Chapitre 649
Chapitre 649
Des pas résonnaient dans les couloirs de pierre blanche, d'un calme inquiétant.
À l'intérieur du sanctuaire, le groupe avançait avec prudence, fouillant les couloirs d'Uldar, les yeux constamment aux aguets, à la recherche de pièges ou de gardiens.
Bien qu'ils aient étéassurés par l'esprit de leur ami disparu que le lieu était sûr, ils ne prenaient aucun risque ; après tout, il s'agissait des salles d'un dieu mort, sa demeure, et ils y étaient des intrus.
La tête de Claygon pivotait dans toutes les directions tandis que sa masse imposante de fer progressait dans les couloirs. Sa lance de guerre était tenue basse, prête à l'emploi. Brutus, revêtu d'une armure d'os, reniflait l'air, ses trois paires d'yeux en alerte.
Theresa et Grimloch guettaient le moindre bruit, les mains flottant près de leurs armes.
Leurs autres amis et alliés étaient tendus, s'attendant à une attaque venant de n'importe quel côté.
Mais rien ne vint.
Ils s'attendaient à ce que des engeli ou d'autres serviteurs célestes surgissent des ombres pour s'insurger contre ce blasphème mortel, mais ni protections divines ni gardiens divins n'apparurent pour les frapper de foudre sacrée. Aucun fantôme d'Uldar ne jaillit soudainement des murs pour les terrasser ou les réduire en poussière dans sa colère colossale.
Aucune menace ne se manifesta.
Pas une seule âme ne les observait en silence.
« On dirait moins un sanctuaire qu'un tombeau », grogna Svenia, sa poigne se resserrant sur sa hallebarde.
« Ouais », marmonna Hogarth. « Le tombeau d'un dieu… Si quelqu'un m'avait dit quand j'étais gamin que je me retrouverais dans un endroit pareil un jour, à suivre des traces de bottes boueuses sur des sols en pierre blanche, je l'aurais traité de… » Ses mots s'arrêtèrent alors qu'il jetait un coup d'œil derrière eux. « Hein ? Euh, Lady von Anmut ? »
« Qu'y a-t-il, Hogarth ? » Isolde se tourna vers lui.
« Ce sont nos traces, elles… euh, elles disparaissent. »
D'un même mouvement, tout le monde se retourna.
Derrière eux, les empreintes de bottes et de pas, maculées de la boue du sol détrempé par la pluie à l'extérieur, marquaient leur passage dans le couloir sur une bonne vingtaine de pas… puis, au-delà, le sol était immaculé.
Alex regarda Claygon alors que la boue fondait progressivement des pieds de fer colossaux du golem comme de la glace par une chaude journée de printemps. En quelques secondes, ses pieds furent parfaitement propres, les traces de boue effacées du sol. Les traces de tout le monde s'évanouissaient de la même manière ; bientôt, les sols seraient aussi propres qu'avant qu'ils ne s'y précipitent à travers le portail.
Alex fronça les sourcils en regardant autour de lui. « Vous savez, maintenant que j'y pense… il n'y a pas de poussière ici. Pas un grain de saleté, pas même un cheveu qui traîne. Rien. Cet endroit est immaculé. »
Le Veilleur Hill hocha la tête. « Il semble qu'il y ait encore de la puissance à l'œuvre ici. Nous devrions être particulièrement prudents. »
« Et comment est-ce qu'on va être particulièrement prudents si le fantôme d'un dieu mort et furieux sort d'un mur ? » demanda Thundar.
« Carey a dit que c'était sûr », dit doucement Merzhin. « Et je la crois. Et… même si nous devions être… » Il marqua une pause avant de prononcer le mot suivant. « …*bénis* par la présence de l'esprit sacré d'Uldar, je suis avec vous, tout comme le reste de ses Héros. Il ne nous ferait pas de mal… »
Les derniers mots du Saint furent prononcés avec une telle incertitude que même *lui* semblait ne pas y croire tout à fait.
« Quoi qu'il en soit », déclara le Veilleur Hill. « Nous voulions explorer cet endroit, alors allons-y. Ce couloir doit bien finir par s'arrêter *quelque part*. »
Il s'avéra qu'ils n'étaient qu'à quelques dizaines de pas de la fin du couloir, qui tournait juste devant eux. Après quelques pas dans un autre corridor, ils arrivèrent devant une porte encadrée de chaque côté par des statues de deux grandes femmes barbares vêtues de fourrures animales, portant un panier de céréales dans une main et une lance, dont la pointe était dirigée vers le plafond, dans l'autre.
Au-delà des statues barbares, l'espace s'ouvrait sur une grande salle, meublée de longues tables en pierre blanche.
Cela rappelait une ancienne salle d'hydromel thameish, tout droit sortie d'époques reculées, bien qu'elle fût faite de pierre blanche plutôt que de terre sombre, de bois et de chaume, comme les salles d'hydromel d'autrefois. Au centre de la chambre se dressait une fontaine imposante à l'effigie d'Uldar — s'élevant à deux fois la hauteur de Claygon — tenant une corne d'abondance au-dessus de sa tête.
Un liquide de couleur dorée s'écoulait de la corne d'abondance et, même à leur distance près de la porte, le parfum du vin doux atteignit leurs narines. Il se déversait en cascade dans un bassin au pied de la statue, assez profond pour y patauger — bien qu'il fût constamment alimenté par la statue, il ne débordait pas.
Des gobelets dorés étaient disposés autour du rebord de la fontaine, tandis que des bancs en pierre sculptée en entouraient le périmètre. Alex pouvait facilement imaginer des gens — accueillis par Uldar — assis sur ces bancs, discutant tranquillement tout en trempant leurs gobelets dorés dans la fontaine dès que la soif les prenait.
« Incroyable », murmura Khalik en s'approchant lentement de la statue. Il leva les yeux vers la corne d'abondance. « J'ai entendu parler de carafes d'eau infinie, mais jamais d'une fontaine de vin sans fin. » Il se pencha vers le bassin, utilisant sa main pour diriger vers lui une partie du parfum du cru. « Hm. Quel arôme. Ça sent absolument… eh bien, divin, je suppose. »
« Divin… comme c'est approprié, étant donné l'endroit où nous sommes. » Isolde s'avança aux côtés de Khalik, humant le parfum. « Et vous avez raison, ça sent vraiment délicieux. »
« Ça a très bon goût aussi », gronda une autre voix.
« Oui, c'est vrai, Grimloch. Bien que nous devions être prudents, au cas où ce serait empoisonné… » Elle s'interrompit en regardant lentement l'homme-requin.
Les autres suivirent son regard.
Grimloch tenait un gobelet entre deux doigts et en versait le contenu dans sa gorge. « Ouais, c'est le meilleur que j'aie jamais bu. Je pourrais boire ce truc toute la sainte journée, et pourtant, je n'aime même pas le vin. »
Cedric éclata de rire. « Eh bien, que personne ne t'accuse d'être un lâche, Grimloch. »
« Je les boufferais s'ils le faisaient. »
« Ouais… je ne doute pas que tu le ferais. N'empêche, quelle surprise. On dirait que le vieux Uldar était prêt à recevoir du monde… et pas qu'un peu. » L'Élu observa la salle, pointant du doigt les longues tables blanches qui parsemaient l'espace. « On dirait qu'il y a assez de place pour asseoir et nourrir une centaine ou deux, à mon avis. Et cette fontaine les abreuverait de vin pour l'éternité. »
Merzhin soupira profondément, les épaules affaissées. « Dire qu'à une époque, nous aurions pu venir ici et souper avec Uldar. Si seulement j'étais né plus tôt. Maintenant, cette opportunité est perdue à jamais. »
Theresa ricana. « À ce stade, je ne mangerais pas avec lui même si je mourais de faim et qu'il était le dernier être sur terre à avoir de la nourriture. »
Merzhin lui lança un regard furieux, fixant la chasseuse.
Il ouvrit la bouche, comme pour dire quelque chose, mais sembla se raviser et resta silencieux.
Un moment de silence gênant suivit, soudain rompu par les aboiements de Brutus.
Le cerbère s'avança plus profondément dans la salle, ses museaux pointés vers une table au fond de la pièce.
« Huh », murmura Alex, remarquant ce qui avait tant excité Brutus.
Au bout de la table la plus éloignée, un festin était dressé. C'était un repas que les chasseurs des premiers temps de Thameland auraient pu manger : des plats de venaison et de sanglier rôtis, des assiettes de champignons à la vapeur, des petits pois et des haricots, de la bardane, des oignons, des poireaux et des monceaux d'ail sauvage.
« Huuuuh », murmura encore Alex alors que le groupe s'approchait de la nourriture. « Ces légumes ont l'air d'avoir été tout juste cueillis et cuisinés. »
« Et toute cette nourriture est encore fumante. » Grimloch se lécha les babines.
« Ouais… on dirait que ça sort de la cuisine juste un petit moment avant qu'on entre ici. » Cedric leva son arme morphique, qui se transforma en lance. L'Élu regarda autour de lui comme s'il s'attendait à ce que quelque chose surgisse de sous les tables. Le sang quitta son visage. « Hé, si cette nourriture est encore chaude… quelqu'un pense que peut-être Uldar *vient* de mourir ? Peut-être qu'il est mort depuis seulement quelques *minutes*. » Sa voix était tombée à un murmure.
Le silence s'empara de la pièce tandis que Merzhin secouait rapidement la tête.
« La nourriture est chaude, mais ça ne veut rien dire. » Le Saint pointa la fontaine. « Cette fontaine fait jaillir du vin par la volonté divine et le décret sacré d'Uldar : je peux sentir la divinité qui s'en dégage. Il aurait pu facilement garder la nourriture chaude et fraîche grâce à son pouvoir divin ; le repas aurait pu être servi il y a des *siècles*. »
« Mais attends, il est mort. Tout ne devrait pas être froid, pourri et momifié si c'est si vieux ? » demanda Grimloch.
« Ça n'a pas d'importance », dit Merzhin sans donner plus d'explications.
Alex fronça les sourcils, se demandant exactement ce qu'il voulait dire.
Le Saint fit un signe vers la nourriture. « Nous ne nous concentrons pas sur ce qui compte *vraiment*. Regardez, il y a *deux* couverts mis. Deux gobelets, deux assiettes, bien qu'il n'y ait qu'une seule fourchette, un couteau et une cuillère. Uldar s'attendait à dîner *avec* quelqu'un d'autre. Mais qui ? »
« Peut-être un de ses serviteurs divins ? » proposa Cedric.
« C'est bizarre. » Alex se gratta la tête. « Je ne suis pas un expert en dieux, mais tout ce que j'ai lu dit qu'ils n'ont généralement *aucun* serviteur divin, ou alors *beaucoup*. N'en avoir qu'un seul semble un peu… étrange. »
« Pourquoi ça ? » demanda Hart.
« Certaines divinités engagent un certain nombre de serviteurs divins. Ils peuvent être des hérauts, des gardes du corps, des généraux, des champions ou des assistants. » Le Veilleur Hill intervint. « Ou même des sycophantes. Oreca gardait des dizaines d'élémentaires d'eau puissants et de grands prêtres autour de lui pour le soutenir au combat, bien qu'il n'en eût pas *vraiment* besoin, même en tant que demi-dieu ; pour la plupart des menaces dans le monde, son pouvoir suffisait. Toute menace qui aurait été un défi pour son pouvoir aurait été bien plus forte que ce que ses serviteurs auraient pu gérer. Ils auraient été mis en pièces comme du parchemin mouillé. »
« Donc il les gardait autour de lui pour flatter son propre ego ? » devina Theresa.
« Exactement, et pour envoyer un message », dit le Veilleur Hill. « Oreca voulait donner au monde l'image qu'il n'était pas seulement la puissance incarnée, mais qu'il était aussi *entouré* de puissance qui s'inclinait devant lui. Beaucoup de divinités sont comme ça, gardant des serviteurs pour des raisons égotiques : une divinité à part entière qui s'est élevée au-dessus du plan matériel *doit généralement* dépenser beaucoup d'énergie pour y retourner, même temporairement. Les serviteurs divins peuvent agir comme ses mains en son absence. »
« Et beaucoup de mains facilitent le travail : une divinité qui a beaucoup de serviteurs divins peut les faire représenter ses intérêts à travers le plan matériel en même temps », ajouta Khalik. « Mais certaines divinités ne s'embarrassent pas de serviteurs. Elles ont simplement tellement confiance en leur propre pouvoir qu'elles agissent seules. Après tout… » Le prince fit un geste dans la salle. « Uldar n'aurait eu besoin d'aucun serviteur pour garder cet endroit propre ou son garde-manger rempli. Sa divinité pouvait gérer de telles choses banales avec aisance. Et il avait l'église pour s'occuper de ses intérêts sur le plan matériel. Donc… avoir un seul serviteur ici avec lui n'aurait pas beaucoup de sens. Les jeunes divinités et les demi-dieux qui s'élèvent pourraient n'avoir qu'un seul serviteur divin ou deux, mais — s'ils voulaient cultiver une maisonnée d'assistants — un ou deux ne seraient qu'un début. À mesure qu'ils vieillissaient et devenaient plus puissants, ils rassemblaient et créaient leur complément complet de vassaux. Et puisque Uldar était déjà vieux de plusieurs millénaires… »
« Il aurait probablement eu un *tas* de serviteurs qui essaieraient de nous défoncer pour intrusion », dit Hart. « Ou il n'en aurait eu aucun. J'ai bien compris ? »
« Oui », dit Merzhin. « C'est pourquoi un festin pour *deux* semble étrange. »
« *Uldar… était-il… marié ?* » demanda Claygon. « *Avait-il… un… amant ?* »
Le Saint secoua la tête. « Rien dans les écritures sacrées n'indique qu'Uldar ait jamais eu une femme ou une famille divine. »
« Ouais, mais ces écritures sacrées semblent avoir laissé beaucoup de choses de côté, n'est-ce pas ? » fit remarquer Cedric. « Ça ne disait rien du tout sur le fait qu'il soit mort, pour commencer. »
« Quand même. » Merzhin fit un geste en direction de la salle du trône. « Nous avons vu un grand nombre de statues depuis notre entrée dans son sanctuaire : toutes sont soit d'Uldar, d'engeli ou d'anciens Héros. Nous n'avons vu aucune sculpture d'une femme ou d'enfants. »
« *Peut-être…* » gronda Claygon. « *Il attendait… un invité ? Peut-être… un autre… un autre dieu ou une autre déesse ? Peut-être quelqu'un d'autre… ?* »
« Hm, ça semble assez probable, en fait », songea Alex. « Les divinités n'ont pas *besoin* de manger, alors peut-être qu'il préparait cette nourriture parce qu'il allait recevoir quelqu'un. »
« Peut-être que cet "invité" est celui qui est responsable de la mort de notre dieu », dit le Saint avec une note de fermeté dans la voix.
« C'est trop tôt pour le savoir avec certitude. » Alex haussa les épaules.
« Alors nous devrions continuer. » Le Veilleur Hill fit un signe vers l'autre côté de la salle. « Il y a deux autres portes qui mènent hors d'ici. Voyons ce qu'il y a derrière. »