Chapitre 80
« L'examen aura lieu sur le territoire du Clan de la Vie. »
L'annonce tomba comme une pierre dans une eau dormante. Des ondes de choc se propagèrent immédiatement dans la salle de classe : des murmures éclatèrent en vagues superposées, les étudiants se penchèrent vers leurs voisins avec une soudaine urgence.
L'attention de Cel s'aiguisa malgré son épuisement. Le territoire du Clan de la Vie signifiait des forêts. Une végétation dense.
Quelque chose agrippa son bras.
Lior s'était tourné sur son siège, ses doigts s'enfonçant dans la manche de Cel avec assez de force pour froisser le tissu. Ses yeux bleu ciel étaient écarquillés, l'excitation rayonnant sur chaque trait de son visage.
« Tu as entendu ? » Les mots sortirent à mi-chemin entre un murmure et un cri. « Le Clan de la Vie ! C'est... c'est là que je suis né ! »
Cel cligna des yeux, assimilant cette information qu'il ignorait. « Ton village est sur le territoire du Clan de la Vie ? »
« Oui ! » La poigne de Lior se resserra. « On pourrait passer juste devant. On pourrait même... » Sa voix se brisa. « Tu crois que je pourrai voir mes parents ? »
L'espoir dans ces mots était presque douloureux à entendre. Brut et sans défense, d'une manière qui fit prendre conscience à Cel de la différence entre leurs situations. Lior avait des parents qui l'aimaient. Un foyer qu'il avait quitté mais où il pouvait retourner. Des gens qui seraient sincèrement heureux de le revoir.
« Quelle est la taille de ton village ? » demanda Cel, gardant un ton pragmatique.
« Grand ! » L'expression de Lior restait radieuse. « Peut-être deux cents personnes ? On a même un guérisseur. Ma mère est son assistante, en fait - je te l'ai déjà dit, tu te souviens ? »
Cel hocha la tête, bien qu'il ne se souvienne pas de cette conversation. Trop de choses se disputaient l'attention dans son esprit surchargé.
« Si c'est cette taille, et sur l'une des routes principales... » Il évalua la logistique. « Alors oui. Il est fort possible que nous passions par là. »
Le visage de Lior se transforma totalement. L'inquiétude et la peur qui marquaient habituellement ses traits disparurent, remplacées par quelque chose qui ressemblait à de la joie pure. « Je pourrais te présenter », dit-il rapidement. « Ma mère adorerait te rencontrer. Elle dit toujours... »
Un banc racla la pierre.
Le regard de Cel se tourna vers le bruit.
Theron s'était levé, ses cheveux bruns captant la lumière de l'après-midi filtrant par les fenêtres. Son expression portait cette sincérité particulière qui caractérisait tout ce qu'il faisait.
« C'est vraiment une bénédiction ! » Sa voix porta dans toute la salle, assez fort pour que chaque conversation s'éteigne net. « Que nous puissions voir ces grandes forêts, c'est un spectacle à contempler. Nous avons de la chance que le Clan de la Vie ait été choisi pour cet examen. »
Plusieurs étudiants se tournèrent pour le fixer. Quelques nobles hochèrent la tête en signe d'approbation. La plupart des roturiers semblaient simplement mal à l'aise face à cette attention soudaine.
L'expression de l'Instructrice Saren se figea.
« Silence. » Sa voix trancha l'espace comme une lame. « Je n'avais pas fini mes explications. »
Theron cligna des yeux, semblant réaliser seulement à cet instant qu'il avait interrompu. « Oh. Mes excuses, Instructrice. » Il se rassit avec le même enthousiasme qu'il avait montré en se levant, apparemment nullement perturbé par la correction.
La mâchoire de Saren se contracta légèrement. Puis elle reporta son attention sur la classe, sa posture rigide, empreinte d'une contrariété contenue.
« Comme je le disais. » Chaque mot portait un poids délibéré. « L'examen aura lieu sur le territoire du Clan de la Vie. Plus précisément, nous voyagerons jusqu'à Verdanthold. »
L'esprit de Cel passa en revue ce qu'il savait de ce lieu. Verdanthold était la ville principale actuelle du Clan de la Vie, construite parmi des arbres ancestraux qui, disait-on, poussaient là depuis avant la Catastrophe du Vide. C'était là que la Maison Groveheart maintenait son autorité.
« Lady Morgana Groveheart a gracieusement invité l'Académie à mener l'examen sur les terres du Clan de la Vie », poursuivit l'Instructrice Saren. « Elle fournira l'hébergement et le soutien logistique durant notre séjour à Verdanthold. »
Le nom s'imposa à Cel avec une reconnaissance inconfortable.
Morgana Groveheart. Dirigeante de la Maison Groveheart et, par extension, du Clan de la Vie tout entier. L'une des sept personnes commandant les plus grandes forces militaires et politiques de l'Empire.
Mais elle était plus communément connue sous un autre nom.
La Sorcière Cramoisie.
Ce titre était apparu il y a des décennies, lors des campagnes pour reprendre les territoires perdus face aux créatures des failles. Les histoires variaient sur son origine : certains disaient que cela venait de la façon dont ses capacités teignaient les champs de bataille en rouge sang. D'autres affirmaient que cela faisait référence à la couleur de ses cheveux, qui auraient foncé de leur auburn naturel vers un cramoisi profond lorsqu'elle s'était élevée.
Ce sur quoi tout le monde s'accordait, c'est que sur un champ de bataille, personne n'était plus fort qu'elle.
La Maison Groveheart dirigeait le Clan de la Vie depuis trois générations maintenant. La grand-mère de Morgana avait saisi cette position par une combinaison de manœuvres politiques et de capacités brutes. Sa fille l'avait maintenue par des moyens similaires. Et maintenant, Morgana elle-même commandait avec une autorité telle que les autres dirigeants des Grands Clans y réfléchissaient à deux fois avant de défier les intérêts du Clan de la Vie.
« La Maison Grovethorn sera également présente », dit Saren, son ton restant clinique. « Ils détiendront l'autorité sur le séjour de l'Académie à Verdanthold, gérant les aspects pratiques de l'hébergement et la coordination avec les forces locales. »
Ce nom résonna différemment. La Maison Grovethorn, la famille de Sylvaine. La Maison connue pour gérer le système d'orphelinats du Clan de la Vie.
« Le voyage jusqu'à Verdanthold prendra environ deux mois. Bien que ce délai puisse varier selon les circonstances que nous rencontrerons en chemin. »
Les murmures reprirent, rapidement étouffés lorsque le regard de Saren balaya la pièce.
« Vous ne serez pas des passagers lors de ce voyage. » Sa voix se durcit. « Tout au long du trajet, vous traquerez les créatures qui menacent les routes que nous emprunterons. Vous apporterez votre aide aux villages que nous traverserons. Les gens ordinaires dépendent d'Élus comme vous pour les protéger. »
Elle marqua une pause, laissant les mots s'imprégner.
« Ce n'est pas optionnel. Ce n'est pas un entraînement supplémentaire. C'est votre devoir. C'est le devoir de quiconque est choisi par la divinité. Se tenir entre l'humanité et les menaces qui pourraient l'anéantir. »
Le poids de ces paroles s'abattit sur la salle de classe. Cel le sentit dans le calme soudain, dans la façon dont les étudiants se redressèrent malgré eux.
« Nous dormirons dans la nature sauvage pendant la majeure partie de ce voyage », dit Saren, revenant aux détails. « Ce n'est qu'en traversant des villages que les résidents locaux fourniront un abri. Vous serez largement indépendants en ce qui concerne la survie quotidienne : trouver de l'eau, établir des camps, maintenir des tours de garde. »
Elle se déplaça légèrement, ses bottes claquant sèchement contre la pierre.
« L'Instructeur Calder et moi voyagerons avec vous. Nous assurerons la protection si une menace dépassant vos capacités surgit. Nous gérerons les questions organisationnelles et la coordination avec les autorités locales. Mais nous ne nous occuperons pas de vos besoins fondamentaux ni ne résoudrons les problèmes que vous devriez être capables de gérer vous-mêmes. »
Son regard les balaya à nouveau.
« Après avoir atteint Verdanthold, vous aurez deux semaines pour récupérer et vous préparer au voyage de retour. L'examen se conclura lorsque nous atteindrons à nouveau Stella. »
Quatre mois au total, donc. L'esprit de Cel calcula ce que cela signifiait pour son entraînement avec Silas. Pour sa mission du Reckoning. Pour maintenir sa couverture tout en passant autant de temps à proximité de nobles qui pourraient reconnaître des incohérences dans son comportement.
« En atteignant Stella », poursuivit Saren, « la famille royale organisera un banquet en votre honneur, où vous serez formellement reconnus comme de véritables Élus. »
Quelque chose changea dans son expression. Pas tout à fait de la chaleur, mais la reconnaissance de l'importance de l'événement.
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« Ce banquet marquera la fin de votre temps au sein de cette Académie. Après cela, vous serez libres de poursuivre la voie que vous choisirez. La Légion des Élus. La Guilde des Mercenaires. Le service auprès de vos clans respectifs. Quel que soit l'avenir pour lequel vous avez travaillé. »
Elle cessa de parler. Laissa le silence s'étirer dans la salle.
Puis elle se redressa davantage, les mains jointes derrière le dos dans un geste de finalité.
« Préparez-vous en conséquence. Rompez. »
La salle de classe explosa en mouvement : les étudiants se levèrent, les conversations reprirent à plein volume, le calme studieux laissant place au chaos. Lior se tourna immédiatement vers Cel, arborant toujours cette expression de joie à peine contenue. Mais l'attention de Cel avait déjà dérivé, se tournant vers l'endroit où Hestia était assise.
Elle rassemblait ses affaires avec la précision méthodique qu'elle appliquait à tout. Aucun signe que l'annonce l'ait affectée différemment des autres.
Leurs regards se croisèrent pendant une demi-seconde. Puis elle détourna les yeux, passa son sac sur l'épaule et se dirigea vers la porte.
Le reste de la journée s'écoula mécaniquement. Entraînement au combat l'après-midi. Dîner dans la salle commune où Lior continua de parler de son village avec un enthousiasme intact. Les autres étudiants faisaient leurs propres préparatifs, discutant des fournitures nécessaires et des créatures qu'ils pourraient rencontrer.
Cel traversa tout cela, l'esprit ailleurs. Quatre mois loin de Stella. Cela signifiait quatre mois séparé de sa sœur, encore une fois.
À la tombée de la nuit, une tension s'était installée dans ses épaules comme un poids physique.
Le bar semblait identique à ce qu'il était toujours à son arrivée : fenêtres crasseuses, planches de sol gondolées, odeur de vieux bois et d'alcool éventé. Cel s'approcha de la porte et l'ouvrit sans cérémonie cette fois, ayant appris la leçon sur la force nécessaire pour manipuler la poignée coincée.
L'intérieur l'attendait dans une pénombre familière. Il se dirigea au centre de la pièce, tendit la main, chercha cet espace où la réalité se pliait...
La faille s'ouvrit avec son murmure habituel de lumière violette.
Il franchit le seuil.
La dimension du Vide l'accueillit avec une énergie crépitante et une obscurité absolue, seulement rompue par ces éclairs sans but qui ne décoraient rien. L'île flottante s'étendait devant lui, le manoir trônant en son centre, une lumière chaude s'échappant des fenêtres.
Cel traversa la pierre et poussa la porte du manoir.
« Le voilà ! »
La voix de Silas résonna depuis l'intérieur, brillante et accueillante comme toujours. Des pas s'approchèrent rapidement, et il apparut dans le hall d'entrée avec ce même sourire décontracté qu'il semblait maintenir quelles que soient les circonstances.
« Je commençais à me demander si tu avais abandonné. » Les mots étaient légers, taquins plutôt qu'accusateurs.
Avant que Cel ne puisse formuler une réponse, une autre voix coupa depuis une porte sur la gauche.
« Ça aurait été le choix le plus sage. »
Zara était appuyée contre le cadre, les bras croisés, ses cheveux rouge sombre lâchés sur une épaule. Ses yeux bleus exprimaient leur mépris habituel, suggérant qu'elle avait attendu précisément pour faire cette observation.
La chaleur monta au cou de Cel malgré tous ses efforts pour la réprimer.
« Ce n'était pas le cas », dit-il, forçant son ton à rester neutre. « Il y a eu... un incident. À l'Académie. Je ne pouvais pas partir. »
Les sourcils de Silas se haussèrent avec intérêt. Puis son sourire prit une tournure distinctement malicieuse.
« Un incident ? » Il étira légèrement le mot. « Quel genre d'incident ? » Une pause qui parvint à être à la fois brève et lourde de sens. « Cet incident impliquait-il peut-être une certaine jeune dame aux yeux cramoisis et aux cheveux noir de jais ? »
La mâchoire de Cel se contracta.
La réponse était complexe, car d'une certaine manière, c'était le cas. Hestia l'avait défendu lors de cette conférence. L'avait sauvé de l'exécution.
Son silence en disait apparemment assez long.
Le sourire de Silas s'élargit. « Je vois. Eh bien, dans ce cas. » Il s'approcha, passant un bras autour des épaules de Cel dans ce geste de camaraderie qui ressemblait toujours un peu à une capture. « Je suppose que je devrais aussi te donner quelques leçons concernant les femmes. Je ne peux pas te laisser tâtonner sans conseils appropriés. »
Un son émergea de la direction de Zara.
Un rire. Sec et totalement dépourvu de chaleur.
« Toi ? » Elle se détacha du cadre de la porte, quelque chose comme une amusement sincère apparaissant dans son expression pour la première fois depuis que Cel l'avait rencontrée. « Donner des leçons sur les femmes ? C'est la chose la plus drôle que j'aie entendue de toute la semaine. »
Silas lâcha Cel et se tourna vers elle, son sourire ne faiblissant jamais.
« Je te signale », dit-il avec une dignité exagérée, « que je suis assez populaire. Beaucoup de femmes me trouvent irrésistible. »
« Beaucoup de femmes ont alors besoin d'un meilleur jugement. »
« Leur jugement est très bien. Bien que je doive confesser que mon cœur ne bat que pour une femme en particulier. »
Il posa une main sur sa poitrine dans un geste théâtral.
« Une guerrière féroce avec de magnifiques cheveux rouge sombre et des yeux qui pourraient faire fondre l'acier. Quelqu'un qui me défie à chaque tournant et rend la vie infiniment plus intéressante. »
Le regard noir de Zara aurait pu faire couler le sang.
« Va te faire foutre, Silas. »
« Tu vois ? » Il se tourna vers Cel comme si elle venait de prouver son point. « Elle me couvre déjà d'attention. Je sais qu'elle m'aime bien, en fait. Elle joue juste les difficiles. »
Un petit tabouret en bois traversa la pièce avec assez de force pour blesser sérieusement s'il atteignait sa cible.
Silas bougea avec une efficacité décontractée, s'écartant et laissant le projectile passer à côté de lui. Il frappa le mur opposé dans un craquement de bois éclaté.
« Bref. » Son ton resta totalement imperturbable. « Nous devrions nous mettre à l'entraînement. Rester là à discuter nous fait perdre un temps que nous n'avons pas. »
Il fit un geste vers la porte arrière du manoir, se dirigeant déjà dans cette direction. Cel le suivit, conscient de la présence de Zara derrière eux.
Ils émergèrent sur la pierre ouverte de l'île. Silas invoqua sa lance avec ce scintillement familier de brume noire. Cel appela Silent Moon, sentant son poids se stabiliser dans sa poigne.
L'entraînement commença.
Le schéma était devenu familier au cours des dernières semaines. Silas identifiait une lacune spécifique dans la technique de Cel, puis la travaillait sans relâche jusqu'à ce que la mémoire musculaire commence à se former. Ce soir, l'accent était mis sur la lecture des feintes : distinguer les attaques réelles des diversions, apprendre à suivre plusieurs signaux simultanément plutôt que de se fixer sur un seul indicateur.
C'était un travail épuisant. Pas physiquement, son corps pouvait maintenir ce rythme indéfiniment. Mais mentalement, forçant son cerveau à traiter l'information plus rapidement que la pensée consciente ne pouvait le faire.
Le temps se brouilla. Minutes ou heures, la distinction semblait dénuée de sens dans une dimension du Vide où aucun soleil ne se levait ni ne se couchait.
Finalement, Zara se dirigea vers son canapé, s'y effondrant dans sa posture habituelle, semblant déjà à moitié endormie.
Soudain, un son déchira tout.
Pas un son normal. C'était la réalité qui se brisait. Un craquement semblable à du tonnerre, mais faux, superposé à des harmoniques douloureuses à entendre.