Chapitre 338
« Le roi Athelstan sera très satisfait de ce que vous avez accompli ici, professeure Jules », déclara Reginald en inclinant la tête vers la professeure depuis le dos de son cheval. Autour de lui, toute la délégation thamelandaise observait la scène, montée et prête à partir sous le soleil matinal.
« Le mage de cour Errol sera également ravi », ajouta un représentant du mage de cour. « Si ravi que j'ai le sentiment — au vu de ce que nous avons observé ici — qu'il voudra constater vos exploits de ses propres yeux. Si je le connais bien, je soupçonne qu'il sera du prochain voyage lors de la prochaine visite. »
« Dans ce cas, j'ai hâte de le rencontrer et de m'associer à un autre mage désireux de faire progresser les connaissances. Ne soyez pas des étrangers », répondit la professeure Jules, debout au milieu de la foule rassemblée.
Malgré l'heure matinale, beaucoup de Generasiens étaient venus saluer la délégation. La plupart retourneraient à l'université plus tard : alors que les Thamelandais rentraient chez eux, il y aurait un roulement de personnel au sein de l'expédition.
Assis bas sur sa selle, Cedric sourit, faisant briller sa dent en or vers Isolde qui lissait ses cheveux en lui rendant son sourire. « Ça vaut pour vous tous : ne soyez pas des étrangers. Surtout vous, Lady von Anmut. J'ai apprécié nos conversations. Vos terres ont l'air d'un endroit vraiment magique. Peut-être qu'une fois que cette guerre sera terminée et enterrée, je monterai sur un navire — ou je trouverai un puissant mage pour me téléporter — et je viendrai les voir par moi-même. »
Une légère ombre passa sur le visage d'Isolde, disparaissant en un clin d'œil. « Vous êtes le bienvenu à tout moment. » Elle marqua une pause. « Par quoi j'entends que vous êtes tous les bienvenus ici, à l'expédition. Après la guerre, peut-être aurons-nous le temps de discuter de voyages diplomatiques, je suppose. »
Sa voix était neutre, mais tendue. Alex et Khalik échangèrent des regards complices, et le jeune mage thamelandais décida d'aider son camarade de cabale.
« Ouais », acquiesça Alex. « Revenez. Reposez-vous. Voyez les horreurs que nous avons concoctées. Amusez-vous un peu. »
« Nous le ferons », dit Drestra avec enthousiasme en faisant un signe de tête à Theresa. « J'attends notre retour avec impatience. »
« Apportez de plus grosses pierres », grogna Grimloch, et Alex se demanda si l'homme-requin réalisait comment ses paroles pouvaient être interprétées.
« Ouais, apportez de grosses pierres ! » s'exclama Tyris, et Alex ne douta pas un instant qu'elle savait exactement comment ses paroles pouvaient être perçues. Plusieurs de ses amis crièrent « Tyris ! » en guise de réprimande, mais elle riait déjà si fort qu'elle en renifla.
Hart avait l'air absolument ravi.
« Eh bien, bon voyage, mes amis », dit le prince Khalik avec Najyah perchée sur son bras.
« Foncez botter les fesses de quelques Cœurs de donjon pour nous », ajouta Thundar.
« Bonne chasse », proposa Theresa.
Brutus aboya une fois comme pour approuver son maître.
« On se reverra tous. Très bientôt », promit Cedric.
« Ouais, dommage que Baelin n'ait pas eu le temps de venir vous téléporter cette fois-ci », dit Alex. « Ah, eh bien, peut-être que bientôt ce sera toi qui téléporteras les gens, Drestra. »
« J'attends ce jour avec impatience », les yeux de Drestra s'illuminèrent au-dessus de son voile.
Et sur ces derniers mots — et quelques adieux supplémentaires — la délégation franchit les portes et s'enfonça dans les collines de Greymoor. L'équipe de l'expédition les regarda s'éloigner dans le lointain, et les yeux d'Alex se posèrent sur le dos du Rioran aux cheveux sable.
Son langage corporel avait été presque indéchiffrable, mais, une fois les portes franchies, une partie de sa raideur sembla s'estomper. Il montait avec raideur, jetant des coups d'œil en arrière plus d'une fois comme s'il s'attendait à ce que quelqu'un, ou quelque chose, les suive.
Finalement, il garda les yeux fixés devant lui, chevauchant un peu plus vite et poussant sa monture un peu plus fort que ses compagnons. Bientôt, les silhouettes des visiteurs devinrent si petites au loin qu'Alex ne put plus les distinguer des chevaux qu'ils montaient. « Eh bien, il est temps de faire nos bagages, je suppose », dit-il en haussant les épaules alors que lui et ses amis se détournaient des portes pour rassembler leurs affaires et traverser le portail vers Generasi.
À la fin, les seuls yeux qui restaient à observer la délégation qui disparaissait étaient perçants, et aviaires…
…et quelques-uns suivirent même, battant des ailes inaperçus à travers le ciel.
« Trahison », ricana l'une des harpies. « Tant de trahison. Nous pourrions utiliser cela, ma sœur. »
« Comment ? » demanda sa sœur en détournant ses sens des oiseaux. « Tout ce que je vois, c'est du temps perdu ! »
La première harpie jeta un coup d'œil à l'entrée de la grotte qu'elles avaient creusée sous le moulin à vent. Leurs esclaves gobelins-bêtes l'observaient également avec des yeux attentifs ; les serviteurs araignées silencieuses de leur… « allié » avaient une habitude inquiétante de se rendre là où ils n'étaient pas invités. En silence, et avec une vitesse déconcertante.
Les harpies avaient appris à toujours garder leurs propres serviteurs à l'œil.
Une fois certaine qu'elles étaient toujours seules, la première harpie — vêtue de plumes d'oiseau — se tourna vers sa sœur cadette.
« Patience. Patience… » commença-t-elle.
« Patience ? Ce n'est pas ta terre sur laquelle ces sales étrangers s'installent ! Je veux qu'ils dégagent ! » grogna sa sœur.
« Et ils dégageront », dit l'aînée. « Réfléchis, petite sœur. Nous transformons des gobelins-bêtes et des oiseaux en serviteurs. Ils se battent à notre place pendant que nous restons en sécurité. Pourquoi ne pas faire la même chose maintenant ? Pourquoi risquer nos vies quand nos ennemis peuvent s'entretuer ? »
À présent, sa sœur cadette marqua une pause.
« Explique-toi. »
« C'est simple. Nous suivons celui qui rôdait, trahissant ses propres alliés. Celui qui a été confronté à ce jeune mortel à l'air délicieux. » La harpie se lécha les lèvres, imaginant à quel point la chair de l'humain aux cheveux roux serait succulente. Dure, avec tous ces muscles, mais juteuse tout de même. « Nous apprendrons où va le traître et nous découvrirons tous ses secrets. Ensuite, nous soufflerons ces secrets aux oreilles des humains. Les humains se méfieront les uns des autres et s'entretueront ou se chasseront. C'est la nature des humains. Je l'ai vu maintes et maintes fois : les mortels s'entretuent pour un rien. »
« Mmmmm, ouais, j'aime ça ! Mais ! Mais ! » La plus jeune des harpies fixa l'entrée, puis se pencha en avant, parlant dans un murmure. « Mais qu'en est-il de notre "ami" ? Que faisons-nous de lui ? Penses-tu qu'il nous laissera tranquilles quand nos ennemis communs seront morts ? »
« Ce sont les Temps Maigres, ma sœur », dit l'aînée. « Le Ravageur cherche à tuer les mortels, pas ceux comme nous. Il partira. Et s'il ne le fait pas ? Eh bien, on pourrait dire aux humains où il se trouve. Et une fois de plus, nos ennemis tueront nos ennemis. »
« Ouais ! Oui, ma sœur ! Tu as pensé à tout ! À la fin, nous gagnons ! » ricana la cadette, révélant ses crocs déchiquetés. « La lune et les étoiles tournent en notre faveur. »
« C'est le cas, ma sœur. C'est le cas. »
« Et vous n'avez aucune théorie sur ce qui a pu se passer ? » demanda Baelin en levant les yeux d'une étrange carte sur son bureau.
« Aucune », répondit Alex. « C'est pourquoi je voulais juste vous en parler brièvement. »
« Hmmmm », songea l'ancien mage. « Intéressant. Rioran, c'est bien le nom de ce jeune homme ? »
« C'est exact », dit Alex.
« Je garderai un œil sur lui si nos chemins venaient à se croiser. »
« Merci… comme je l'ai dit, ce n'est peut-être rien, mais je pensais que vous devriez être au courant. »
« Merci de me l'avoir dit et merci pour votre discrétion. Non pas que je pense que vous iriez crier cela sur tous les toits, mais nous ne devons vraiment pas risquer de voir des accusations infondées portées contre nos propres alliés. Nous avons déjà assez de problèmes comme ça. »
Le cœur d'Alex manqua un battement. « Oh ? Des problèmes ? »
L'ancien mage soupira. « J'ai demandé à… certaines personnes d'enquêter sur des choses dans l'Empire Irtyshenan afin d'apprendre ce que nous pouvions sur la bête griffue qui vous a attaqués dans la campagne. Malheureusement… cette enquête s'est heurtée à un mur. »
« Oh ? Pourquoi, que s'est-il passé ? »
« Les Irtyshenans ont fermé leurs frontières et se préparent à une nouvelle guerre. Quiconque fouinerait dans l'empire serait probablement pris pour cible par leurs… agents. Par conséquent, mes "amis", si l'on peut dire, ne peuvent plus se déplacer facilement ou sans risque. »
« Oh », dit Alex, déçu. « Eh bien, c'est d'accord, je suppose. J'ai déjà assez de soucis comme ça. Espérons que nous pourrons y revenir plus tard. »
« En effet. Maintenant, commençons par l'invocation de démon… en fait… avant de commencer. Avez-vous… fait quelque chose dernièrement ? Vos épaules semblent plus larges, même pour vous. Vous n'avez pas joué avec la métamorphose, n'est-ce pas ? »
« Oh, je ne vous l'ai pas dit ? » demanda Alex avec enthousiasme. « Eh bien, j'ai trouvé une méthode pour m'améliorer physiquement. »
« Oh ? Et quel genre de méthode serait-ce ? »
Alex raconta en détail à Baelin ce qu'il avait fait, expliquant chaque aspect et comment il avait conçu l'idée. Plus il parlait, plus l'ancien mage se penchait vers lui.
« — honnêtement, j'ai pratiquement doublé ma force et je ne montre aucun signe de ralentissement. Je densifie aussi mes os, et j'ai tellement de puissance dans mes membres que je suis beaucoup plus rapide. » Il se frotta les mains avec excitation. « Je pense que j'atteindrai une limite éventuellement. Je renforce mon corps avec mon propre mana et j'accélère sa croissance, donc je pense que j'atteindrai une sorte de limite de force biologique — du moins c'est mon hypothèse basée sur ce que j'ai lu dans les livres d'anatomie. »
Alex se tapota le menton. « J'envisage aussi de voir si je peux exploiter l'application de la loi… voir si je peux en quelque sorte copier ses processus pour un coup de pouce supplémentaire… » Il balança sa main d'avant en arrière. « Je pourrais être capable d'utiliser Chair de distorsion — ou une version plus avancée — pour éliminer les impuretés de mon corps, mais avec la Marque, il n'y a aucun moyen que je puisse le renforcer avec la puissance du monde naturel sans cultiver. Ce serait peut-être une condamnation à mort. Pourtant, avec une base aussi solide, n'importe quel sort d'amélioration corporelle me donnera beaucoup de puissance. »
« Ça, c'est sûûûr », dit Baelin, avec un pur plaisir brillant dans les yeux. « Quelle solution fascinante à un problème. Hmmm… hmmm… vous devriez écrire un livre là-dessus. »
« Oh, vous voulez dire comme un manuel ? » demanda Alex.
« En effet, un manuel d'instruction ou même un court manuel complet. Le problème avec votre méthode, c'est qu'elle nécessite un immense talent pour la manipulation de mana, d'une manière que la plupart n'atteindront jamais. Votre Marque vous permet d'y parvenir, mais pour le faire naturellement… très peu de mages seraient capables de la copier. Avez-vous essayé d'utiliser votre méthode sur d'autres créatures ? »
Alex fit la grimace. « J'ai expérimenté sur des insectes avant de le faire sur moi-même. Mais le problème, c'est que j'ai besoin du retour de mon propre corps pour savoir si je le fais correctement. C'est un travail assez délicat, pour le dire doucement. Si je devais le faire pour quelqu'un d'autre, je devrais étudier son corps pendant longtemps — dans beaucoup de circonstances différentes — et ensuite peut-être… connecter mes sens aux siens d'une manière ou d'une autre pour savoir si je faisais une erreur. Mais, je ne voudrais pas prendre ce risque. »
Il se tapota l'épaule. « La Marque n'interfère pas avec le processus puisqu'elle ne fait que créer des micro-déchirures dans de minuscules fibres et aider mes muscles. Une erreur avec quelqu'un d'autre, cependant, et je pourrais vraiment les blesser, ce qui signifie que la Marque commencerait à interférer, puis je pourrais les blesser encore plus, et tout le processus s'emballerait. »
« Mmmm vrai », songea Baelin. « Je comprends pourquoi vous ne prendriez de tels risques qu'avec vous-même. Peu importe. En enregistrant la méthode, vous aiderez certainement les mages du sang et vous gagnerez aussi une bonne somme d'argent au passage. Je suis sûr qu'il y aurait un marché pour ça. »
« C'est vrai… » Alex passa sa main le long de son menton où une barbe commençait à pousser après des jours sans rasage. Les tresses de la barbe de Baelin le firent réfléchir à ce à quoi il ressemblerait avec une barbe complète couvrant son menton. Peut-être qu'il éviterait de se raser encore un peu. « Vous savez, je pense que je pourrais bien faire ça. Mais, j'attendrai que les choses arrivent à leur conclusion naturelle d'abord. Ça n'a pas de sens d'écrire un manuel quand je n'ai pas encore toutes les données. »
« Tout à fait juste », dit le chancelier Baelin. « Alors, juste au moment où nous sommes sur le point de nous concentrer sur l'invocation de démon, vous devrez vous concentrer sur votre entraînement. »
« C'est entendu », dit Alex. « C'est entendu. Voyons jusqu'où je peux me pousser. »
Au cours des semaines suivantes, Alex mit tout en œuvre pour tenir parole : se pousser aussi loin qu'il le pouvait. La plupart des journées étaient consacrées à l'entraînement, à manger, à dormir, à se reposer et à méditer.
Il ne s'écartait de cette routine que pour aller à Greymoor et en revenir, étudier, travailler à l'atelier de Shale, aller en cours et passer ses examens de mi-trimestre. Chaque moment qu'il pouvait consacrer était utilisé pour construire son corps et le pousser aussi loin qu'il le pouvait, ce qui incluait d'essayer d'améliorer son type d'entraînement spécial.
Plus il s'exerçait avec Chair de distorsion, plus son contrôle devenait raffiné. Après une semaine, faire passer le courant à travers ses muscles atteignait le point où il pouvait dire que cela devenait facile, de plus, il avait affiné la façon dont il faisait passer le courant, et la quantité de mana qu'il utilisait. À chaque contraction pendant la musculation, il se concentrait sur le muscle et s'assurait de faire monter le courant.
Deux semaines d'améliorations plus tard, il atteignit une nouvelle percée : en combinant le contrôle de sa force vitale avec Chair de distorsion, ses courants de mana et Purifier la chair, il fit quelque chose qui changerait son corps pour toujours.
« Hurrrrrgh ! » Alex vomit dans un seau sur le balcon. « Pourquoi… pourquoi personne ne m'a dit que ça donne l'impression que tes entrailles sont en feu ? Par le Voyageur ! Hurrrrgh ! »
« Alex ! » Selina courut sur le balcon. « Alex, qu'est-ce qui ne va… Ça pue ! Pourquoi ça pue autant ? »
Tremblant, il se tourna vers sa sœur. « Parce que je suis en train d'expulser presque tout ce qu'il y avait de mauvais dans mon corps. J'ai trouvé un moyen de faire quelque chose de similaire à la première partie de ce que fait Theresa. »
Il retourna le seau, révélant une substance noire et vile à l'intérieur.
« Ewwwwww ! » cria-t-elle en courant se réfugier à l'intérieur.
Il esquissa un sourire ironique, souhaitant pouvoir faire de même.
Alex Roth n'avait peut-être pas pu essayer l'application de la loi, pas avec la Marque du Fou interférant avec la divinité… mais il avait trouvé un moyen de s'approprier une partie de la puissance de ce processus.
Au moins la première étape.
Maintenant, il pouvait aller encore plus loin.