Chapitre 102
« Tu n'as sérieusement pas le Festival des Fantômes dans ton pays natal ? » demanda Thundar alors qu'ils avançaient sur l'un des sentiers du jardin botanique. Ils passèrent devant une série de ruches, installées à l'écart du chemin, dont s'occupaient des mages enveloppés dans des protections de force visibles. « Vraiment, tu n'en as jamais entendu parler ? »
« Thundar, pour la dernière fois, non, je n'en ai jamais entendu parler ! » répondit Alex. « Nous avons Sigmus, la Fête des Récoltes, l'Ascension d'Uldar, la Fête des Héros, la Fête du Printemps et… eh bien, quelques autres, mais nous n'avons pas de "Festival des Fantômes". Et je ne saurai jamais ce que c'est si tu continues à demander pourquoi nous n'en avons pas à Thameland sans avoir la bonté de m'expliquer ce que c'est. »
« Très bien », grogna Thundar. « On le célèbre dans mon pays, et ils le font ici à Generasi… mais nous faisons nos couronnes avec des feuilles de citrouille au lieu de feuilles de vigne. En gros, ça se passe comme ça. »
Il leva les mains et agita ses doigts dans un geste effrayant. « Chaque année, le Festival des Fantômes est une célébration des morts qui dure deux jours. Nous rendons hommage à nos ancêtres disparus et à tous ceux qui nous ont précédés. »
« Oh, ça a l'air assez religieux », nota Alex. « Je suis surpris que ce soit autorisé sur le campus. »
« Il n'y a pas de dieux là-dedans », précisa Thundar. « Ce sont juste des mortels qui honorent des mortels disparus. C'est une question de respect, c'est tout. »
« D'accord, je vois pourquoi on l'appelle le Festival des Fantômes. Mais pourquoi ces couronnes, alors ? »
« Pour la protection », expliqua Thundar. « Les vieilles légendes disent que lorsqu'un groupe de personnes appelle les morts en même temps — même juste pour les honorer — cela attire tous les esprits, y compris les plus amers, les égoïstes ou ceux qui cherchent à se venger. Alors, nous fabriquons des couronnes avec les produits de la récolte, comme symbole de vie, pour repousser ceux qui nous veulent du mal. »
« Oh, c'est génial », dit Alex. « Mais pourquoi les couronnes entourent-elles des monstres ? »
Le Minotaure tapota le côté de son crâne épais. « Alors, le fermier en eut assez et se souvint de la façon dont son oncle était mort : tué par un troll alors qu'il volait les citrouilles de son père une nuit. Le fermier fabriqua donc un costume de troll avec du vieux cuir, utilisa des os pour les dents et des tomates pourries pour les yeux. Quand le fantôme arriva, le fermier bondit, et ça effraya son oncle mort si violemment qu'il en mourut une seconde fois. »
Thundar découvrit ses dents dans un sourire vicieux. « Depuis, chaque fois que les gens célèbrent le Festival des Fantômes, ils fabriquent des masques et des costumes de monstres effrayants pour chasser les mauvais esprits. Ça a du sens, non ? »
« Non, mais ça a l'air assez amusant », admit Alex. « Je comprends pourquoi ça n'existe pas à Thameland : des monstres qui pullulent à cause du Dévoreur, c'est plutôt le genre de truc qui met fin à un royaume. »
Il pouvait imaginer quelqu'un à Thameland vouloir se déguiser en dragon ou en Cerbère, mais en araignée silencieuse ? Pas vraiment.
« Donc, tu as parlé d'un repas, est-ce qu'il y a un festin ? » demanda Alex. « Comme tu sais… un festinival ? »
Thundar gémit. « Tu es viré de la cabale. »
« Tu n'es pas le chef, tu ne peux pas me virer. »
« Fais de moi le chef pour que je puisse te virer. »
« Oh, d'accord… non, pourquoi je ferais ça ? »
« Zut. » Thundar jura. « Bref, mauvaises blagues mises à part. Il y a beaucoup de nourriture, de boissons et de desserts. Nous mangeons pour ceux qui sont dans la vie, pour ceux qui sont dans la mort, en laissant une place vide à table pour nos proches. »
Alex y réfléchit, s'imaginant se déguiser pour le festival… ou peut-être laisser Selina se déguiser et inviter ses amis pour manger et honorer les morts. Y compris ses parents.
Cela semblait vraiment agréable.
« Ooooh, je vais préparer le festin qui surpassera tous les festins », s'exclama Alex en se frottant les mains.
« Et je serai là pour manger le festin qui surpassera tous les festins. »
Le jeune mage fixa le Minotaure. « … tu sais cuisiner ? »
Thundar renifla. « Bien sûr que je sais cuisiner, pour qui tu me prends, un veau sans défense ? » Il s'arrêta, les yeux écarquillés alors qu'un sourire malicieux s'étirait sur le visage d'Alex. « Euh, je veux dire non… »
Clap !
La main d'Alex s'éleva pour taper sur l'épaule du Minotaure. « Oooooh, c'est beaucoup trop tard. Bienvenue dans les aides de cuisine des Roth ! Je paie en nourriture. »
Thundar gémit, puis s'arrêta. Ses oreilles bovines frémirent sur le côté de sa tête. « Attends… tu as entendu quelque chose ? »
Alex s'immobilisa, écoutant les bruits du jardin botanique. Il pouvait entendre le bruissement des gens travaillant dans la verdure, ainsi que le son des étudiants marchant sur les sentiers et parlant à voix basse. Il aurait pu entendre le bruit de petits animaux…
Frou-frou.
Alex s'arrêta, tendant l'oreille vers le son.
Frou-frou.
C'était encore là.
« Tu entends ça ? » demanda Thundar.
« Ouais… on dirait un petit animal », dit Alex.
« Ouais… ou un diablotin », ajouta Thundar sombrement.
Alex se retourna brusquement vers lui. « Quoi, tu crois ? » Il pencha la tête vers les arbres. Le jeune mage ferma les yeux, concentrant ses sens sur son ouïe.
Il n'entendait pas le battement d'ailes membraneuses : un son que les diablotins faisaient lorsqu'il les avait combattus.
« Je n'entends pas leurs ailes », dit Alex. « Tu sens quelque chose d'étrange ? »
« … non », répondit Thundar. « C'était inquiétant, mais peut-être que tu as raison. C'était peut-être juste un animal. »
Pendant un instant, Alex imagina toutes sortes de possibilités : démons, monstres du Dévoreur, ou même le vampire de mana qui rôdait dans la ville. Il scruta les jardins avec méfiance, mais rien d'anormal ne se produisit.
Se regardant et haussant les épaules, les deux étudiants mages se dirigèrent vers la sortie des jardins.
Finalement, le festival avait lieu dans une semaine et Alex était extrêmement heureux de l'avoir appris à ce moment-là. Il semblait qu'un certain nombre d'entreprises seraient fermées pendant les jours de fête, mais ses quarts de travail à l'Atelier de Shale ne tombaient pas ces jours-là.
Son travail avec les golems était incroyablement intéressant. Pour la plupart, son travail consistait à préparer les ingrédients et à les organiser pour la construction des noyaux de golem, ainsi qu'à assister Lagor dans le processus de sculpture des corps.
Ses heures passées à sculpter avec Selina et son travail dans le cours de Jules avaient vraiment porté leurs fruits pour son nouveau poste : il s'aperçut qu'il pouvait assumer les deux rôles en se sentant bien préparé. Ses compétences en sculpture avaient progressé depuis ses débuts à l'atelier. Avant de travailler avec Selina, la seule chose qu'il pouvait faire était… un désastre, mais maintenant, il était capable de fabriquer soigneusement des sculptures assez décentes de bêtes, de bâtiments et de personnes.
Selina avait également progressé en pratiquant et en utilisant son propre talent naturel. Il n'avait jamais remarqué à quel point elle était naturellement adroite jusqu'à ce qu'il travaille si étroitement avec elle, ce qui l'amena à se demander si sa petite sœur pourrait s'intéresser à l'alchimie quand elle serait plus grande.
Pour le moment, cependant, ce qui l'intéressait, c'était le Festival des Fantômes.
« Je peux me déguiser en monstre cool ? » cria-t-elle presque d'excitation alors qu'Alex lui expliquait, ainsi qu'à Theresa, pendant le petit-déjeuner du week-end. « Et on peut faire quelque chose de gentil pour maman et papa ? »
« Ouais, c'est plutôt cool, non ? » dit Alex.
« Hmmmm. » Theresa tapota son menton d'un air joueur en observant la petite fille excitée. « En quel genre de monstre te déguiserais-tu, si tu pouvais choisir n'importe lequel ? »
« J'aimerais être Brutus ! » cria Selina joyeusement.
Avec un grognement, Brutus fut tiré de son sommeil en entendant son nom à l'autre bout de la pièce : ses trois têtes pivotèrent, regardant autour d'elles avec des yeux ensommeillés.
« Ça pourrait être un peu difficile, avec toutes ces têtes », dit Alex. « On pourrait peut-être te fabriquer un masque qui te donne l'air d'un troll ou quelque chose comme ça. »
« Cool, être un troll, ça a l'air cool aussi ! » dit Selina.
Alex éclata de rire. Super, sa sœur voulait être un troll. Peut-être qu'elle n'aurait pas été contre l'« Opération Selina Géante » après tout.
Il secoua la tête.
« Pourquoi je continue à penser à ça ? » pensa-t-il. « Il faut vraiment que je règle certains de mes problèmes. »
« Donc », dit Alex. « Je ne pense pas que nous ayons tous les matériaux nécessaires pour te faire un masque de troll vraiment cool, pas en une semaine, mais Thundar a dit qu'il y avait des magasins en ville qui vendront des masques. On pourrait t'en acheter un ? Ça te plairait ? »
« Ouais ! » dit-elle.
« Bien, maintenant… ce festival célèbre les morts : ce qui signifie que nous mangeons pour nos proches disparus. Je vais préparer la nourriture que nos parents aimaient, ce qui signifie les biscuits de maman. Et toi, Selina, qu'est-ce que tu penses qu'ils aimeraient ? »
Selina fronça les sourcils pendant un long moment, et pendant un instant, Alex pensa qu'il avait insisté trop fort en évoquant leurs parents et la nourriture qu'ils aimaient si peu de temps après son épreuve avec le feu.
« Ummmm. » Elle fronça les sourcils. « Papa avait l'habitude de faire ce ragoût, pour Sigmus. Il y avait… » Elle s'arrêta, levant les yeux vers Alex. « Qu'est-ce qu'il y avait dedans ? »
Au moment où elle l'évoqua, l'ancienne saveur lui revint instantanément. Il pouvait presque la goûter. « Beaucoup de choses, mais laisse-moi voir. Je crois qu'il mettait beaucoup de pommes de terre, quelques noix, différentes herbes, du gibier, du bœuf, quelques bouteilles de bière et beaucoup, beaucoup de fromage. Wow… je m'en souviens maintenant. Ce ragoût était tellement bon. Je suis content que tu y aies pensé, petite gobeline. »
Le fait était qu'Alex n'avait pas la recette exacte du ragoût de Sigmus de son père — pas les proportions exactes pour tous les ingrédients — mais il l'avait aidé en cuisine quand il le préparait, alors il pourrait utiliser la Marque pour expérimenter et se laisser guider pour obtenir le bon résultat.
C'était bien que Selina l'ait mentionné : lui et son père avaient l'habitude de passer trois jours à préparer ce ragoût. Il devrait commencer tôt, surtout que ce serait la première fois qu'il le ferait tout seul.
« Très bien, je peux commencer bientôt », dit Alex.
« Est-ce que… » dit Selina soudainement. « Est-ce que je peux t'aider à le faire ? »
Alex s'arrêta. Elle n'avait jamais montré d'intérêt pour la cuisine auparavant. À tel point qu'il s'était demandé si elle deviendrait l'une de ces personnes qui se contentent de faire bouillir de la bouillie pour le dîner chaque soir parce que c'était rapide et facile.
« Es-tu… sûre que ça va ? » dit Alex doucement. « Il y a du feu dans la cuisine, tu sais. »
Selina hocha la tête. « Je… je sais. Peut-être que je peux faire autre chose ? »
« Eh bien, il y a plein d'autres choses. Tu peux laver les légumes, chercher des choses dans le garde-manger, prendre des cuillères et des casseroles… si ça te va ? »
« Ouais. » Elle s'illumina. « Je… je veux que maman et papa mangent quelque chose que j'ai aidé à préparer. »
Alex se figea, et il sentit une boule se former dans sa gorge.
« Très bien, ne commence pas à pleurer devant ta sœur. Allez », pensa-t-il. « Tiens bon, tiens bon. Ne la regarde pas, regarde Theresa, elle est endurcie, elle… »
Alex jeta un coup d'œil à la courageuse chasseresse, pour découvrir la jeune femme détournée, les larmes brillant clairement dans ses yeux.
Oh.
Il déglutit. « Eh bien, petite gobeline, je suis sûr qu'ils vont adorer ça. Quelque chose que tu veux préparer, Theresa ? »
Elle hocha la tête. « Grand-père adorait le poisson frit. »
Alex se redressa. « Alors je ferai frire tout le poisson que nous pourrions jamais manger, et que lui pourrait jamais manger. »
« Merci, Alex. » Son visage s'adoucit. « Et j'aiderai à le préparer aussi. »
« Alors ce sera une affaire de famille. » Il jeta un coup d'œil à leur ami à trois têtes. « Sauf pour Brutus, je suppose. »
L'une des têtes du Cerbère renifla d'agacement : le gros chien avait presque réussi à se rendormir quand il avait entendu son nom à nouveau.
« Thundar a accepté d'aider aussi », dit Alex, omettant la partie où il l'avait pratiquement forcé. « Donc, nous aurons beaucoup de mains. »
Il fronça les sourcils. « La seule chose, c'est que la cuisine va être occupée. Mais on s'organisera. C'est notre premier festival à Generasi, après tout. »
Un grand sourire apparut sur le visage d'Alex Roth.
« Faisons en sorte que ce soit un moment inoubliable ! »