Chapitre 278
Karina n'avait aucune intention de faire marche arrière.
Elle était déjà au bord de la rupture.
Elle avait brûlé une quantité absurde des fréquences qu'elle avait accumulées au cours de vingt années. Ce qu'il en restait n'était plus un surplus, mais sa propre fondation.
Si elle devait remonter le temps à nouveau maintenant, elle ne dépenserait pas ses réserves accumulées. Elle se dépenserait elle-même.
Bien sûr, elle savait qu'elle ne cesserait pas d'exister immédiatement.
Mais à quoi bon ?
À quoi bon gâcher près de cinquante ans de sa vie pour ça ?
Cinquante ans à répéter le chagrin. Cinquante ans à le regarder mourir. Cinquante ans à essayer de changer le destin, pour finir traînée à nouveau dans le même abîme.
Elle comprenait qu'elle ne pouvait plus revenir en arrière car elle était coincée.
Piégée à l'intérieur de ce paradoxe brisé, cette ligne temporelle déformée qui ne ressemblait plus au monde qu'elle avait autrefois tenté de sauver. Et pour la première fois depuis des décennies, Karina se sentait impuissante.
Pendant un moment, elle dériva comme un corps solitaire dans un océan sans fin, ne faisant rien d'autre que tenter de préserver le peu de santé mentale qu'il lui restait.
Elle avait tout fait correctement. L'ordre. La séquence. Les déclencheurs. Même son beau-père était mort maintenant, tué par Vanitas Astrea, exactement comme les événements l'avaient dicté autrefois.
Tout était comme il se devait.
À une exception près.
Vanitas Astrea continuait de mourir.
Peu importait la manière dont elle disposait les pièces, peu importait la précision avec laquelle elle les alignait, il finissait toujours par trouver la mort.
Mais quelque part en cours de route, les choses ont changé.
« Qu'est-ce que... »
Vanitas Astrea, qu'elle venait tout juste d'incapaciter mentalement, qu'elle avait enfermé dans la glace et privé de sa mémoire, marchait comme si de rien n'était.
Comme si elle n'avait pas gelé ses voies neuronales.
Comme si elle ne l'avait pas effacé.
Cela n'avait aucun sens.
Il aurait dû être une carcasse. Une coquille vide.
Au lieu de cela, il était vivant et parfaitement fonctionnel.
Et ce qui la choqua encore plus survint ensuite.
« Charlotte... ? »
Charlotte emménagea dans les dortoirs de son plein gré.
Dans les boucles précédentes, quand elle laissait les choses suivre leur cours, Charlotte ne bougeait jamais. Quand elle intervenait, Charlotte refusait toujours.
Alors, qu'est-ce qui avait changé cette fois ?
Était-ce...
Était-ce ce Vanitas Astrea à l'esprit effacé ?
Le fait de lui avoir retiré quelque chose avait-il altéré la pression du monde lui-même ?
Néanmoins, Karina attendit et observa.
À sa grande surprise, tout commença à progresser exactement comme dans ses souvenirs.
« La famille Wyndale est finie, hein ? Eh bien, laisse-moi m'assurer personnellement que ta lignée s'arrête avec toi, espèce de petite merde sadique ! »
Poum ! Poum ! Poum ! Poum ! Poum ! Poum !
C'était un spectacle presque embarrassant.
Vanitas était en train de démolir les bijoux de famille de Desmond Wyndale sans la moindre once d'élégance.
Karina n'était même pas sûre que les choses se soient déroulées ainsi dans la ligne temporelle dont elle se souvenait. Elle n'avait jamais été témoin de ce moment précis avec autant de clarté auparavant.
Mais peu importait la méthode, le résultat était indéniable.
Charlotte était en vie.
Desmond avait été neutralisé.
Et cette fois, la situation n'avait pas dégénéré en un meurtre irréversible de sang-froid. Il y avait des témoins, une provocation et une justification légitime.
Ce qui signifiait que... Vanitas Astrea était innocenté.
Non seulement il avait empêché Charlotte de mettre fin à ses jours, mais il avait aussi stoppé Desmond d'une manière qui ne l'enverrait pas derrière les barreaux.
Pour la première fois depuis ce qui semblait être des siècles, Karina sentit quelque chose fleurir dans sa poitrine.
De l'espoir.
"...."
Et cela lui fut arraché bien plus tôt qu'elle ne l'avait prévu.
"..."
Vanitas Astrea était mort, encore une fois. Selon les rapports, il avait été tué par l'ancienne Grande Puissance, Mikhail, au sein de la prison gelée du nord, Index.
Karina fixa le rapport d'information pendant un long moment, incapable de l'assimiler.
Index ?
Ce n'était pas possible.
Vanitas Astrea était censé arrêter Mikhail là-bas. Cette confrontation dans la prison gelée devait être son tournant décisif. Le moment où il gagnerait un immense regain de réputation. Le moment où le public commencerait lentement à oublier son passé trouble.
C'était censé être une victoire qui servirait de fondation à son statut.
Au lieu de cela, il y était mort.
Tué par l'homme même qu'il était censé vaincre.
Le journal se froissa sous la poigne de Karina.
Tout cela était faux.
Karina avait une règle simple pour savoir quand faire marche arrière.
Chaque fois que Vanitas Astrea mourait.
Alors, elle revint une fois de plus.
Il ne lui restait pratiquement plus de fréquences. Il n'était plus temps de rester en retrait pour observer avant d'effectuer des ajustements minutieux. Chaque mouvement devait être précis.
L'étape suivante de son itinéraire était claire. Elle suivrait Vanitas discrètement, jusqu'à Index.
Elle figea le temps et pénétra dans le monde immobile d'un pas assuré. À l'intérieur, elle se déplaçait librement et se déguisa en l'un des gardes.
Les rapports n'avaient rien exagéré. Il ne fallut pas longtemps avant que le chaos ne règne sur l'ensemble de l'installation.
Des cadavres titubaient dans les couloirs, animés par un nécromancien commandant les morts. L'endroit avait sombré dans un désordre total.
Et puis vint le moment décisif.
« Il n'a pas assez de mana... »
Vanitas pensait pouvoir lancer son sort à temps et intercepter l'attaque de Mikhail avant qu'elle ne l'atteigne. Ses réserves étaient insuffisantes et sa vitesse d'incantation faisait défaut.
Si rien ne changeait, il échouerait.
Alors Karina intervint.
Dans cet instant fugace, elle lui insuffla juste assez de mana pour compléter le sort.
——— !
L'air trembla.
Pourtant, son positionnement était erroné depuis le début. Même si son sort se déclenchait, l'attaque de Mikhail le percuterait quand même. Il serait balayé sans l'ombre d'un doute.
Karina tenta de figer le temps à nouveau, mais elle s'y prit avec une fraction de seconde de retard.
Alors, elle fit la seule chose en son pouvoir.
Elle se projeta en avant et poussa Vanitas hors de la trajectoire. Le sort qui devait l'engloutir tout entier emporta son bras à la place.
Et juste à cet instant précis, le temps se figea. Karina, qui était sur le point d'être engloutie par le sort à sa place, s'écarta, se sauvant elle-même avant de relancer le cours du temps.
Le professeur avait perdu son bras.
Mais il n'était pas mort.
Karina avait préservé le membre sectionné à l'instant même où il avait été arraché. Elle s'assura qu'il ne se détériore pas et ne perde pas le peu de vitalité qui y subsistait.
Plus tard, une fois le danger immédiat écarté, le bras fut rattaché.
Et c'est ainsi qu'elle surmonta l'obstacle qui se dressait devant elle.
Mais Karina savait qu'il ne fallait pas se réjouir trop vite.
Ce n'était que le deuxième d'une longue série d'obstacles auxquels elle allait devoir faire face. Le premier l'avait presque poussée au bord de la folie.
Comparé à cela, celui-ci s'était terminé rapidement.
Pourtant, le chemin à parcourir restait long.
* * *
Au fil du temps, Karina finit par découvrir une certaine vérité.
Le secret le plus profond et le plus sombre du Professeur.
Il n'était pas Vanitas Astrea.
Cette réalisation lui vint alors qu'elle l'observait plus attentivement. Durant son temps libre, il étudiait le monde d'une manière inhabituelle. Il lisait sur sa culture et ses coutumes, et se familiarisait même avec les normes sociales et l'histoire, comme s'il était un étranger essayant de s'adapter.
Et pourtant, en public, il jouait son rôle à la perfection. Il faisait tout son possible pour passer pour le véritable Vanitas Astrea.
En a-t-il toujours été ainsi ?
La personne qu'elle connaissait n'avait-elle jamais été celle qu'elle prétendait être ?
La réponse devint plus claire lorsqu'elle le suivit jusqu'à Estelle.
« ...Je vois. »
Il n'y avait plus aucun doute. Ce Vanitas Astrea enquêtait sur le passé du précédent Vanitas Astrea, l'abordant comme un étranger cherchant à reconstituer la vérité sur la vie d'un autre homme.
Comme s'il s'agissait de quelqu'un ayant hérité d'un nom, mais pas des souvenirs qui y étaient rattachés.
Pouvait-il s'agir d'un effet secondaire de son effacement de mémoire ?
Il était évident qu'une présence différente avait pris le relais. Le changement était trop net pour être ignoré.
Mais une telle chose était-elle seulement possible ?
Vanitas Astrea aurait dû être réduit à une coquille vide. C'était ce qui était prévu.
Pourtant, il agissait comme s'il en avait les raisons. Quoi qu'il en soit, il n'était certainement pas le Vanitas Astrea original.
Pourtant, il se déplaçait comme s'il avait ses propres raisons.
Néanmoins, il n'était certainement pas le Vanitas Astrea original.
Et pour des raisons qu'elle ne pouvait expliquer sur le moment, ce Vanitas lui semblait bien plus familier que celui qui avait vécu vingt-six ans sous ce nom.
Il y avait quelques similitudes, bien sûr. Mais ce Vanitas Astrea semblait différent d'une manière difficile à exprimer.
Il était plus... raisonnable. C'était le mot qui s'en rapprochait le plus.
Et juste au moment où elle commençait à se détendre, un nouvel obstacle surgit pour détruire son bref sentiment de paix.
Vanitas Astrea fut tué une fois de plus.
Cette fois, c'était le fait de la famille criminelle Gambino. La cause était un malentendu impliquant la fille du chef, Anastasia Gambino.
Karina remonta le temps une fois de plus.
* * *
Lorsque les Gambino le tuèrent, Karina déplaça les pièces dans l'ombre pour s'assurer que Vanitas survivrait la fois suivante.
Lorsque le club partit en voyage pour observer le phénomène connu sous le nom de Comète de Zen, un Archidémon apparut de nulle part et chercha à lui ôter la vie. Karina intervint et le ramena du bord du gouffre une fois de plus.
Lorsque la Lune de Sang se leva et que Vanitas Astrea fut abattu par un Dullahan, elle déversa suffisamment de mana en lui pour garantir qu'il aurait la puissance de feu nécessaire pour libérer ses sorts après le cycle suivant.
Il a survécu parce qu'elle s'est assurée qu'il le puisse.
Lorsque la famille du marquis Ainsley l'a pris pour cible et que le chef de famille a personnellement mis fin à ses jours, Karina est intervenue directement.
Elle a levé toutes les obligations d'Astrid afin que cette dernière puisse assister à la cérémonie d'inauguration de la Sainte. Ce simple ajustement a permis à Vanitas d'utiliser sa présence comme bouc émissaire et de démanteler le plan des Ainsley avant qu'il n'atteigne son terme.
Mainte et mainte fois, Vanitas Astrea est mort dans des événements où il aurait dû survivre.
Et mainte et mainte fois, Karina Maeril est intervenue pour le sauver de chaque mort imminente qui l'attendait.
Chaque fois qu'il mourait, elle remontait le temps.
Lorsque les circonstances ne pouvaient être ajustées à distance, elle intervenait personnellement.
Elle déplaçait une pièce ici, une autre là. Elle redirigeait le chemin des gens. Elle lui fournissait du mana. Elle l'amplifiait et le renforçait.
Et quand tout le reste échouait, elle traquait ceux qui l'avaient tué et les effaçait elle-même, parfois sans même savoir qui ils étaient vraiment.
Vanitas Astrea avait de nombreux ennemis qui voulaient sa mort.
Karina s'est assurée qu'ils n'y parviendraient jamais.
Un monde sans le Professeur n'était pas une vie qui valait la peine d'être vécue.
Jusqu'à un obstacle, où Karina ne savait plus quoi faire.
"...."
La mort inévitable de Charlotte.