Chapitre 696
Chapitre 696
Un soupir de soulagement parcourut la foule au petit-déjeuner en voyant les dos des agaçants Uldarites franchir la porte de la boulangerie. Les clients purent enfin se détendre, et ils ne s'en privèrent pas ; certains riaient, d'autres murmuraient entre eux, tandis que les derniers s'affairaient à remercier Troy, Alex et le client aux rouflaquettes d'avoir poussé ces importuns vers la sortie. Quelques-uns prirent soin d'offrir leurs sympathies au jeune mage, tandis que d'autres voulaient tout savoir sur « cette histoire de Fou ».
Alex répondit, satisfaisant la curiosité de la foule tout en permettant à la boulangerie de retrouver son agitation matinale habituelle, avant de monter à l'étage avec sa famille pour discuter des Uldarites envahissants.
« Je n'arrive pas à croire qu'ils disent des choses aussi méchantes sur toi ! Vivre dans le confort ? Ce sont eux qui vivent ici dans le confort pendant que tu risques tout en retournant à Thameland pour aider notre peuple », s'indigna Selina.
« Une bande d'hypocrites ! » grogna Theresa. « J'ai eu envie d'arracher le cataplasme de cette vieille prêtresse. Tu es bien meilleur que moi, Alex ; lui retirer sa douleur aurait été la dernière chose que j'aurais faite pour elle. »
« Je sais, mais l'aider l'a fait paraître sous un mauvais jour, et c'est exactement ce dont j'avais besoin », répondit Alex. « Elle est probablement en route pour la mairie afin de demander qu'on me renvoie à Thameland. Je ne peux pas l'en empêcher, mais au moins, je peux rallier une partie du public à ma cause, malgré elle. »
« Ils… sont… de ton côté… » dit Claygon. « Les gens… dans la boulangerie… avaient l'air… père… »
« Espérons qu'ils en parleront et répandront des choses positives sur moi dans tout Generasi », fit Alex en marquant une pause, songeant à la conseillère Kartika. « Ça aurait été bien si c'était arrivé il y a quelques jours… mais certains conseillers envoient leurs stagiaires ici pour prendre le petit-déjeuner. Peut-être que certains d'entre eux étaient là, ont vu ce qui s'est passé, puis sont retournés voir leurs patrons et collègues avec des potins croustillants à partager. »
« On peut toujours espérer », dit Theresa d'un ton sombre. « Ce serait un point positif dans cette situation. » Son expression de traqueuse de la mort était parfaitement visible. « Plus tu obtiendras de soutien à la mairie, mieux ce sera ; si cette prêtresse descend là-bas pour semer le trouble, avoir des gens qui prennent ta défense ne peut qu'aider, non ? Je veux dire, merci au Voyageur pour des gens comme le capitaine Fan-Dor, Gel-Dor et leur équipage. »
« À ce stade, tout ce qu'on peut faire, c'est espérer », dit Alex. « Quoi qu'il en soit, il est temps de t'emmener à l'école, Selina. »
Il secoua la tête. « Non, Selina. Tu ne devrais pas manquer l'école pour ça. » Le jeune homme s'agenouilla devant elle, posant ses mains sur ses épaules. « Écoute, tout va bien se passer. Quoi qu'il arrive, tout ira bien. Ce que je veux que tu fasses pour moi, c'est d'aller à l'école, de passer ton test et de réussir. D'accord ? »
« Mais et si tu ne revenais pas ? » Ses yeux étaient remplis de peur. « Je veux venir avec toi. Je peux plaider ta cause, Alex. Je ne veux pas qu'ils te renvoient ! »
« Et moi, je veux que tu ailles à l'école », dit-il, ses mains tenant doucement ses épaules. « Écoute, tu es l'une des personnes les plus fortes que je connaisse, c'est un fait. Ce n'est pas juste que tu aies dû être si forte toute ta vie, mais… juste pour aujourd'hui… je vais te demander d'être forte encore un peu, d'accord ? Alors, s'il te plaît, va à l'école, passe ton examen, écoute tes professeurs et je te promets que je vais régler ça. C'est exactement comme quand nous avons traversé la Grotte du Voyageur ensemble. J'ai juste besoin que tu sois courageuse comme tu l'étais à l'époque. »
Elle le regarda pendant un long moment de silence, puis hocha la tête en lui donnant un léger coup de poing sur le torse. « Assure-toi juste qu'ils te laissent rester, d'accord ? Mais, s'ils ne le font pas… reviens… et dis-moi au revoir. »
Sa lèvre trembla et il l'enveloppa dans une étreinte serrée. « Je promets de faire de mon mieux, mais si ça ne suffit pas ? Je promets que je reviendrai te dire au revoir… et si je dois quitter la ville ? Je reviendrai. Quand le Ravageur sera détruit et que tout cela sera fini, je jure que je reviendrai. »
Selina respira simplement contre son épaule, retenant ses larmes. « D'accord. Je t'attendrai, quoi qu'il arrive, mais s'il te plaît, sois prudent, promets-le-moi. »
« Je le serai. Je te le promets, je le serai. »
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Le soleil brillait au-dessus de Generasi, s'élevant lentement vers son zénith.
Il illuminait un groupe debout au centre de la ville.
Il y avait Alexander Roth — aux larges épaules et aux longs cheveux — main dans la main avec sa fiancée, Theresa Lu. Le jeune couple avait le visage sombre alors qu'ils attendaient dans l'ombre de la forme polie à quatre bras de Claygon. À leurs côtés, serrant une sacoche de documents, se trouvait le professeur Jules — le chignon blanc de l'alchimiste était aussi serré que son visage était fermé.
Ils restèrent là, à regarder la structure imposante qui les attendait, tels des nains observant un titan.
La mairie de Generasi — siège du conseil dirigeant des mages et de sa vaste bureaucratie — était énorme, un monument à la puissance et à l'état avancé de la « Cité au centre de la Création ». La grande richesse et la majesté de la ville étaient concentrées ici, et, pour Alex, c'était encore plus magnifique que le sanctuaire d'Uldar.
S'élevant à des centaines de pieds dans les airs, le dôme principal — sculpté dans une seule dalle de marbre magiquement conjurée — s'étendait au loin, couvrant la distance d'un pâté de maisons entier. Autour du dôme, placés à égale distance les uns des autres, se trouvaient quatre colonnes carrées massives où quatre statues de dragons colossales observaient les environs. Sur la colonne nord, un dragon cornu à quatre pattes et aux écailles noires était assis, ses ailes de chauve-souris déployées. À l'est, un monstre serpentin doré aux pattes courtes, portant de longues moustaches et des cornes semblables à une couronne, regardait vers le bas. Enroulé autour de la colonne sud se trouvait la forme d'un serpent allongé sans pattes, aux ailes emplumées s'étendant depuis son dos.
Le dragon de l'ouest ressemblait à un grand félin chasseur avec des écailles d'or, les bois d'un élan et une longue queue serpentine.
Sous le dôme, le bâtiment s'étendait sur plusieurs blocs. Des constructions messagères volaient vers et depuis de petites fenêtres dans un essaim de métal scintillant, tandis que des mages — sur des télécabines célestes, des bateaux célestes, des tapis volants, des balais ou simplement volant par leurs propres moyens — entraient dans le bâtiment par un grand quai de pierre, protégé des éléments par un surplomb où s'accrochait une multitude de gargouilles.
Aucune gargouille ne semblait aussi redoutable que les majestueux dragons gardant le dôme.
Bien que chaque wyrm fût différent du précédent — tourné vers une direction différente — Alex avait l'impression d'être observé par leur regard de pierre.
Il les imaginait bondir de leurs perchoirs, fondre sur lui, le saisir dans leurs griffes et l'emporter pour accomplir la volonté de l'Église à Thameland. Il savait que son imagination s'emballait, comme souvent… mais le savoir ne rendait pas plus facile de chasser ces images.
« Nous… y sommes… » dit Claygon. « Si tout se passe bien… tu n'auras plus à… t'inquiéter de partir… père… »
« Si tout se passe bien », dit solennellement le professeur Jules. « J'ai envisagé toutes les possibilités auxquelles je pouvais penser, mais je ne peux tout simplement pas générer une hypothèse décente sur la façon dont ils vont décider. »
« Ils ont intérêt à le laisser rester », dit Theresa, son ton imitant celui de sa main qui se déplaçait vers la garde d'une épée. « Ou j'aurai mon mot à dire. »
« Alors tu ferais mieux de ne pas le dire avec ça », le professeur Jules regarda ostensiblement la lame jumelle. « Les membres du conseil dirigeant occupent leur place par leur sagesse, leurs connaissances et leur popularité… pour la plupart. Mais ne vous y trompez pas, ils sont aussi élus pour leur puissance ; parmi les douze membres du conseil dirigeant de Generasi, très peu sont des mages de combat, mais vous trouverez peu de mages aussi puissants ailleurs, et ce n'est pas une exagération. »
« Aussi puissants que Baelin ? » demanda Alex.
Le professeur Jules renifla. « Ils ne sont pas au niveau de magnitude de ce vieux bouc fou… mais ils sont assez puissants pour que la différence entre Baelin et eux soit largement insignifiante pour des mages comme nous. Ce que je veux dire, Mlle Lu, c'est que ces épées sont essentiellement des cure-dents ici… même à votre niveau de compétence. »
« Oui, je sais… » dit la chasseuse, sa main s'éloignant de l'épée. « C'est l'instinct. Quand je sais qu'un combat approche, je ne me sens pas complète sans une arme à la main. Mais je serai raisonnable… je ne laisserai pas la colère et l'inquiétude me pousser à faire quelque chose de stupide. »
« Nous le savons, professeur », dit Alex. « Les seules armes sur lesquelles nous compterons aujourd'hui sont les mots… pas les sorts, ni l'acier. »
« Et nous utiliserons ces mots du mieux que nous pouvons, M. Roth », promit le professeur Jules. « Maintenant, venez, entrons avant d'être en retard. »
L'intérieur de la mairie était tel qu'Alex s'en souvenait.
Il leva les yeux.
Une fresque au plafond représentant des mages assis en cercle, faisant face à un centre peint pour ressembler au soleil avec le symbole alchimique du mana au milieu, les accueillit dans l'atrium.
Des murs imposants affichaient des scènes de triomphe de l'histoire de Generasi, y compris une fresque de Noarc conjurant des pluies torrentielles qui mirent fin à la sécheresse il y a des siècles. Une multitude de langues différentes remplissait l'air.
Bien que certains mots en particulier — prononcés dans la langue commune par des voix familières — aient attiré son attention plus que tout.
« Nous transmettrons votre pétition concernant M. Alex Roth par les canaux appropriés », disait un employé à l'air ennuyé. « Toutes les signatures sont-elles listées à côté des noms imprimés correspondants ? »
« Oui », répondit Troy, debout à la tête d'une file de membres du personnel de la boulangerie de la famille Roth. Ils faisaient la queue devant le bureau d'un bureaucrate de la ville. « Nous signerons deux fois si nécessaire. »
« Ce ne sera pas nécessaire », dit l'employé. « Votre documentation est en règle, elle sera donc traitée de manière appropriée. Y a-t-il autre chose pour lequel je peux vous aider… »
Alex resta bouche bée alors qu'il marchait avec ses compagnons dans le hall principal, les yeux rivés sur le groupe de Troy debout au bureau de l'employé. Il aurait voulu s'arrêter… mais il jugea préférable de ne pas le faire, la réunion avec le conseil devant commencer bientôt, être en retard n'était pas une option.
« Je n'arrive pas à croire ça », murmura-t-il. « Ils sont venus jusqu'ici pendant leur pause déjeuner… je n'en avais aucune idée. »
« Ils ont dû… décider de t'aider après ce qui s'est passé avec… cette prêtresse… » dit Claygon.
« Écoute, je jure que si tu ne leur donnes pas une augmentation, je le ferai », dit Theresa, de la gratitude sur le visage.
« Tu plaisantes ? Je construirai des golems personnels pour eux si je m'en sors », dit Alex, choqué. « J'ai vraiment le meilleur personnel de la ville. »
« Une partie de moi ne peut s'empêcher de voir leurs actions avec un certain cynisme — votre personnel pourrait aussi être désireux de protéger son emploi, après tout — mais il est tout aussi probable qu'ils tiennent vraiment à vous, M. Roth », dit le professeur Jules alors qu'ils s'approchaient d'une plate-forme flottante au bout du couloir.
Sur la plate-forme — mais sur le côté — un agent en uniforme se tenait droit, avec la prestance disciplinée d'un soldat.
« Espérons que leurs efforts aideront », dit l'alchimiste en montant sur la plate-forme et en regardant l'agent. « Dernier étage. Salle du conseil, s'il vous plaît. »
La femme étudia la petite alchimiste d'un œil calculateur. Alex remarqua une baguette dans un étui à sa hanche ; des magies puissantes en émanaient. « Noms et heure du rendez-vous ? » demanda-t-elle sèchement.
« Alex Roth », annonça le jeune mage.
« Professeur Vernia Jules, chef du département d'alchimie à l'université », suivit l'alchimiste.
« Theresa Lu », dit la chasseuse.
« Claygon… »
L'employée de la ville dégaina rapidement sa baguette et — d'un coup de poignet — afficha une image du planning de la journée.
Alex se doutait que les plannings n'étaient pas la seule magie dont elle était capable.
Les yeux de l'agente se fixèrent sur eux. « Seuls Alexander Roth et le professeur Vernia Jules sont listés ici comme ayant un rendez-vous à midi avec le conseil. Toute personne les accompagnant doit attendre dans la salle d'attente. Aucune arme n'est autorisée. Compris ? »
« …Oui… »
« Oui », dit Theresa à contrecœur.
« Bien, alors nous allons procéder au dernier étage. Professeur Jules, M. Roth, vous avez dix minutes et… » La femme sortit un chronomètre de sa poche. « …trente-quatre secondes d'avance pour votre réunion, ce qui est préférable. Mieux vaut être en avance qu'en retard. » Son ton était dur. « Je vais vous emmener au dernier étage. »
Alex était heureux qu'ils ne se soient pas arrêtés pour parler à Troy et aux autres. À en juger par son ton, il semblait qu'être en retard était un acte passible de mort.
Elle pointa sa baguette vers la plate-forme flottante, et un bourdonnement commença alors qu'elle décollait du sol, restant en suspension. « Veuillez garder tous vos membres dans le rayon du disque pendant qu'il est en mouvement. N'essayez pas de descendre avant que nous soyons arrivés à un arrêt complet : des murs de force invisibles sont érigés lorsque le disque est en vol pour votre sécurité. »
L'agente pointa la baguette vers le plafond et le disque commença à monter, accélérant au fur et à mesure.
Entrant dans un puits de pierre, il s'éleva, montant vers les derniers étages du bâtiment, passant étage après étage — hall après hall — grimpant à des centaines de pieds dans les airs. Juste au moment où Alex pensait que leur ascension ne finirait jamais, le disque commença à ralentir, s'arrêtant devant une paire brillante de portes scellées en laiton, ornées de l'image d'un cercle de mages. Chacun tenait un bâton pointant vers une lettre majuscule « G » centrée dans le cercle.
Sans avertissement, les portes commencèrent à s'ouvrir dans un silence étrange, par leurs propres moyens.
Derrière elles, une petite armée de mages-guerriers bien armés, vêtus d'une armure de plaques étincelante brillant de magie, attendait. Certains portaient des épées luisantes à la ceinture et des boucliers de cristal dans le dos.
D'autres portaient des arbalètes chargées de carreaux de lumière.
Et parmi eux se trouvaient deux golems de fer.
Deux golems de fer qu'Alex reconnut.
Deux golems de fer qu'il avait récemment construits pour la ville dans l'atelier de Shale.