Chapitre 2
« Silence ! Je suis le chef de secte ! »
À peine eut-il fini de parler que le vieux taoïste fit signe au jeune de s’écarter. Celui-ci, qui n’était manifestement pas du genre à se laisser faire, pivota et claqua la porte.
CLAC !
Lorsque les grandes portes se refermèrent, la grande salle, autrefois baignée de lumière, fut plongée dans la pénombre. Assis près de l’autel, le vieux taoïste avait le visage presque entièrement dissimulé dans l’ombre.
Wang Ping comprit aussitôt que quelque chose clochait. *Un maître et son disciple se disputent, l’un sort en claquant la porte… Ça ressemble à une farce, mais en réalité, avant même que quiconque ait pu réagir, ils ont complètement verrouillé la grande salle. Si ce Xie Shi attend toujours dehors, c’est un piège parfait : il n’y a plus qu’à tirer sur des poissons dans un tonneau.*
Le cœur de Wang Ping remonta dans sa gorge.
« Mes frères et sœurs. »
À cet instant, le vieux taoïste prit la parole, le visage empreint d’émotion. « Il y a vingt ans, c’est dans ce village même que j’ai lancé ma croisade, levé une armée pour résister à la tyrannie de Da Shun. »
Le vieux taoïste soupira doucement. « “Le Lotus descend pour sauver tous les êtres.” Comme notre slogan résonnait avec puissance, à l’époque ! Y avait-il une seule ville du comté de Changle qui n’ait pas répondu à notre appel ? Partout où la Secte du Lotus Blanc allait, le peuple nous accueillait à bras ouverts. Cette scène vibrante, grouillante de vie et porteuse d’un nouveau départ, me semble dater d’hier à peine. »
« Mais… »
Le ton du vieux taoïste changea. « Après seulement vingt ans, cet endroit est-il donc devenu notre tombeau ? »
« Chef de secte… Que voulez-vous dire ? » demanda quelqu’un.
« Ce que je veux dire ? »
Le vieux taoïste secoua la tête, le visage encore plus accablé. Il balaya l’assemblée du regard et déclara d’un ton grave : « J’ai découvert qu’il y a un traître parmi nous. »
Un traître !?
À ces mots, un tumulte éclata. Tous ceux qui se trouvaient dans la grande salle restèrent stupéfaits et se mirent instinctivement à s’observer avec méfiance.
Dans le même temps, certains semblaient comprendre. L’un d’eux lança avec haine : « Pas étonnant que la cause de la Secte du Lotus Blanc ait essuyé tant de revers ces dernières années ! Nous avons dû déménager nos salles encore et encore, tandis que l’administration du district nous traquait comme des chiens, sans que nous puissions riposter… Tout ça parce qu’il y a un traître parmi nous ! »
« Enquêtez ! Il faut mener une enquête approfondie ! »
À cet instant, Wang Ping se leva. Le regard ardent, il affichait une détermination sans faille. « Chef de secte, donnez l’ordre ! »
À peine eut-il prononcé ces mots que beaucoup se tournèrent vers lui.
« Donner l’ordre ? »
« Quel ordre ? »
Même le vieux taoïste, près de l’autel, eut l’air perplexe. Puis, intrigué, il demanda : « Vas-y, Wang Ping. Quel ordre veux-tu que je donne ? »
Wang Ping balaya l’assemblée du regard, d’un ton calme.
« Suicidons-nous tous. »
À ces mots, la grande salle, qui bruissait de voix un instant plus tôt, sombra dans un silence de mort. Même le vieux taoïste resta bouche bée, surpris.
Wang Ping n’y prêta pas attention et poursuivit : « Si le traître avait déjà été identifié, le chef de secte ne nous aurait pas tous convoqués ici. Il est évident que nous sommes tous suspects. Mais tenter de démasquer le traître parmi tant de monde, c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. »
« Alors, autant tout régler d’un coup. »
En parlant, Wang Ping prit un ton d’une solennité extrême.
« Nous nous suicidons tous. Une fois que nous serons morts, le traître le sera forcément aussi. Quant aux membres loyaux de la secte qui périront dans l’affaire, ils entreront dans la Patrie céleste après leur mort. »
« Alors, pourquoi hésiter ? »
«…»
Le silence de la grande salle se fit encore plus assourdissant.
Voyant cela, Wang Ping fronça les sourcils. « Quoi ? Vous n’êtes pas des membres loyaux de la Secte du Lotus Blanc ? Si vous l’êtes, vous ne pouvez pas hésiter quand vient l’heure de mourir. »
« Vous devez comprendre que la personne la plus importante pour la Secte du Lotus Blanc, c’est le chef de secte. Il est le soleil qui brille sur chacun de ses membres. Si nous mourons, le soleil pourra continuer d’éclairer toute chose. »
« Mais si le soleil meurt, comment pourrions-nous survivre ? »
« Et puis, seule notre enveloppe charnelle est touchée par la mort. Nos âmes entreront dans la Patrie céleste et obtiendront la vie éternelle. Alors, pourquoi avoir peur ? »
Quand Wang Ping eut fini, les membres de la secte échangèrent des regards.
Finalement, ils se tournèrent tous vers Wang Ping, avec une expression indescriptible, comme pour lui demander : *Sérieusement, tu crois vraiment à ces balivernes sur la Patrie céleste ?*
Quand on est mort, on est mort !
Voyant que tout le monde gardait le silence, Wang Ping secoua la tête et tira la courte lame qu’il portait à la taille. « Dans ce cas, je serai le premier… »
FIOU !
Une lueur de lame jaillit, mais aucun sang ne gicla. Juste avant que Wang Ping ne puisse mettre fin à ses jours, un éclat argenté éblouissant s’interposa.
« Allons, petit frère Wang, tu vas trop loin. »
Le vieux taoïste le réprimanda d’un ton mesuré et le fit rasseoir. Puis il poursuivit : « Quoi qu’il en soit, il est indispensable de démasquer le traître. »
« J’ai décidé de confier cette tâche à quelqu’un de loyal, de fiable et digne de confiance. »
Le vieux taoïste regarda Wang Ping avec un sourire.
« Wang Ping, je me souviens de toi. Quand j’ai quitté ce village pour la première fois afin de fonder la Secte du Lotus Blanc, tu venais de naître. Je t’ai même porté quand tu étais petit. »
« Parmi tous les membres de la secte, à part Xie Shi, c’est à toi que je fais le plus confiance. »
« Tu seras responsable de cette mission. »
Wang Ping se leva aussitôt d’un bond et déclara avec enthousiasme : « Je vous garantis que je mènerai à bien… »
À cet instant, le vieux taoïste sembla se rappeler quelque chose et ajouta précipitamment : « Ne tue pas des innocents sans discernement. Je veux des preuves concrètes qui permettent d’identifier le traître. »
«… Ah. »
Wang Ping se rassit, le visage impassible.
Devant sa réaction, le vieux taoïste se sentit un peu désemparé et ne put que changer de sujet. « À partir d’aujourd’hui, tu seras le maître de salle de notre secte dans ce village. »
« À vos ordres. »
Wang Ping s’inclina respectueusement.
Puisqu’il s’agissait de trouver le traître, il fallait restreindre les entrées et les sorties. Tous furent donc assignés à résidence dans la grande salle. Seul Wang Ping fut autorisé à sortir temporairement.
« Tu as pratiqué les arts martiaux toute la matinée. Tu n’as pas encore mangé, si ? »
Dehors, le jeune taoïste Xie Shi était bel et bien en embuscade. Si le traître avait tenté de forcer le passage à l’instant, il l’aurait tué.
« Viens, je t’emmène manger un morceau », dit Xie Shi avec entrain.
« Alors, je vais devoir te déranger, grand frère martial. »
Wang Ping joignit les mains et ajouta d’un ton désinvolte : « Et si on passait d’abord chez moi ? Pour découvrir qui est le traître, j’ai peur d’avoir besoin de quelques outils d’interrogatoire… »
« Ça me va ! »
Xie Shi répondit d’un ton détaché. Tous deux quittèrent rapidement le temple taoïste et arrivèrent à une maison, dans le coin nord-ouest du village : celle de Wang Ping.
Cinq ans plus tôt, cet endroit n’était qu’une hutte au toit de chaume.
Mais depuis que Wang Ping avait rejoint la Secte du Lotus Blanc, cinq ans auparavant, sur la recommandation d’un ancien du village, la hutte au toit de chaume s’était peu à peu transformée en maison de briques, puis en grande demeure avec cour.
Et à présent, il était même devenu maître de salle de la Secte du Lotus Blanc.
Avec ce statut, il n’avait plus à se soucier de la nourriture, même en hiver. De la viande à chaque repas, c’était la norme, et il pouvait même dépenser son argent de temps à autre dans le chef-lieu voisin.
En ces temps-là, on pouvait le considérer comme un notable local.
Il n’y avait qu’un petit problème.
Wang Ping entra dans la cour, invita Xie Shi à s’asseoir, puis se rendit dans le bûcher. Soudain, un gros rat noir surgit d’un trou au pied du mur.
Le rat avait les yeux brillants. Ses griffes couvertes de poussière de charbon, il écrivit avec aisance un message sur le sol :
[Rendez-vous demain au Marché aux Herbes, à l’extérieur de la ville, à l’heure de Shen.]
«…»
Wang Ping lui jeta un coup d’œil, puis repoussa le rat d’un coup de pied et effaça le message de charbon. Voilà quel était ce petit problème :
C’était lui, le traître dont parlait le vieux taoïste.