Chapitre 78
« Qu’as-tu fait ? »
Ses yeux cramoisis soutinrent son regard sans faillir, la question flottant entre eux comme une lame dégainée. Puis son expression changea ; pas vraiment de la colère, mais quelque chose de plus froid. De plus précis.
« Depuis quand, dit-elle doucement, t’ai-je donné la permission de laisser tomber les formalités ? »
La correction tomba avec un poids délibéré. Pas de cris. Pas de drame. Juste un rappel de la hiérarchie qui lui remettait les idées en place sur leur position respective.
« Ce n’est pas le moment. » Les mots sortirent plus durement qu’il ne l’avait voulu. Le désespoir transparaissait malgré ses efforts pour garder le contrôle.
Pourtant, son expression suggérait que cela avait beaucoup d’importance pour elle. Que l’usage désinvolte de son prénom représentait une limite franchie sans autorisation.
Le silence s’étira entre eux. Le terrain d’entraînement attendait dans l’obscurité, le clair de lune baignant tout en nuances d’argent et d’ombre. Au loin, un oiseau de nuit poussa un cri, sans recevoir de réponse.
Cel se força à respirer. À se rappeler qu’elle venait de le sauver de l’exécution, et que se l’aliéner maintenant serait d’une stupidité monumentale.
« Lady Hestia. » L’adresse formelle semblait étrange sur sa langue après des mois d’interactions décontractées sur le terrain d’entraînement. « Pardonnez ma grossièreté. Puis-je vous demander ce qui s’est passé durant la conférence ? »
Elle l’étudia un instant, comme pour peser si cette correction suffisait. Puis, sa posture se détendit légèrement.
« J’ai plaidé en ta faveur », dit-elle simplement.
Les mains de Cel se serrèrent le long de son corps. Il s’en doutait, mais l’entendre confirmer était différent.
« Comment ? » Cel força la question à sortir avec précaution. « Comment avez-vous réussi ? J’ai commis un crime passible de mort. Les lois sont claires. »
« Elles le sont. » L’expression d’Hestia resta neutre. « Mais les lois existent au sein de hiérarchies. Et les hiérarchies ont leurs propres règles. »
Elle se dirigea vers une section du terrain d’entraînement où le clair de lune était le plus intense. Son ombre s’étira longuement derrière elle.
« Je suis une noble, tout comme Kyros. Mais il y a une différence. » Elle se tourna pour lui faire face. « Je succéderai à la Maison Mortveil. La Maison dirigeante de tout le Clan de la Mort. Cette succession est déjà actée. »
Cel assimila l’information lentement, assemblant les pièces du puzzle.
« Kyros succédera à la Maison Solgrand. C’est presque certain. Ses frères et sœurs sont trop jeunes et moins talentueux que lui. Mais la Maison Solgrand ne dirige pas le Clan du Soleil. Ils sont en compétition pour cette position, certes. Ils sont influents, puissants. C’est tout. »
La distinction se cristallisa avec une clarté inconfortable.
« Donc dans la hiérarchie, dit Cel lentement, vos mots ont plus de poids. »
« Considérablement plus. » Son ton ne portait aucune fierté. Juste un constat. « Quand je parle, je parle avec l’autorité de celle qui commandera un Grand Clan entier. Quand Kyros parle, il parle en tant qu’héritier d’une maison qui aspire au leadership mais ne le possède pas encore. »
Cel analysa les implications. Le poids que son soutien apporterait. Le calcul politique que les autres nobles feraient en décidant quel camp choisir.
« Mais il a été blessé, dit Cel. Je l’ai attaqué. Comment avez-vous justifié cela ? »
« J’ai soutenu que l’incident découlait de tensions croissantes entre étudiants de rangs différents. Que Lord Kyros avait contribué à ces tensions par son propre comportement. » Les yeux cramoisis d’Hestia restèrent fixés sur les siens. « Que te punir sévèrement tout en ignorant les circonstances créerait un précédent encourageant les nobles à provoquer les roturiers pour obtenir exactement ce genre de réaction. »
Intelligent. Dévastateur. Elle avait reformulé le récit, passant d’une agression gratuite à une escalade mutuelle ; elle avait transformé l’affaire en une question de dynamique institutionnelle plutôt que de culpabilité individuelle.
« Les autres héritiers présents ont vu la logique de cet argument. Ou du moins, ils n’ont vu aucun intérêt à s’y opposer. »
Le silence s’étira entre eux.
« Est-ce que cela... » Cel hésita, puis se lança. « Est-ce que cela n’a pas ruiné votre relation avec le Clan du Soleil ? »
L’expression d’Hestia devint plate. « Il n’y avait aucune relation à ruiner. »
Les mots tombèrent avec une amère finalité. Cel se souvint alors de ce que le barman avait mentionné des mois auparavant.
Raven Mortveil avait tué un Élu du Clan du Soleil. Quelqu’un qui avait un Oracle Divin pour guide. Leur avenir.
Et le Clan du Soleil n’avait jamais pardonné cela à la Maison Mortveil.
« Il y a une autre raison pour laquelle j’ai pu te défendre si efficacement », poursuivit Hestia.
« Laquelle ? »
« Je leur ai dit que tu étais le disciple de Lady Esrin. Personne de sensé ne veut mécontenter la plus puissante guerrière de l’Empire. »
Les pièces s’assemblèrent enfin : le statut d’Hestia, le soutien d’Esrin, l’argument soigneusement construit sur les tensions systémiques. Ensemble, ils avaient bâti un cadre rendant sa survie politiquement viable.
« Donc vous... » Il força les mots à sortir. « Vous avez confirmé ce que je vous avais dit ? Avec elle ? »
« C’est ce que j’ai fait. » Les yeux cramoisis d’Hestia parcoururent son visage. « Et elle a confirmé ton histoire. Elle a dit que tu étais sous sa tutelle. »
Un soulagement si soudain l’envahit qu’il en eut le vertige. Esrin l’avait vraiment couvert.
« Sommes-nous quittes, alors ? » demanda Cel. La question sortit plus incertaine qu’il ne l’aurait voulu. « Vous et moi ? »
L’expression d’Hestia changea, une lueur calculatrice apparaissant dans ses yeux cramoisis.
« Je ne suis pas sûre. » Sa voix se fit plus basse. « Je me souviens très clairement de la façon dont tu m’as soudainement attaquée. »
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Cel s’éclaircit la gorge. Il n’y avait aucune justification à ce qu’il avait fait.
« Je m’en excuse. » Les mots furent formels. Prudents. « Que puis-je faire pour me faire pardonner ? »
Hestia l’étudia longuement. Puis elle sourit, un sourire léger, contrôlé, portant une pointe qui fit hurler ses instincts.
« Une faveur, dit-elle simplement. Au moment de mon choix. »
Chaque fibre de son être voulait refuser. Devoir des faveurs à des gens capables de menacer sa vengeance était dangereux. Stupide. Le genre d’erreur qui revient vous détruire quand on s’y attend le moins.
Mais il l’avait attaquée en premier. Il avait mis une lame sous sa gorge pour rien de plus qu’une question qui l’avait fait paniquer.
Et elle venait de le sauver de l’exécution.
« Très bien, dit-il à contrecœur. Une faveur. Dans la mesure du raisonnable. »
« Bien. » Le sourire d’Hestia s’élargit légèrement. « Alors nous sommes quittes. »
Elle bougea, balayant la tension entre eux avec la même efficacité qu’elle appliquait à tout le reste. Sa posture se détendit, sans être amicale, mais plus hostile non plus.
« Veux-tu t’entraîner ? »
Cel leva les yeux vers la lune, calculant le temps. Il avait prévu de se rendre à la cachette du Reckoning comme d’habitude. Pour s’entraîner avec Silas.
Mais il était déjà tard. Bien trop tard pour faire le trajet à travers la ville et revenir avant l’aube.
Et Hestia était là. Elle le proposait.
« Ce serait un plaisir. »
Ils se rendirent au centre du terrain d’entraînement sans cérémonie. Des Artefacts se matérialisèrent : Silent Moon dans sa poigne, sa longue épée cramoisie captant le clair de lune sur sa lame. Ils prirent leurs positions de départ, et pendant un battement de cœur, tout se figea.
Puis ils bougèrent.
L’échange fut bref. Brutal dans son efficacité.
La technique d’Hestia restait aussi parfaite que jamais ; chaque coup s’enchaînant, chaque parade créant des ouvertures qu’elle exploitait avant que Cel ne puisse s’ajuster. Elle anticipait des angles qu’il n’avait pas encore consciemment choisis. Elle se défendait avec cette économie de mouvement propre à des années d’entraînement sous des maîtres qui n’acceptaient rien de moins que la perfection.
Le combat se termina avec le dos de Cel heurtant la terre battue. La lame d’Hestia s’arrêta à une largeur de main de sa gorge ; elle ne le touchait pas, elle planait simplement là, comme un constat.
Hestia recula, abaissant son arme. Cel resta au sol un instant, reprenant son souffle, fixant le ciel qui semblait changer de couleur.
« Tu t’es encore retenu », dit Hestia. Pas vraiment une accusation. Plutôt l’énoncé d’un fait observé. « Est-ce à cause de ton passé noble que tu essaies de ne pas te faire remarquer ? »
La question le fit se figer. Ses yeux se tournèrent vers elle, la trouvant debout à cinq pas, avec cette même expression d’évaluation.
Elle restait un facteur de risque. Une menace pour tout ce qu’il avait construit depuis son arrivée à l’Académie. Un mot à la mauvaise personne et sa véritable identité s’effondrerait. Sa vengeance deviendrait impossible. Son père saurait qu’il avait survécu. Il se préparerait. Il s’assurerait que la prochaine tentative d’élimination réussisse là où la première avait échoué.
Mais si quelque chose lui arrivait…
Esrin le saurait. Elle en avait déjà été témoin.
La tuer n’était pas une option. Mentir non plus ; elle avait prouvé qu’elle pouvait trouver la vérité d’une manière ou d’une autre.
« Oui, dit-il finalement. Mais peu importe que j’utilise toute ma force ou non. Je veux m’améliorer en technique. Apprendre à lire mes adversaires. À comprendre le combat au-delà du simple fait de frapper plus fort. »
Une pause.
« Et je ne veux pas vous blesser. »
L’aveu sortit plus doucement qu’il ne l’avait voulu. Plus sincère.
L’expression d’Hestia changea ; la surprise passa sur ses traits avant de revenir à la neutralité.
« Me blesser ? » Les mots portaient quelque chose entre l’incrédulité et l’amusement. « Tu devrais t’estimer heureux que Lady Esrin soit intervenue. Si elle ne l’avait pas fait... »
Elle laissa l’implication en suspens. Mais son sens était clair. Leur combat se serait terminé par sa mort.
« J’aurais gagné. » Les mots s’échappèrent avant que Cel ne puisse les retenir.
Il se redressa lentement.
Le regard d’Hestia aurait pu faire couler le sang.
Pendant plusieurs battements de cœur, ils maintinrent ce contact visuel ; son obstination rencontrant sa froide certitude. L’air entre eux devint électrique.
Puis Cel soupira, laissant ses épaules s’affaisser.
« Vous avez raison. » Les mots avaient un goût de cendre. « J’aurais perdu. Lamentablement. »
Le regard d’Hestia s’adoucit légèrement. Pas vraiment une approbation, mais la reconnaissance qu’il avait choisi la raison plutôt que la fierté.
Elle s’assit au sol, croisant les jambes en posture de méditation. Après une hésitation, Cel la rejoignit, s’installant sur la terre battue qui conservait encore la chaleur du jour.
« Comment avez-vous su ? » demanda-t-il. La question était prudente. Mesurée. « Comment avez-vous découvert que je suis un noble ? »
Hestia se tourna pour le regarder pleinement, ses yeux cramoisis captant le clair de lune d’une manière qui semblait les faire briller.
La nuit attendait sa réponse.