Chapitre 336
« Avant de commencer... » dit le professeur Jules aux représentants thamelandais.
« Attendez, j'ai une question ! » lança un homme aux favoris blancs et épais en levant la main. « Est-ce que c'est... euh... vraiment sûr ? »
Le professeur marqua une pause, observant les alentours. Ils étaient tous — représentants, Héros et chercheurs — entassés dans le bunker du site de test du Cœur de donjon à essence de chaos. Des murs épais les protégeaient. Des couches de force recouvraient la fenêtre. Des mages du sang se tenaient à l'arrière, derrière les rangées de chaises confortables de la délégation, et chaque membre du groupe thamelandais avait reçu un masque de sécurité aux verres teintés pour la démonstration.
« ... Croyez-moi, il existe peu d'endroits plus sûrs dans tout Greymoor », répondit le professeur Jules d'un ton rassurant. « Nous avons pris toutes les précautions nécessaires, nous avons mis en place des systèmes de sécurité redondants et des équipes médicales sont en attente au cas où le besoin s'en ferait sentir. Tout va bien. Faites-moi confiance. »
« Allons, où est passé votre sens de l'aventure, Reginald ? » interpella l'un des représentants des mages de la cour. « D'après mes propres constatations, cet endroit est suffisamment fortifié pour encaisser l'attaque d'une horde de rejetons du Ravageur ! Détendez-vous. Voyez cela comme une petite excursion au théâtre en plein air ! »
Le premier homme marmonna : « Mmmm, tout à fait juste. Veuillez m'excuser pour l'interruption. »
« Aucun problème », dit le professeur Jules. « Vous avez raison de poser des questions. Les questions sont le socle fondamental de toute science et de toute diplomatie. Enfin, en réalité, ce sont les poches profondes et les financeurs généreux qui constituent le socle de la science et de la diplomatie, mais "poser des questions", ça sonne un peu mieux, n'est-ce pas ? »
Quelques personnes gloussèrent.
« Mais assez plaisanté », poursuivit-elle. « Je voulais simplement vous saluer tous pour votre courageuse lutte contre le Ravageur. J'espère qu'avec la combinaison de nos connaissances, de notre bravoure et de nos poches bien remplies, nous transformerons cette période de ténèbres en une ère nouvelle et plus lumineuse pour les gens du monde entier. Il est encore tôt, mais nos résultats sont déjà incroyablement prometteurs. Cela dit, nous ne voulons pas être... aveuglés par notre brillant avenir... ou par ces démonstrations. Je vous recommande donc vivement de garder vos masques pendant toute la durée de la démonstration. Protégez vos yeux afin de pouvoir voir ce qui va suivre. Mes assistants aideront quiconque rencontre des difficultés avec son masque. N'hésitez pas à demander de l'aide. »
« Si vous avez des questions », dit le professeur Jules, « je vous demanderai de les garder pour la fin de la démonstration. Nous avons beaucoup de choses à vous montrer, et il serait préférable que nous avancions sans interruption jusqu'au bout. »
Les représentants du Thameland hochèrent la tête poliment, puis commencèrent à tâtonner avec leurs masques. Les représentants des mages de la cour enfilèrent les leurs assez facilement, mais certains de ceux qui représentaient le roi eurent plus de mal, observant avec méfiance les longues protubérances en forme de bec.
« Dites donc ! » s'exclama Reginald. « Quelqu'un pourrait-il me donner un coup de main avec cet appareil infernal ? Le faire tenir en place s'avère être une vraie corvée ! »
« J'arrive », dit Alex à Carey et Isolde en se dirigeant vers l'homme âgé. Il arbora son meilleur « sourire de service », qu'il avait rarement utilisé depuis ses derniers jours à la boulangerie de McHarris. « Je m'en occupe, monsieur. Vous avez du mal avec la boucle à l'arrière ? C'est ce qui bloque généralement les gens. »
L'homme eut un mouvement de recul lorsqu'Alex l'atteignit. « Dites donc, vous êtes un jeune homme robuste ! Qu'est-ce qu'ils vous donnent à manger à Generasi ? Des dragons ? »
Crac !
Les pieds d'une chaise raclèrent le sol en pierre, comme si quelqu'un avait bougé brusquement.
Alex jeta un coup d'œil en direction du bruit — celle des Héros — et se concentra sur Cedric. Rien.
L'Élu n'avait pas l'air d'avoir bougé.
« Eh bien, pas vraiment », répondit Alex à Reginald en prenant son masque. « Tenez, laissez-moi vous montrer comment ça fonctionne. »
Le mage thamelandais manipula la boucle des deux mains tout en jetant des regards furtifs vers Cedric. Il ne regarda pas Rioran : le type aux cheveux sable semblait assez vif pour remarquer s'il était observé.
« Voilà qui est fait », dit Alex après avoir desserré la sangle en cuir. « Essayez maintenant. »
Il aida Reginald avec le masque, le guidant par-dessus ses favoris épais.
« Ah, excellent. Il me va comme un gant ! Merci, jeune homme ! »
« Pas de problème », dit Alex en se dirigeant vers les Héros. « Tout va bien pour vous ? Besoin d'aide avec vos masques ? Un problème ? »
Il posa la question de manière générale, mais prit soin de tourner légèrement la tête vers Cedric ; sans être trop évident, juste pour que sa voix soit dirigée vers lui.
L'Élu réagit, essayant de masquer son malaise — sans grand succès. « Non, tout va bien, l'ami. Merci de demander. »
« Très bien », dit Alex, s'attardant un peu avant de retourner à sa place aux côtés d'Isolde sur le côté du bunker.
Carey revint un instant plus tard, frissonnant d'excitation. « J'espère vraiment qu'ils trouveront nos découvertes impressionnantes. Même si ce n'est que le début. »
« Oh, je pense qu'ils le seront... » Il se souvint du Festival des Fantômes de l'année dernière — qui approchait à grands pas — et du professeur Jules volant dans le ciel sur un cheval squelettique, vêtue de son costume de sorcière. « ... Le professeur Jules sait définitivement comment assurer le spectacle. »
Et elle assura le spectacle.
D'abord, des copies simplifiées des fiches techniques furent distribuées, puis, pendant l'heure qui suivit, elle guida la délégation thamelandais à travers chaque aspect de la substance du Cœur de donjon que l'équipe de recherche avait découverte, et elle le fit de manière spectaculaire.
Dans la zone de test, des golems s'alignèrent avec une série de machines portables et plusieurs échantillons de restes de Cœur de donjon. Tandis que le professeur Jules commentait, les golems frappèrent les restes poudreux avec de la foudre, conduisirent du mana incandescent le long d'une ligne de poudre de Cœur de donjon, puis l'utilisèrent pour alimenter un moulin à grain. Un petit échantillon de restes de cœur fut disposé en cercle, puis une protection fut ajoutée pour former un cercle d'énergie protectrice autour d'une assiette sur laquelle reposait un soufflé délicat. Le professeur Jules invoqua des démons pour attaquer la protection. Les monstres utilisèrent des haches, des jets de souffle de feu et d'autres magies vicieuses, faisant briller le cercle d'une puissance ténébreuse, mais quelle que fût la férocité de l'assaut des démons, le cercle ne fut pas pénétré et le soufflé resta intact.
La foule était animée, haletant, applaudissant et s'émerveillant de tout ce qu'elle voyait. Reginald s'écria : « C'est tout à fait spectaculaire, professeur, vraiment magistral ! J'en suis presque bouleversé ! »
« Les mages ont cet effet sur la plupart des gens », pensa Alex. « Imprégnez-vous de tout ça, puis allez le dire au roi. S'il découvre un jour que je suis le Fou et qu'il lui vient des idées de me capturer, il y réfléchira peut-être à deux fois. »
Enfin, vint le moment de la dernière étape de la démonstration.
« Je vous demande de ne pas toucher à vos masques pendant cette partie. Les choses... vont devenir un peu lumineuses bientôt », dit le professeur Jules. « Nous avons gardé la partie la plus spectaculaire pour la fin. C'est ici que nous allons combiner de l'essence de chaos — une substance rare provenant de certains plans d'outre-monde — avec les restes d'un Cœur de donjon. La réaction est un peu... énergique. »
Dans le champ sablonneux, les golems s'éloignèrent d'un échantillon combiné de restes de Cœur de donjon et d'essence de chaos. Une fois à l'abri, le professeur Jules envoya un assemblage messager spécialisé et peu coûteux vers l'avant, muni d'un conducteur de mana. Il glissa jusqu'au mélange tourbillonnant et inséra lentement les broches du conducteur de mana, puis...
« Hé... » dit Hart. « C'est moi ou il y a une sacrée quantité de lumière qui jaillit au— bordel de... »
Boum !
Une explosion assez puissante pour faire trembler tout le bunker se produisit.
Le sable explosa en un nuage alors que plusieurs membres de la délégation hurlaient, une colonne de feu s'élançant vers le ciel.
« Sangbleu ! » cria Reginald. « C'est apocalyptique ! »
« Plutôt cool, non ? » dit le professeur Jules. « L'essence de chaos est difficile à obtenir... mais imaginez ce qu'on pourrait faire avec cette combinaison. Un peu de restes de Cœur de donjon. Un peu d'essence de chaos. Une petite source de mana et... boum. Vous pouvez dire adieu à un donjon ou à une petite armée de rejetons du Ravageur. »
« Hah ! » rit Hart, sa voix un peu aiguë. « On dirait qu'on risque de se retrouver au chômage, hein, Cedric ? Drestra ? »
« Par Uldar... » murmura Cedric.
« Magnifique. » Drestra observait l'explosion, fascinée. « Absolument magnifique. »
« J'aime sa façon de penser ! » chuchota Carey à Alex.
« Eh bien, je dis ! » Reginald semblait à bout de souffle. « Quelle première démonstration absolument fracassante ! Vous avez fait de l'excellent travail ici. Le roi Athelstan sera très satisfait de ces développements ! »
« Je suis très heureuse de l'entendre », dit le professeur Jules, et Alex put entendre le sourire dans sa voix. « Et à cela, je dis : à un long et beau partenariat. »
« En effet, bravo, bravo ! » cria un représentant des mages de la cour très enthousiaste. « Alors, quelle est la suite ? Sur quoi pensez-vous travailler ensuite ? »
« Eh bien, pour l'instant », dit le professeur Jules. « Nous allons discuter des applications scientifiques, industrielles et militaires potentielles de ces restes. Il semble que leur meilleure utilisation soit en tant qu'accélérateur : peut-être pour alimenter la technologie qui utilise le mana. En bref, si nous pouvons le construire ? Alors nous pouvons le construire mieux avec ce matériau. Et pour explorer cela plus avant, nous prévoyons de commencer à envoyer des équipes pour obtenir des échantillons supplémentaires. »
« Et après cela ? » demanda l'homme âgé.
La pause du professeur Jules était empreinte d'une excitation malicieuse. « Eh bien, après cela ? Je crois qu'il sera temps de passer l'expérimentation à la deuxième étape : l'étude des Cœurs de donjon vivants. Quand nous aurons terminé, mesdames et messieurs, nous en saurons plus sur ces Cœurs de donjon que votre ennemi. »
La délégation thamelandais se leva d'un seul bloc, et leurs applaudissements furent tonitruants. C'était si fort que cela étouffa presque le grondement des répliques alors que la fumée et le sable continuaient de tourbillonner vers les nuages.
Après cela, le reste de la visite de la délégation ne fut qu'une formalité.
Enfin, une formalité et de la politique.
Pendant un jour et demi, ils rencontrèrent le professeur Jules et les autres chercheurs principaux pour discuter des plans futurs en détail et entamer les négociations pour la livraison et la production de restes de Cœur de donjon pour diverses tâches et marchés.
Discrètement, certains représentants proposèrent même des arrangements plus... privés, espérant obtenir des promesses et des contrats au profit de leurs propres familles, fiefs et territoires. Le professeur Jules ne fit aucune promesse, mais elle ne rejeta personne non plus.
Quant à Alex, il se concentra sur son travail avec l'équipe de recherche et sur le fait d'apprendre à mieux connaître les Héros. Lui, Cedric, Hart, Khalik, Thundar, Theresa, Tyris et Grimloch s'entraînèrent ensemble en utilisant les pierres de construction et — pour certains — des poids qui étaient un tiiiiit peu plus raisonnables.
En renforçant leurs corps, ils renforçaient leurs liens, se rapprochant les uns des autres.
Et Alex en apprit davantage sur chaque Héros.
Drestra restait particulièrement fascinée par la démonstration, en parlant souvent. Elle semblait assez excitée par quelque chose, mais ne voulait pas dire quoi.
« Si seulement je pouvais en apprendre plus », disait-elle en fixant la lumière ardente d'un feu de camp. « Peut-être que ça pourrait marcher... ou peut-être... pas... mais c'est un début. Ça pourrait nous faire gagner du temps... »
Alex et Theresa ne la poussèrent pas à dévoiler ses pensées : après tout, ils ne se connaissaient pas assez bien. Pas encore, du moins.
La réaction de Hart face aux substances était tout à fait différente.
« ... ça changera sacrément le visage de la guerre », grogna-t-il dans une chope de bière forte. « Que sont censés faire les hommes, les femmes... ou même les bêtes contre ce genre de puissance ? À quoi servent l'habileté ? Ou les épées ? La magie et la divinité sont une chose : il faut du talent et des années d'étude pour l'une, et la bénédiction d'un dieu ou d'une déesse pour l'autre. Mais ça ? Autant de boum avec quelque chose d'aussi petit. Remerciez Uldar que ce truc de chaos soit rare, sinon une seule guerre pourrait anéantir le monde entier ! » Il engloutit le reste de sa bière.
« Je pensais que tu étais content avec toutes tes histoires sur le fait qu'on allait être au chômage et tout le reste ? » lui demanda Cedric.
« Ouais, j'ai eu plus de temps pour y réfléchir », expliqua Hart. « Ce genre d'arme, et j'appellerais ça une arme, pourrait être génial si elle est entre tes mains... mais les champs de bataille vont être encore plus sales si ce truc se répand. Tu ne crois pas ? »
« Eh bien... » dit Cedric. « Je suis juste content qu'on soit au courant et que les choses soient transparentes... quelque chose d'aussi puissant est trop dangereux pour être enterré dans le secret. »
Alors qu'Alex les observait depuis l'autre côté du feu de camp, il nota que le langage corporel de l'Élu s'était détendu avec le temps... bien qu'il semblât se tendre maintenant que la fin de leur visite approchait.
Ils seraient partis au matin.
Et après cela, une nouvelle étape de l'expédition commencerait.
Alex repensa à ce que le professeur Jules avait dit : qu'ils expérimenteraient bientôt sur des Cœurs de donjon vivants. Il le savait depuis le début, bien sûr, mais avec tout ce qui s'était passé, cela semblait ne jamais devoir arriver.
Il pensa à sa lutte contre le Cœur de donjon dans la Grotte du Voyageur, se battant pour prendre le contrôle face à un cœur mourant.
Plus tôt que tard, sa prochaine rencontre avec un cœur — un cœur bien vivant — finirait par arriver.
... et s'il le vainquait... il apprendrait jusqu'où ce contrôle pouvait aller et —
Il jeta un coup d'œil aux Héros.
— Cedric, Hart et Drestra pourraient bien apprendre quelque chose de très intéressant sur leur ancien ennemi.
Peut-être que tout le monde l'apprendrait.