Chapitre 416
« Je ne pense pas que nous ayons besoin des épées d’Aenflynn », déclara Merzhin d’un ton désapprobateur. « Et je commence à en avoir assez d’être laissé pour compte, mes compagnons. »
Drestra se figea alors qu’elle s’apprêtait à charger son sac sur son épaule.
« Pas maintenant », pensa-t-elle.
« Oh, Merzhin », dit Cedric. « Laisse tomber. »
« Je ne crois pas pouvoir le faire », répondit le petit Sage depuis l’autre côté des braises du feu de camp. Autour d’eux, leur escorte de prêtres et de chevaliers levait le camp. « Les rejetons du Ravageur sont particulièrement odieux ces derniers temps. Uldar a observé que, ces derniers temps, ils ont frappé avec plus de fréquence et de férocité que jamais auparavant. Les Saints Héros doivent agir de concert. »
« Je suis d’accord », dit Hart en enfilant son sac.
« Saint Champion, ce n’est pas le moment de… Attends… tu es d’accord ? » Merzhin était décontenancé.
« Je le suis. Les rejetons du Ravageur deviennent vraiment plus méchants, alors nous devons travailler ensemble pour les arrêter », poursuivit Hart. « Mais cela ne signifie pas seulement nous quatre ; cela signifie nous, et tous ceux que nous pourrons convaincre de nous aider. L’armée. Les Generasians. les fées. N’importe qui. Nous devons faire tout notre possible pour obtenir l’aide de tout le monde. »
« C’est vrai… mais cet Aenflynn se joue de vous ! » insista Merzhin. « Et le pêcheur fit confiance au brochet affamé, qui repartit avec toute la prise. Comme dans la parabole, il ment et profite de la situation. Après tout ce temps, je ne peux imaginer qu’il accepte ces rencontres pour une autre raison que son propre amusement et l’idée que, par désespoir, nous pourrions tomber dans le piège de l’une de ses offres de plus en plus inéquitables. »
« Mais n’est-ce pas notre devoir de continuer à essayer tout ce qu’on peut pour le pays et pour le dieu ? » demanda Cedric.
« … en effet. Mes excuses, je laissais mes propres sentiments obscurcir notre nécessité d’accomplir ce qui doit l’être. Et, en fin de compte, ces réunions ne nous coûtent rien tout en ayant le potentiel de nous apporter davantage d’alliés. » Il joignit ses petites mains devant lui. « Je prierai Uldar pour que vous soyez guidés et que le miracle du succès visite vos négociations. Pendant que je serai à Dulforth pour soigner la garnison et remonter le moral des troupes, je formulerai une autre prière pour votre réussite. Avec un peu de chance, lorsque nous nous y retrouverons, vous aurez de bonnes nouvelles cette fois-ci. Et que la grâce d’Uldar vous sourie à tous les trois. »
Il y eut un silence.
« Ouais, et à toi aussi », dit Cedric.
« Bien rattrapé, Cedric », lança Hart en marchant entre le Sage et l’Élu.
« Merci », répondit le jeune homme aux cheveux roux. « J’ai cru que j’allais m’étouffer avec ces mots sur la "bénédiction d’Uldar", mais j’ai réussi à les sortir. C’est un peu ironique, tout ça, vu qu’Uldar ne serait peut-être pas très content de ce qu’on sait… ou de ce qu’on s’apprête à faire. »
« Il faut réfléchir à ce qui arrivera s’il découvre… tout ça », dit Drestra. « Nous voulons être prêts. »
« Espérons qu’il ne devienne pas complètement fou. Je détesterais avoir à le combattre », dit Hart.
Drestra regarda le Champion, surprise. « Tu as peur de le combattre ? Je ne pensais pas que tu aurais peur d’affronter qui que ce soit. »
Hart haussa les épaules. « C’est un camarade. Il n’est peut-être pas mon ami, mais il s’est battu à mes côtés pendant plus d’un an. Nous nous sommes sauvé la vie mutuellement. Nous avons tué ensemble et partagé le pain ensemble. Et il n’est jamais facile de retourner son épée contre un allié. Ce n’est tout simplement pas le cas. »
« On dirait que tu parles d’expérience », fit remarquer Cedric.
« C’est parce que c’est le cas. »
Pendant quelques battements de cœur, les seuls sons audibles furent ceux des bottes des Héros crissant dans la neige boueuse.
« C’est infect, n’est-ce pas ? » Drestra pensait aux traîtres parmi son propre peuple.
« Ça l’est », se contenta de dire Hart. « Mais laissons tout cela de côté. Tu es sûre que ça va marcher ? »
« Non », répondit Drestra alors qu’ils se frayaient un chemin à travers un fourré pour déboucher dans une clairière cachée. « Mais cela nous permettra de dicter nos conditions. J’en ai assez d’être menée par le bout du nez. »
Les Héros s’arrêtèrent devant un arbre mort sans intérêt.
« Ouais, j’en ai assez aussi », dit Cedric d’un ton sombre en reculant son poing ganté de métal. « Voyons si nous ne pouvons pas être ceux qui mènent la barque pour une fois. »
L’Élu enfonça son poing dans le bois et, dans un fracas, celui-ci se fendit, révélant une cavité sur le côté sud de l’arbre. Il y glissa la main et tâtonna, saisissant un objet caché au fond du tronc. Lorsqu’il retira sa main en coupe, il tenait un orbe de la taille d’une tête humaine : un Cœur de donjon.
« C’était un peu pénible de trimballer ce truc, de le cacher à chaque fois qu’on déplace le camp. » Cedric tendit le Cœur de donjon à Drestra.
« Ne te plains pas. Trouver le temps de s’entraîner avec a été encore plus difficile », dit-elle en déversant son mana dans le cœur. « La nuit dernière, Merzhin a failli me surprendre : il va commencer à se méfier. »
« Eh bien, je ne sais pas trop », dit Cedric. « Tu as toujours fait tes propres affaires depuis que tu nous as rejoints. Si quoi que ce soit, tu as passé plus de temps avec nous qu’avant qu’on découvre toute cette histoire de Cœur de donjon. »
Elle regarda Cedric et Hart pendant un long moment. « Eh bien, nous sommes unis par un but, maintenant. »
Hart renifla. « Unis par un but maintenant ? Quoi, tu veux dire que s’occuper du Ravageur n’était pas un but suffisant pour toi ? Hah ! »
« J’imagine que non. Avant, tout ce qu’on faisait, c’était repousser le Ravageur pour une centaine d’années de plus. Des gens avec une espérance de vie plus longue auraient dû y faire face à nouveau de leur vivant, ce qui me semblait assez futile. Et comme je le savais, et que ça ne me plaisait pas vraiment, je n’étais pas très motivée. Mais maintenant ? Maintenant, on coupe la tête du serpent. »
« Ouais, c’est vrai », dit Cedric en regardant le Cœur de donjon. « Je pensais que combattre le Ravageur était un but aussi noble que possible… mais être sûr qu’aucun de mes petits-enfants n’aura à faire face aux mêmes menaces que nous, c’est encore mieux. Bien mieux. Enfin, finissons-en. Tu es prête, Drestra ? Tout va reposer sur toi. »
« Attends », dit-elle en fermant les yeux et en déversant davantage de mana dans le Cœur de donjon.
Après l’attaque des rejetons du Ravageur dans la forêt de Coille, les trois Héros avaient cherché pendant une journée entière avant de trouver le donjon des chuchoteurs et de le détruire, mais ils avaient été trop enthousiastes. Leur plan était de capturer le Cœur de donjon pour Drestra, mais lorsqu’ils en eurent fini avec les chuchoteurs, chaque dernier chuchoteur était mort, le donjon était en ruines et l’orbe sombre avec. Alors, lorsqu’ils traquèrent le donjon des chargeurs d’os à un kilomètre ou deux de là, ils n’étaient pas prêts à commettre deux fois la même erreur ; ils bridèrent leur enthousiasme, faisant de la capture de l’orbe la priorité. Ils avaient pillé le donjon, l’avaient gardé relativement intact, avaient écrasé les chargeurs d’os et le monstre servant l’orbe sans ménagement, puis avaient réclamé leur prix : un Cœur de donjon vivant pour que Drestra puisse l’explorer, et finalement, le contrôler. Pour que son plan fonctionne, avant qu’ils ne quittent le donjon des chargeurs d’os pour rejoindre Merzhin, elle aurait besoin de beaucoup d’entraînement, de longues nuits blanches d’exercice pour atteindre un objectif précis.
Le processus pour atteindre ce but avait été épuisant : les voies de mana internes du Cœur de donjon semblaient presque étrangères, et le forcer à faire autre chose que créer des murs au hasard n’était pas une tâche simple. Mais elle avait trois avantages en sa faveur : la Marque offrait au Sage un puits de mana presque inépuisable, bien plus vaste que celui de l’Élu, et il en possédait bien plus qu’un mage moyen. Sa volonté était d’acier et son esprit déterminé, et si elle se le mettait en tête, elle pouvait vivre sans sommeil pendant des semaines. Tandis que Cedric et Hart montaient la garde, elle avait maintes et maintes fois fait passer son mana à travers le cœur, se concentrant sur quelque chose qu’elle avait fait accidentellement en touchant le centre du cœur que possédaient les Generasians : créer des monstres.
Finalement, elle avait réussi à accomplir ce qu’elle voulait, mais elle avait aussi découvert quelque chose d’inattendu, une révélation surprenante en quelque sorte : une révélation qui changerait le cours des négociations avec Lord Aenflynn… et la guerre tout entière.
« Très bien. » Elle glissa le Cœur de donjon dans son sac. « Prenons le contrôle de notre destin. »
Le lieu de rendez-vous était tel que Drestra s’en souvenait : une pierre immuable dans une mer de changements.
Chaque voyage que les Héros avaient entrepris dans les terres sauvages des fées à travers un portail féerique était toujours différent, le paysage avait toujours changé. Parfois, ils marchaient le long de collines verdoyantes. D’autres fois, ils traversaient une prairie sans fin entourée d’arbres qui ne semblaient jamais se rapprocher, peu importe le temps qu’ils marchaient vers eux.
Aujourd’hui, ils marchaient à travers des pelouses cultivées et des haies, parmi des labyrinthes de buis vert brillant sculptés en formes de monstres réalistes, grands et petits. Ils avaient même croisé un grand buisson taillé en forme de mage lançant un sort : un véritable mage de haie. Pourtant, au centre d’un labyrinthe se trouvait la même destination où ils finissaient toujours par arriver.
Des fleurs bien entretenues d’une douzaine de nuances étaient en pleine floraison, s’étendant devant eux. S’élevant d’un monticule plus haut que le reste du paysage se trouvait un petit cottage en pierre que l’on aurait pu trouver n’importe où dans la campagne thamelandaise. Un toit de chaume tissé comme des fils d’or filé surplombait des vitraux qui changeaient de couleur à chaque fois qu’un Héros clignait des yeux. La fumée s’échappant de la bouche d’une cheminée en pierre s’élevait vers le ciel en nuages nets et singuliers, formant des silhouettes d’animaux qui montaient, se dispersaient et semblaient danser à travers le ciel.
Peu importait qu’ils aient traversé des forêts, des prairies ou des labyrinthes de haies pour l’atteindre, leur destination était toujours la même.
« Ce sera la dernière fois que nous viendrons ici », murmura la Sage en menant Hart et Cedric jusqu’à la porte.
« Ouais, puisse-t-il en être ainsi », dit l’Élu.
« Je ne sais pas », haussa les épaules Hart en frappant à la porte à trois reprises. « Il sert du pain et du lait vraiment délicieux. Dommage qu’il n’y ait pas de viande, par contre. »
Avant que Drestra ne puisse dire un mot en réponse, une voix parvint à travers la porte.
« Vous pouvez entrer », dit la voix cultivée du seigneur fée.
Les trois Héros hochèrent la tête l’un vers l’autre avec résolution et la Sage ouvrit la porte.
Tout comme l’extérieur du cottage était inchangé, il en allait de même pour l’intérieur : ils pénétrèrent dans la vaste salle de cervoise remplie d’artefacts de leur enfance, avec le parfum persistant des fleurs printanières originaires du Crymlyn. Le seigneur fée était toujours assis dans ce cadre comme si tout lui appartenait.
Lui aussi était le même.
La beauté surnaturelle de son visage. Cette couronne de lierre ceignant son front, les oreilles pointues. La seule chose qui changeait, c’étaient ces yeux : ces anciens puits de lumière argentée — remplis d’une ruse fine — qui semblaient ne faire que devenir plus suffisants à chaque rencontre.
La Sage jura que ce serait le dernier jour où elle verrait cette suffisance dans ces yeux.
« Bienvenue à nouveau, Héros mortels », dit joyeusement Lord Aenflynn en faisant un geste vers le pain beurré et les tasses de lait crémeux sur la table à côté de lui. « Êtes-vous prêts pour notre petit déjeuner ? À ce stade, ces réunions semblent moins concerner des négociations que le simple fait de se joindre à moi pour déjeuner, mais cela ne me dérange pas. Après tout, j’ai tout le temps du… »
Il s’interrompit en observant les trois Héros entrer dans son cottage. Ses yeux notèrent la confiance dans leurs pas et la détermination dans leurs regards. Un léger sillon creusa son front alors qu’ils s’inclinaient.
« Vous semblez… différents, d’une certaine manière. Avez-vous gagné en résolution ? Si c’est le cas, je suis vraiment surpris. Le prix a atteint trois cents enfants mortels maintenant, comme vous le savez. Je pensais que vous pourriez être plus… réticents. »
« Je n’ai jamais été réticente, Lord Aenflynn », dit Drestra. « Mais maintenant… maintenant, je suis prête pour vous. »
« Nous le sommes tous, avec tout le respect que je vous dois », ajouta Cedric.
Le seigneur fée marqua une pause, un sourire amusé effleurant ses traits fins. « Oh, s’il vous plaît, ne me dites pas que vous allez m’attaquer ou faire quelque chose d’aussi stupide. Je sais que les jeunes mortels peuvent être impulsifs. Mais croyez-moi, m’attaquer dans ma propre demeure… c’est un concours d’armes que vous ne souhaiteriez pas à votre pire ennemi. »
« Pas de combat, à moins que vous ne le commenciez. Je peux prendre un peu de nourriture rapidement ? » Hart pointa du doigt le buffet sur la table.
« Je vous en prie », dit Lord Aenflynn en observant Drestra attentivement. « Vous savez… si vous n’êtes pas ici pour engager un combat physique par désespoir, je ne peux que soupçonner que vous avez peut-être enfin trouvé quelque chose de convenable à proposer en échange. Ma foi, ce sera une réunion intéressante. Dites-moi, comment les Héros de cette génération cherchent-ils à m’impressionner ? Que pouvez-vous m’offrir avec tout mon pouvoir ? Que pouvez-vous m’offrir que je ne puisse déjà me procurer moi-même, ou même une alternative appropriée à ce que j’ai demandé ? »
« Que diriez-vous de quatre cents, Lord Aenflynn ? » Le ton de la Sage était calme. « Quatre cents mortels de moins de cinq hivers et notre accord pour prendre soin d’une centaine de vos fées âgées comme s’il s’agissait d’enfants mortels. Les quatre cents mortels ne seraient pas donnés tous en même temps, mais plutôt au fil du temps. »
« Et », ajouta Cedric. « Puisque nous augmentons ce que vous voulez pour renforcer vos armées, nous quatre Héros et nos armées pourrons utiliser les portails féeriques pour nous déplacer à travers le pays et répondre aux menaces plus rapidement. »
« Eh bien ! » Lord Aenflynn gloussa. « Les jeunes mordent ! Oh, ce sera définitivement une réunion intéressante. Je note toutefois votre formulation avec attention : quatre cents mortels âgés de moins de cinq hivers, pas quatre cents enfants mortels. Je soupçonne que c’est là que vous avez modifié l’accord, mais j’espère que vous ne seriez pas assez… transparents pour proposer une offrande de quatre cents jeunes animaux ou quoi que ce soit de ce genre. Gardez à l’esprit que vous n’êtes pas dans un conte de fées où vous me trompez en honorant l’esprit de ce que je veux et non l’acte réel. Il faudrait plus de vies que vous ne pourriez jamais en avoir pour que vous soyez assez rusés pour me tromper sur, eh bien… quoi que ce soit, je suppose. » Son ton et le sourire qui l’accompagnait étaient suffisants.
« Pas de tours de passe-passe », dit Drestra. « Vous avez dit que vous vouliez de jeunes mortels qui pourraient être élevés dans le royaume des fées pour servir dans vos armées. Vous aurez une armée. Une armée remplie de jeunes… mortels entraînés. »
« Oh, je meurs d’envie d’entendre ça ! » Les yeux argentés de Lord Aenflynn perdirent leur suffisance, pétillant au contraire d’excitation. « Vous devez m’expliquer. »
« Je ne peux pas rendre justice au plan avec des mots seuls », dit la Sage. « Il serait préférable de vous montrer. Mais ce n’est pas possible ici. Êtes-vous prêt à nous suivre dans le monde mortel ? Nous devrons voyager vers un endroit spécifique. »
« Où, exactement ? »
« Un donjon. Un donjon… presque vide. »