mariage ? » demanda Cedric, l’air absent.
« Ma petite-fille est très semblable à moi, elle préfère prévoir toutes les éventualités », dit le mage de cour. « Maintenant venez, apprenons à nous connaître. »
Isolde — donnant l’impression qu’elle voulait ramper jusqu’à sa tombe — rejoignit sa famille et Cedric alors qu’ils sortaient de la salle.
Alors qu’ils partaient, Alex regarda les autres membres de sa cabale.
« Eh bien », dit-il. « C’était quelque chose. »
« Je dirais presque que c’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. » Thundar affichait un large sourire. « Je ne la laisserai jamais oublier ça. »
« En effet », s’enthousiasma le prince Khalik. « Je ne la laisserai pas oublier ça non plus. »
« Vous avez vu la façon dont elle vous a regardés ? » demanda Theresa. « Elle pourrait bien ne pas vous laisser vivre du tout. »
Les trois jeunes hommes échangèrent des regards.
Leurs bouches ne prononcèrent aucun mot.
Leurs expressions auraient pu remplir une bibliothèque entière.
Les bouchons sautèrent.
La bière et le cidre moussaient, se déversant dans les chopes.
Une atmosphère insouciante emplissait la boulangerie de la famille Roth alors que le personnel transportait un festin complet vers les zones de restauration pour nourrir la famille et les amis d’Alex. La boulangerie avait fermé plus tôt pour accueillir ce groupe d’invités spécial pour le reste de la soirée :
La famille et les amis d’Alex.
« Félicitations, Alex ! » s’exclama Selina.
« Félicitations ! » cria Khalik en tenant une coupe de vin. À ses côtés était assise Sinope, qui avait terminé ses tâches dans le bosquet et s’était jointe aux autres pour célébrer. Najyah était sur son épaule.
Thundar leva sa chope de cidre avec un sourire.
M. et Mme Lu essuyèrent leurs larmes.
Leurs fils engloutirent de la bière.
Theresa tenait la main d’Alex avec un sourire rêveur, et Claygon lui donna une tape sur l’épaule.
Brutus se frotta contre le dos de l’archimage.
Seule Isolde était absente, en train de rattraper le temps perdu — et probablement d’être interrogée — par sa propre famille. La cabale prévoyait de la rejoindre pour leur propre célébration plus tard, où — avec un peu de chance — elle leur épargnerait la vie.
Alors qu’Alex réfléchissait à des moyens d’éviter une mort potentielle, une agitation provint de la cuisine.
Troy menait davantage de personnel dans la salle à manger, portant des plateaux de biscuits de la mère d’Alex, un chaudron du ragoût de son père… et un magnifique gâteau.
Un gâteau grandiose.
C’était une pièce massive, avec un glaçage crème impeccable, surmonté de crème fouettée pochée ressemblant à une épaisse tresse décorée de monticules de fruits glacés ; un dessert assez grand pour satisfaire la gourmandise de la foule affamée et — sur le dessus — écrit en filet de chocolat, on pouvait lire : « Félicitations pour ton diplôme, Alex ! »
« Une petite surprise pour toi, patron ! » lança Troy. « J’espère que vous avez tous gardé de la place pour ça ! »
« Oh, je suis tellement content d’être venu ici », dit Khalik en se léchant les lèvres et en se frottant les mains.
« Pas moi », M. Lu posa sa main sur son ventre. « Enfin, si, mais mon pantalon, lui, ne le sera pas. »
Le rire se propagea dans la pièce.
Alors que le gâteau, les biscuits et le ragoût arrivaient, Alex tapota une cuillère contre un verre et se leva de sa chaise.
Tout le monde se tut, le regardant avec attente.
« Merci à tous d’être ici aujourd’hui », commença Alex. « Le chemin a été long pour arriver jusqu’ici, et nous ne sommes pas encore au bout de nos peines. Le Ravageur se dresse devant nous, et je ne sais pas où la bataille contre lui nous mènera. Mais, s’il y a bien une chose que j’ai apprise durant mon séjour ici à Generasi, c’est que le monde ne s’arrête pour rien. Ni maintenant, ni jamais. Les gens doivent continuer à avancer et à vivre, à rire et à aimer, même si les choses sont sombres ailleurs. J’ai pu vivre ces trois dernières années, me faire de bons amis et obtenir mon diplôme, ce qui m’aidera pour mon avenir. Mais maintenant, il est temps d’accomplir une grande responsabilité, une responsabilité à laquelle moi, les autres Héros et tout le monde au Thameland devons faire face. »
Il leva son verre. « J’aimerais faire en sorte que les gens de notre patrie puissent avoir une vie où ils pourront eux aussi vivre, rire, aimer, célébrer et obtenir leur diplôme sans le moindre souci. Plus de Ravageur, plus d’épées suspendues au-dessus de leurs têtes. Plus besoin d’attendre cent ans qu’une nouvelle catastrophe s’abatte sur eux. Nous sommes presque prêts, et quand nous frapperons, nous frapperons fort. »
Alex leva son verre plus haut : « Alors, je veux dédier ce toast à nous, au Thameland et aux responsabilités : non pas celles qui nous ont été imposées, mais celles que nous choisissons ! »
« À la vôtre ! » cria Khalik.
Les verres se levèrent, s’entrechoquant.
Et tandis que tout le monde se régalait, les rires et les souvenirs fusaient. Pourtant, à mesure que la nuit avançait, la joie intérieure d’Alex laissa place à l’appréhension. Ses paroles étaient vraies : l’heure de la bataille finale contre le Ravageur approchait, bien que personne ne sache quand et comment cela se manifesterait.
Mais ils l’apprendraient bien assez tôt.