Chapitre 485
« Oh, ça a l'air sacrément charmant », grogna Cedric. « C'est quoi ce bordel, un champ de terreur ? »
« Oui, c'en est assurément un, puisqu'il véhicule une aura de terreur qui plane sur tout le domaine », expliqua Isolde. « Cette aura est concentrée au sein même de la forteresse d'Ikarrash. Elle attaque l'esprit de toutes les créatures étrangères au plan et attise en elles des pulsions de combat ou de fuite qui les maintiennent dans un état de tension permanente. »
« Ça a l'air horrible », dit Drestra. « Existe-t-il un moyen de le surmonter ? »
« Existe-t-il ? » demanda Baelin.
« Oui », répondit Alex. « Une volonté forte vous protège contre les pires effets du champ de terreur… mais cela peut rester dangereux s'il s'infiltre dans votre esprit à un moment de vulnérabilité. J'ai lu un compte-rendu atroce sur des aventuriers qui sont entrés dans le domaine ; ils luttaient contre le champ de terreur tout du long et ils s'en sortaient bien. Jusqu'au moment où l'un d'eux a été surpris par un démon surgissant des ombres. Sa concentration a été brisée, sa surprise s'est transformée en panique et, avant même qu'on s'en rende compte, il abattait l'un de ses propres alliés pour tenter de s'enfuir, ce qui a fait paniquer les autres et… eh bien, un seul d'entre eux s'en est sorti vivant. »
« Mais nous avons bien trouvé un sort… » Khalik feuilleta ses notes, plissant les yeux sur une ligne. « Appelé Adaptation au plan. Il peut protéger des pires effets des dangers d'un domaine… et celui-ci en possède beaucoup. Le champ de terreur en est un, mais l'air est aussi visqueux et légèrement corrosif. Pas idéal pour la plupart des formes de vie de notre monde. La magie et les divinités sont également affectées à la fois par l'alignement chaotique du plan et par le champ de terreur, donc les miracles qui inspirent le courage sont moins efficaces dans le domaine de Cawarthin. »
« Ouais, et les monstres invoqués pourraient être plus enclins à perdre leurs moyens », ajouta Alex. « C'est pourquoi il vaut mieux n'utiliser que la magie d'invocation de type Subjugation. Ces sorts obligent la créature invoquée à obéir à l'invocateur. »
« Ouais… ouais… y a-t-il une bonne nouvelle ? » demanda Cedric. « Et est-ce que tu peux lancer ce sort… Adaptation au plan ? »
« Non », admit Alex. « C'est un sort de cinquième cercle. »
Un silence suivit tandis que la cabale hochait la tête, alors que les Héros s'échangeaient des regards.
« Attendez… » Hart leva lentement la main pour la première fois. « Vous n'aviez pas l'intention de nous le lancer à moins que ce groupe ne découvre son existence ? »
« Précisément », répondit l'ancien mage. « Si je devais vous tenir la main pendant tout l'exercice, cela vous apprendrait à vous relâcher au lieu de vous débrouiller par vous-mêmes. »
Drestra leva la main. « Hum, mais est-ce que… tout le monde n'aurait pas de bonnes chances de mourir si les choses tournaient mal ? »
« Non, car je placerai des marques de sort sur chacun d'entre vous pour protéger vos vies. Mais rien de plus. Si vous n'êtes pas capables d'étudier l'ennemi correctement pour trouver des solutions à ses avantages, alors vous ne pourrez vaincre aucun adversaire approchant votre propre puissance. Pas sans un risque incroyable pour vous-mêmes et une dépendance à la chance, ce qui est très malsain. »
« C'est… c'est froid », grogna Hart. « Vrai, mais froid. »
« Si vous cherchiez de la chaleur, je vous suggérerais d'aller vous asseoir au coin du feu chez vos grands-parents. Soyez rassurés, mes jeunes amis, vos ennemis seront bien plus froids que moi. »
« Ouais, je ne pense pas que le Ravageur nous laisserait le temps de retourner au camp pour demander conseil », dit Cedric. « Ça a du sens d'apprendre aux gens à réfléchir par eux-mêmes. »
« En effet, je suis heureux que vous voyiez les choses ainsi », dit Baelin. « Maintenant, pour mes élèves habituels, y a-t-il d'autres dangers que vous avez découverts ? »
« Il y a le chaos du domaine lui-même », dit Isolde. « Il peut affecter les actions si l'on y passe assez de temps, finissant par pousser à la folie, mais un tel effet prend généralement des mois d'exposition pour se manifester. »
« Très bien », complimenta Baelin. « Maintenant… y a-t-il autre chose que vous avez découvert qui pourrait être utile ? »
« Nous avons compilé un catalogue des démons les plus courants signalés dans le domaine », proposa Alex, feuilletant les pages de l'un de ses carnets vers une série de dessins représentant les féroces habitants de Cawarthin. « Compte tenu du champ de terreur, il n'est pas surprenant qu'un grand nombre de démons associés à cet endroit aient la "terreur" comme besoin fondamental. »
Il pointa l'image d'un démon à tête de vautour avec le corps d'un humanoïde long et dégingandé, flanqué d'ailes noires huileuses. Ses serres semblaient capables d'éventrer un chargeur d'os. « Ils s'appellent des pazuzites, et la colère est leur concept fondamental. Ces choses entrent dans des états de rage aussi facilement qu'ils respirent, ils tirent des éclairs, font à peu près la taille de Grimloch, et pourtant ils sont étonnamment forts malgré leur maigreur. Ils peuvent voler, et il ne faut rien pour les pousser dans l'une de leurs rages, car c'est leur état par défaut. Trop de calme et de paix, et ils deviennent fous. »
Alex montra l'image à chaque Héros avant de passer à la suivante. « Maintenant, ce petit bâtard s'appelle un agwiagma. »
« Eh bien, cette chose est sacrément moche ! » lança Cedric avec emphase, en observant le dessin d'Alex avec un froncement de sourcils.
Il avait le visage d'un poisson vraiment laid, avec de grands yeux fixes, des crocs dépassant de lèvres gonflées et des ailes de chauve-souris émergeant de ses flancs. Sous son ventre pendaient des dizaines de tentacules fins comme des fils, et un tentacule unique, brillant d'une lumière cramoisie, s'étendait de son front.
« Beurk », grogna Grimloch. « Cette chose a l'air immonde : toutes les pires parties d'une baudroie et d'une méduse. Aucune des deux n'est très savoureuse. »
« Alors je ne pense pas que ce démon soit plus appétissant », dit Alex. « Ses tentacules débordent de venin mortel, son tentacule frontal peut envoûter l'esprit si vous le regardez trop longtemps… et il tire aussi des rayons de chaleur. S'il vous mord, il transmet des maladies par sa morsure. Ce n'est pas bon. Leur fondement est la peur. »
« Ça a du sens », dit Grimloch. « On dirait ce dont sont faits beaucoup de cauchemars selachars. »
« Et en parlant de choses faites de cauchemars, les B'alamxibas ont aussi la peur pour fondement. » Alex tourna la page vers l'image d'un démon humanoïde grand, musclé et sans peau, doté de griffes barbelées et d'une tête de jaguar tacheté. « Faites attention à ces brutes sournoises ; s'ils vous tendent une embuscade et plantent leurs mâchoires en vous, il est peu probable qu'ils lâchent prise de sitôt. »
Il tourna une autre page, révélant un démon familier à trois yeux. « Ce sont des tiashivas, nous avons déjà eu affaire à eux. Des créatures ignobles. Fortes. Rapides. »
« Je les connais », crépita la voix de Drestra. « Certains étaient au camp dans le Crymlyn. »
« Ouais », dit Alex. « Ce sont des démons de violence, donc ils seront le plus à l'aise… eh bien, en essayant de nous tuer. »
« Ça colle », dit Cedric. « Oh ! Question. Puisqu'une bande de ces grands démons sales veut que tout le monde autour d'eux soit terrifié… est-ce qu'ils vont être énervés si on n'a pas peur d'eux ? »
« Une observation astucieuse », dit Baelin. « Votre bravoure et votre envie de chercher le combat les pousseront à essayer vigoureusement de vous détruire, tout comme nous, du plan matériel, nous efforcerions d'empêcher un fléau de détruire nos réserves de nourriture. Maintenant, avez-vous appris quelque chose sur les démons en général ? »
« Ils sont résistants aux maladies et immunisés contre la plupart des poisons courants », dit Khalik. « Parce que leur nature est si différente de la nôtre. Certains sont résistants aux sorts et ont tendance à avoir une peau dure, une constitution robuste et une grande résistance aux éléments. »
« En effet. » Baelin hocha la tête. « Je suis heureux que vous ayez pris vos devoirs si au sérieux. Et cela nous amène à vos cibles spécifiques. Que pouvez-vous nous dire à leur sujet ? »
Alex feuilleta son carnet, montrant aux Héros le dessin d'un démon massif à tête de hyène avec le corps d'un crapaud humanoïde corpulent. Son ventre était un sac distendu arborant une énorme paire de lèvres d'amphibien charnues.
« Voici Azzad, Zabai et Osshar », dit-il, « les trois fils d'Ikarrash, que Baelin tuera pendant que nous chercherons ces trois bâtards. »
« Mais il n'y en a qu'un seul là », fit remarquer Cedric.
« C'est parce que ce sont des triplés ! Ils sont le portrait craché l'un de l'autre », souligna Alex. « Chacun a le concept fondamental de terreur comme besoin le plus élémentaire… après cela, les informations deviennent un peu vagues. Il n'y a pas beaucoup de récits de gens les ayant combattus. Ils sont énormes, nous le savons. Environ six mètres de haut, et vraiment forts. Leurs bouches crachent du mucus et peuvent avaler quelqu'un en un instant. …et c'est à peu près tout. Oh attendez, une dernière chose. Leur rire fait mal. Je veux dire, ça fait physiquement mal. »
« Ouais, ils utilisent une sorte d'onde sonore pour briser la chair », dit Thundar. « Ça fait mal aux oreilles aussi, évidemment. Voilà, c'est tout ce qu'on a. »
« C'est suffisant », dit Drestra, « je pense qu'on peut travailler avec ça. »
« Excellent », dit Baelin en souriant à ses élèves. « Excellentes recherches de la part de vous tous. Vous êtes bien plus préparés aux rigueurs de ce voyage que la plupart des gens lorsqu'ils s'aventurent pour la première fois dans les enfers. Cela vous aidera grandement, et je soupçonne que mes marques de sort pourraient ne pas être nécessaires. Et en parlant de ça… j'aimerais que vous rassembliez vos affaires, puis que vous vous réunissiez devant moi. Nous avons une halte à faire avant d'atteindre les enfers eux-mêmes. »
Alex fut le premier à se matérialiser et une bouffée de chaleur étouffante lui brûla les yeux.
Il observa les environs, jurant intérieurement. Tout autour s'étendait un terrain vague d'arbres desséchés et de terre brûlée par le soleil. Les structures en ruine de ce qui semblait être une cité antique s'élevaient vers le ciel, avec des bâtiments dans divers états d'effondrement, penchant à des angles improbables, comme des mains émergeant de la surface de la mer alors que leur propriétaire sombrait dans les profondeurs.
« Ce n'est pas un endroit agréable », dit-il, sa poigne se resserrant sur le bâton-aeld qui émettait des ondes de curiosité et d'appréhension.
Un instant plus tard, tout le groupe de combat — Baelin inclus — apparut, chacun scrutant les environs avec la prudence de combattants expérimentés. Theresa et Claygon se rapprochèrent d'Alex, le flanquant de manière protectrice.
Les Héros examinèrent les ruines, marmonnant à voix basse.
« Où sommes-nous ? » demanda Drestra.
« Bienvenue dans la cité perdue de Sallamora. » Baelin s'avança, scrutant intensément leur environnement. « Nous sommes à environ trois mille miles au sud-ouest de Generasi. »
« Trois mil— » Cedric se tourna brusquement vers Baelin, les yeux exorbités. « C'est sacrément… c'est… »
« Environ deux mois de voyage par bateau », murmura Hart.
« Fait en seulement deux sorts de téléportation ? » haleta Drestra.
« On s'y habitue », dit Thundar en ajustant sa chemise de mailles et en observant sa masse.
« En effet. » Baelin se tourna vers une statue partiellement fondue se dressant au centre d'une place voisine. « Car vous allez voyager beaucoup, beaucoup plus loin que cela. Maintenant, la raison pour laquelle nous sommes ici, c'est que la barrière entre les plans est assez faible à cet endroit. Plus faible que dans la plupart des lieux de notre monde, ce qui est un avantage pour nous. Hmmmm… » Ses yeux se plissèrent, examinant les ruines. « Donnez-moi juste un bref instant. »
Alors que Baelin sombrait dans le silence et que les autres vérifiaient leurs provisions une dernière fois, Alex ouvrit ses sens au mana ambiant, essayant de détecter toute magie qui pourrait se trouver à proximité.
Et quelque chose picota effectivement ses sens.
Quelque chose qui fit remuer cette étrange puissance en lui.
Il ne pouvait pas tout à fait saisir ce qu'il ressentait au début, mais — au fil des battements de cœur — il finit par comprendre.
« On dirait… ça ressemble un peu à ma magie d'invocation ici », dit-il à Theresa. « Je peux sentir à quel point les autres plans sont proches… non, attends, ce n'est pas tout à fait ça. » Il plissa les yeux, examinant attentivement les énergies autour de lui. « Non, ce ne sont que les enfers. Cet endroit ressemble un peu à… oh, comment dire… à ce que je ressens quand j'invoque des démons. »
Les mains de la chasseresse tombèrent immédiatement sur les gardes de ses épées, et ses yeux scrutèrent les ombres entre les ruines voisines. À ses côtés, Brutus grogna, suivant son regard, reniflant l'air. « Comment est-ce possible ? Pourquoi les enfers seraient-ils si proches de notre monde ? »
« Ça doit être comme dans mon pays natal », dit Isolde, jetant un coup d'œil à Cedric alors que l'Élu se rapprochait d'elle. « Dans l'Empire rhinéan — surtout autour des quatre pics élémentaires — la barrière entre notre monde et les plans élémentaires est plus fine. C'est la raison pour laquelle les élémentaires y sont si courants. »
« Et il y a aussi des endroits dans les Terres Désolées où la barrière entre le plan élémentaire de la terre et le monde matériel est plus faible », dit Baelin, avant de faire un signe de tête vers un bâtiment assez imposant à proximité. « Ici, ce phénomène est présent en ce qui concerne les enfers. Les mortels qui vivaient autrefois ici utilisaient cette barrière affaiblie pour appeler des armées de démons et de diables invoqués, conquérant leurs ennemis avec les forces du chaos et de la tyrannie. »
« Ça… ne semble pas avoir très bien tourné pour eux sur le long terme », commenta Thundar, ses yeux tombant sur un squelette antique écrasé sous un pilier.
« C'est le moins qu'on puisse dire », répondit Baelin d'un ton grave. « Avec le temps, les esclaves ont brisé leurs chaînes et massacré leurs maîtres, puis sont rentrés chez eux. Maintenant, seules les ruines subsistent, mais au sein de ces ruines se trouve quelque chose d'utile pour nous. »
D'un seul mot de pouvoir, l'ancien mage agita la main vers une porte. Il y eut une impulsion de grande puissance et l'espace aérien dans l'encadrement de la porte — qui ne menait à rien d'autre qu'à un tas de pierres éboulées — ondula et se transforma, jusqu'à ce qu'une jungle de flore d'un autre monde apparaisse sous un ciel orageux, zébré d'éclairs rouge sang.
« C'est votre porte d'entrée dans le royaume », dit Baelin. « Ce sera aussi votre porte de sortie. Assurez-vous de bien connaître son emplacement, car si vous le perdez de vue pendant que vous êtes à Cawarthin ? Alors même moi, je ne pourrai pas garantir votre sécurité. »