Chapitre 188
Quelques jours plus tard. Dans une ville non loin de la frontière...
Le brouhaha des voix qui s'entremêlaient, les marchands criant leurs prix et les acheteurs marchandant pour obtenir de meilleures affaires résonnaient en une cacophonie autour de Finn alors qu'il se frayait un chemin à travers un marché bondé, d'un pas mesuré, un sac en toile rempli de provisions jeté sur l'épaule.
C'était la deuxième fois qu'il venait dans cette ville. La première fois, c'était pour glaner des informations. Il n'avait parlé à personne à ce moment-là. Mais cette fois, il l'avait fait, bien que seulement avec le vendeur à qui il avait acheté des provisions — de quoi tenir, lui et les deux autres Transcendants, pendant au moins un mois.
Non pas qu'ils ne puissent pas survivre sans nourriture pendant de longues périodes, ou du moins trouver de quoi se nourrir si nécessaire. Mais venir dans cette ville offrait également à Finn des informations sur les derniers développements concernant l'installation souterraine dont ils s'étaient échappés quelques jours plus tôt.
Rien de bien nouveau depuis. Lui et Thalia, accompagnés d'Ailin toujours inconsciente, avaient établi un campement dans les montagnes, à des kilomètres de là. Les autorités étaient arrivées sur le site de la dévastation, quadrillant la zone avec des patrouilles.
Il avait vu des Prêtres, des Paladins, même des Champions... mais jamais d'Incarnation, et certainement aucun Dieu, ce qui était très surprenant.
Ce n'est qu'à cet instant, en se faufilant à travers la foule, qu'il sembla en comprendre la raison.
Un jeune homme était assis à la périphérie d'un stand de nourriture, mangeant dans un silence solitaire parmi les autres clients.
L'assistante du vendeur, là où Finn avait fait ses achats, avait bavardé assez fort pour que la moitié du quartier l'entende, ses mots teintés d'intrigue alors qu'elle décrivait Finn, ce client « généreux » — en référence au pourboire qu'il avait laissé — aux clients suivants dans la file, comme pour leur reprocher de ne pas l'être autant.
Le jeune homme avait d'abord gardé les yeux sur son repas, mais quelque chose dans le ton de la femme l'avait poussé à lever le regard.
Finn se déplaçait dans la foule avec détermination, rien de remarquable dans sa démarche, et pourtant le jeune homme se surprit à l'observer. Quelque chose dans la manière dont les gens s'écartaient inconsciemment pour lui, comment sa présence semblait pousser les autres à lui céder le passage, jusqu'à ce qu'il pénètre dans le cœur de la foule...
Puis, soudain, il disparut. Visible un instant, absorbé par la masse l'instant d'après, comme s'il n'avait jamais été là.
Le jeune homme s'immobilisa, sa cuillère à mi-chemin de sa bouche. Il la posa avec précaution et se mit à scruter le marché avec une attention renouvelée. Ses sourcils se haussèrent légèrement lorsqu'il ne parvint pas à déceler la moindre trace de Finn.
Sa main bougea, prête à repousser la table pour se lever et partir à sa recherche, mais le bruit d'une chaise raclant la pierre, tirée juste devant lui, le fit hésiter.
Une fille s'assit avec la grâce désinvolte de quelqu'un qui ne se soucie guère des convenances.
Elle était extrêmement belle. Frappante, d'une manière qui semblait exister indépendamment de ses traits réels. En quelques instants, le bruit ambiant du marché changea. Les conversations des clients faiblirent. Les têtes se tournèrent. Même ceux qui faisaient la queue aux étals de produits frais s'arrêtèrent. Et immédiatement, elle devint le sujet de leurs chuchotements.
Le jeune homme poussa un long soupir et la regarda avec la patience d'un supérieur s'adressant à un subordonné récalcitrant. « Ne t'avais-je pas demandé de rester discrète ? »
La fille sourit, sans le moindre remords. « Je suis "discrète". Ce n'est pas ma faute si mon éclat refuse de s'éteindre. » Elle le dit avec une telle confusion sincère qu'elle en paraissait presque innocente.
Il soupira de nouveau et retourna à son repas, mangeant avec une rapidité délibérée, comme si finir avant ce qui allait suivre pouvait lui offrir un refuge.
Les murmures s'intensifièrent autour d'eux. Les clients se penchaient les uns vers les autres. Le mot « sainte » commença à circuler, prononcé avec révérence et spéculation. La fille n'y prêta aucune attention, son regard entièrement fixé sur le jeune homme qui mangeait.
« Qu'est-ce que tu regardais tout à l'heure ? » demanda-t-elle en penchant la tête avec une curiosité oisive.
Il ne répondit pas, toujours concentré sur son assiette.
Mais il n'eut même pas le temps de finir.
Le marché se tut brusquement, poussant le jeune homme à lâcher un long soupir et à poser sa fourchette. Il se redressa et se leva, faisant un pas en avant pour faire face aux nouveaux venus qui avaient forcé non seulement les clients, mais tout le quartier du marché, à retenir son souffle.
Six Paladins se tenaient à une distance prudente, leur armure captant la lumière d'une manière qui les rendait reconnaissables entre mille. L'un d'eux s'avança immédiatement en voyant le jeune homme se lever, se déplaçant avec respect.
« Je vous en prie », dit le Paladin, d'une voix basse et sincère. « Continuez votre repas. Nous ne voulons pas vous déranger. »
Le jeune homme fit un geste de la main pour écarter la remarque. « Ça ne sert à rien. Cela ruine le but même de ma présence ici. » Il se tourna légèrement vers la fille. « Viens. »
Ils marchèrent ensemble vers les Paladins, la fille suivant légèrement en retrait avec une prestance royale parfaite. Les habitués du marché regardaient en silence, stupéfaits, alors que le groupe était escorté vers une calèche stationnée une rue plus loin, élégante et manifestement préparée pour leur arrivée.
Dès que la calèche disparut, le marché explosa.
Les commérages qui suivirent furent frénétiques. C'était une nouvelle brûlante. Six Paladins ! Une vision sans précédent dans une ville à la lisière du royaume. Au mieux, un seul Paladin pouvait honorer la ville une fois par an lors du festival des ombres, et encore, seulement pour quelques instants. Les prêtres géraient les affaires, pas les hautes sphères de l'église.
Mais six Paladins, se déplaçant avec une telle déférence évidente, traitant ces deux-là avec une telle révérence et importance ?
La fille avait été comparée à une sainte, certes, mais dans ce cas, qui était le jeune homme ? Pour commander un tel respect des Paladins eux-mêmes ? Les questions s'enchaînaient, chaque réponse en générant trois autres.
En quelques heures, toute la ville saurait qu'un événement extraordinaire venait de se produire.
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La calèche s'arrêta devant le Temple du Dieu de l'Ombre, et ils furent conduits à l'intérieur, tout au fond, là où l'air lui-même semblait épais, chargé d'une puissance accumulée.
Contrairement à ce que croyaient les habitants, des puissances résidaient dans ce temple. De vraies puissances.
Le jeune homme et la fille furent menés dans la chambre la plus basse, où ces puissances semblaient s'être rassemblées dans l'attente de leur arrivée.
La pièce contenait une table circulaire. À son extrémité siégeait un homme d'environ trente ans, sa présence rayonnant d'une autorité maîtrisée. Le jeune homme entra dans la chambre comme s'il en était le propriétaire et prit place à l'autre bout de la table sans hésitation ni reconnaissance pour ceux qui s'y trouvaient. Pourtant, personne ne le contesta.
Un court silence s'installa, puis l'homme au bout de la table sourit en guise de bienvenue, mais il y avait du calcul derrière ce geste.
« Bienvenue. Nous vous attendions, bien que nous aurions apprécié la courtoisie d'une notification à votre arrivée dans la région. Nous avons envoyé des lettres à la capitale. »
« Je vous présente mes excuses », dit le jeune homme, et il y avait une contrition sincère dans son ton. « Je préfère me faire ma propre impression avant de tirer des conclusions. Lire des rapports et enquêter personnellement sont deux choses différentes. »
Le froncement de sourcils de l'homme s'accentua. « Vous êtes allé sur le site lui-même ? »
« J'ai atteint les frontières le jour même où j'ai reçu mes ordres », confirma le jeune homme. « J'ai passé plusieurs jours à cataloguer ce que je pouvais y trouver, puis je suis venu dans cette ville. Je suis ici depuis moins d'une journée. »
L'homme au bout de la table fronça davantage les sourcils, se penchant légèrement en arrière. Il s'était lui-même rendu aux frontières, prenant les choses en main lorsque la réponse de la capitale avait été plus lente que nécessaire. Mais pas une seule fois il n'avait senti la moindre trace de la présence du jeune homme.
Cela prouvait simplement à quel point l'écart entre eux était immense. Le jeune homme était le Saint Fils, après tout.
« J'accepterai ma punition pour avoir agi sans ordres... »
« Je ne vous en tiens pas rigueur. » Le Saint Fils leva une main. « Le temps était critique, et vous avez fait le bon choix en enquêtant. Vous avez fait du bon travail. » Il sourit, levant le pouce avec une sincérité si totale que la table sombra dans le silence. Personne ne pouvait dire s'il venait de les complimenter ou de les insulter subtilement.
L'expression du Saint Fils changea, devenant sérieuse. « Je dois expliquer pourquoi je suis ici. Vous vous en doutez tous, j'en suis sûr. Les prêtres de haut rang appelés dans ce temple. Les déploiements secrets de Paladins. Les Champions rassemblés ici. » Il fit une pause, croisant méthodiquement chaque regard autour de la table avant de se concentrer sur l'homme au bout, le plus puissant Champion du Dieu de l'Ombre présent dans la pièce.
« Tout est vrai. »
Tout le monde retint son souffle.
« Le pouvoir du Dieu de l'Ombre », continua le Saint Fils, « a diminué. De façon permanente. Une partie fondamentale de Lui a été perdue. Vous l'avez tous ressenti. »
Des têtes hochèrent, bien que certaines avec plus de réticence que d'autres.
« Nocturne a disparu également », ajouta-t-il doucement. « Il n'y a plus que moi maintenant. Le Saint Fils. Le prochain réceptacle incarné. Mais même lorsque je deviendrai l'incarnation complète, le pouvoir que je détiendrai ne sera pas suffisant pour constituer un bastion contre les forces qui se rassemblent à nos frontières. D'autres Dieux sentent que quelque chose a changé. Ils commencent à bouger, et nous devons comprendre ce qui s'est passé avant qu'ils ne le fassent. »
Il fit un geste vers la fille assise à ses côtés. « Heureusement, nous ne sommes pas sans alliés. La Déesse Luna a envoyé son incarnation pour nous assister. Ce faisant, elle démontre sa sincérité et son engagement. »
La fille inclina légèrement la tête en signe d'acquiescement. « Pas seulement Luna », ajouta-t-elle. « Deux autres Dieux marchent également sur le chemin de la nuit. La lune et les ombres doivent rester liées, et nous ne pouvons permettre à l'éclat des Dieux du Soleil de pénétrer ces terres. »
Elle fit une pause, et son expression devint grave. « Mais c'est pire qu'une simple affaire d'alliance. Quelque chose de vital est arrivé non seulement au Dieu de l'Ombre, mais aussi à la Déesse de la Tempête du royaume au nord. »
Des murmures choqués parcoururent l'assemblée.
« Je sais que vous avez été en conflit avec le royaume de la Déesse de la Tempête », continua la fille. « Mais ce conflit doit être mis de côté. Si deux Dieux de la nuit tombent, deux royaumes majeurs s'effondreront avec eux. La lumière n'aura plus d'obstacle, et ce qui viendra ensuite... »