Chapitre 23
Les yeux de Cel s'ouvrirent brusquement.
Les parois du ravin s'élevaient de chaque côté, encadrant une étroite bande de ciel cramoisi — un rouge virant à l'orange brûlé sur les bords, offrant une lumière sans source. Pas de soleil. Pas de lune. Juste la lueur creuse d'un monde mort depuis longtemps.
Il était de retour.
De retour dans les Royaumes Creux.
Cel se redressa. Son corps bougeait avec fluidité — trop de fluidité. Aucune faiblesse tremblante. Aucune douleur lancinante provenant de brûlures à moitié guéries ou de pieds en lambeaux. Juste un mouvement propre et précis qui semblait faux tant il était complet.
Il fit jouer ses doigts pour tester. Ils répondirent sans hésitation. Aucune raideur. Aucune cicatrice.
Ce nouveau corps était parfait.
Presque comme s'il n'avait jamais souffert.
Cette pensée lui pesa sur la poitrine alors qu'il s'observait. Des muscles saillants là où il n'y avait que des membres squelettiques. Une peau intacte là où les brûlures avaient entamé sa chair. Même son ouïe était revenue — le silence oppressant de la surdité remplacé par le doux murmure du vent à travers des pierres lointaines.
Le regard de Cel quitta ses mains pour son environnement.
Le ravin n'avait pas changé.
La pierre brute pressait contre son dos, froide et inflexible. Les parois s'élevaient abruptement, projetant de longues ombres dans la faible lumière du matin. C'était ici qu'il s'était vidé de son sang sous la pleine lune.
Là où il était mort.
Le souvenir semblait lointain désormais — atténué par la résurrection et l'épreuve qui avait suivi. Mais les preuves demeuraient.
Ses yeux tombèrent sur le sol, là où il s'était effondré.
Le sang s'y était imprégné — son sang. Il avait séché en une croûte noire, s'étendant sur la terre craquelée selon un motif presque délibéré. Comme des veines. Comme des racines.
Puis, une secousse pulsa depuis les profondeurs.
Cel recula brusquement, son instinct hurlant avant même que son esprit ne comprenne.
Le sol sous son sang séché se déchira avec un bruit d'os brisé. Pas une large ouverture — juste une fine entaille dans la pierre. Mais à travers elle, quelque chose de sombre commença à suinter.
Pas tout à fait de la brume. Pas tout à fait solide.
Quelque chose entre les deux — des vrilles d'un noir d'encre qui gardaient leur forme alors qu'elles s'écoulaient de la fissure. Elles bougeaient avec intention, s'étalant sur le sol comme des doigts en quête. L'air devint plus lourd à mesure qu'elles s'échappaient, transportant une puanteur qui lui brûlait les narines. Décomposition. Corruption.
La fissure s'élargit.
Puis vint le son.
Pas un grognement. Pas un rugissement.
Un souffle.
Bas et rauque, comme quelque chose d'immense aspirant l'air à travers une gorge qui avait oublié comment faire. Le sol trembla sous l'effet — une secousse rythmique qui remonta le long des jambes de Cel et se logea dans sa poitrine.
Quelque chose se réveillait.
Et Cel n'avait aucune intention de découvrir quoi.
Son corps réagit instantanément — ses jambes propulsant, ses bras cherchant l'équilibre alors qu'il se levait.
Le premier pas le projeta en avant avec une force explosive qu'il n'attendait pas.
Son pied frappa le sol deux fois plus fort que prévu. Le sol se fissura sous lui. Son élan l'emporta dans une embardée chancelante qui l'envoya s'écraser contre la paroi du ravin.
Cel projeta ses bras en avant, se rattrapant contre la pierre rugueuse. Sa paume heurta la roche avec assez de force pour s'écorcher vif.
'Trop fort…'
La brume surgit soudainement, ne se contentant plus de ramper. Elle bouillonna depuis la fissure béante en vagues épaisses, se condensant en formes qui n'étaient jamais tout à fait fixes. Se formant, se dissolvant, se reformant — chacune se tordant avec une intelligence affamée.
Pas le temps de s'ajuster. Pas le temps d'apprendre.
Cel se détacha de la paroi et courut.
Chaque pas était une chute contrôlée. Ses jambes poussaient plus fort qu'elles ne le devraient, l'emportant dans des bonds saccadés qui dévoraient la distance mais menaçaient de l'envoyer valser à chaque foulée.
La cendre s'envolait en nuages sous ses pieds. Les pierres défilaient. Il ricocha contre une autre paroi, son épaule percutant le roc, utilisant l'impact pour se rediriger le long du sentier sinueux.
Derrière lui, les vrilles hurlèrent — aiguës et furieuses, comme du métal déchirant du métal. Le bruit rebondit sur les parois du ravin, s'amplifiant jusqu'à donner l'impression de provenir de partout à la fois.
Cel ne regarda pas en arrière.
Le chemin continuait. Encore et encore.
Il était tombé dans ce ravin depuis le haut — précipité droit dans ses profondeurs après que la créature aux yeux ambrés l'eut jeté. Mais la sortie n'était pas là où il était tombé. Le ravin s'étirait, se tordant, plongeant plus profondément.
Sa vision se focalisa sur le chemin devant lui. Rien d'autre ne comptait. Ni les dons qu'il avait reçus. Ni la résurrection qui l'avait amené ici. Juste le mouvement. Juste la distance entre lui et ce qui se frayait un chemin hors de la terre.
Les vrilles sifflèrent à nouveau — plus proches, maintenant.
Un impact massif secoua le sol derrière lui — pas de la pierre qui se brise, mais quelque chose de lourd s'écrasant sur le fond du ravin.
Les poumons de Cel brûlaient. Son corps restauré ne s'épuisait pas comme l'ancien, mais cette force inconnue faisait de chaque mouvement un pari. Il trébucha à nouveau, se rattrapa par pur élan et continua de courir.
Le sentier commença à grimper.
Une pente. Douce au début, puis plus raide. Ses jambes le propulsèrent vers le haut en bonds puissants qui auraient été impossibles auparavant. Il s'agrippa aux pierres saillantes, les utilisant pour se hisser plus haut, plus vite…
Puis le ravin s'ouvrit.
La sortie apparut soudainement — une brèche dans les parois qu'il n'avait pas vue venir, menant à la lumière gris-rouge de l'aube.
Cel se projeta à travers.
Son pied s'accrocha au seuil. Mauvais angle — il bascula en avant, perdit totalement l'équilibre et tomba.
Il roula hors du ravin dans un enchevêtrement de membres, percutant violemment le sol cendré. La cendre explosa autour de lui en nuages épais alors qu'il dévalait une pente douce, finissant par s'arrêter net sur une terre plate.
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Il se redressa immédiatement, toussant, essayant d'aspirer de l'air avec des poumons qui avaient oublié comment fonctionner. La cendre lui tapissait la bouche. Il eut un haut-le-cœur, se plia en deux et eut des spasmes — rien que de la poussière grise et de la bile.
Ses yeux larmoyèrent. Le monde se brouilla en traînées d'aube rouge et de gris tourbillonnant. Il ne voyait rien.
La panique le saisit.
L'entrée. Où était l'entrée ? Où étaient les vrilles ?
Cel pivota aveuglément, clignant des yeux, les larmes creusant des sillons dans la cendre sur son visage. Sa poitrine se soulevait. Chaque inspiration aspirait davantage de poussière qui lui donnait envie de vomir à nouveau.
Puis sa vision se clarifia assez pour distinguer des formes.
L'entrée du ravin. Peut-être à vingt pas.
Et s'en déversant — se tordant, s'étirant, cherchant — venaient les vrilles.
Elles se répandirent sur le sol à découvert, s'étalant comme de l'huile sur l'eau. Une brume noire s'enroulant vers l'avant avec une intention affamée, cherchant à l'atteindre…
Elles s'arrêtèrent.
Juste à la limite où la lumière rouge de l'aube touchait le sol.
Les vrilles noires sifflèrent comme de l'eau sur une pierre brûlante, reculant devant l'illumination. Elles se replièrent sur elles-mêmes, se tordant dans ce qui aurait pu être de la douleur. En quelques secondes, elles commencèrent à battre en retraite — retournant dans l'ombre du ravin, vers les profondeurs qui les avaient engendrées.
La dernière vrille s'attarda au seuil un battement de cœur de plus avant de se rétracter dans les ténèbres.
Le silence s'abattit.
Cel resta figé, fixant l'entrée. Attendant un mouvement. Que les vrilles surgissent quand même. Que la chasse continue.
Rien ne se passa.
La lumière de l'aube les maintenait à distance.
Ses jambes menaçaient de lâcher. Il verrouilla ses genoux, se forçant à rester debout pendant que son esprit réalisait lentement ce qui venait de se passer.
'Si j'étais resté dans mon âme ne serait-ce qu'un instant de plus…' La pensée lui souleva le cœur.
Il serait mort — encore.
Cel expira de façon tremblante, le son résonnant dans le calme soudain.
Ses mains tremblaient encore. Son souffle était toujours trop rapide. Mais sous l'adrénaline et la peur, quelque chose de plus stable s'installa dans sa poitrine.
De la gratitude.
Selina l'avait prévenu. L'avait poussé à partir alors qu'il aurait pu s'attarder, étudiant le monolithe, s'émerveillant de ses dons. Elle savait que chaque seconde comptait.
Elle lui avait sauvé la vie sans même être là.
'Merci,' pensa-t-il, sans savoir si elle pouvait l'entendre à travers la distance qui séparait son âme de la sienne. Mais il le pensait sincèrement. Une fois de plus.
Cel prit une inspiration pour se calmer et détourna son regard du ravin, se forçant à évaluer correctement son environnement.
Le désert s'étendait à l'infini dans toutes les directions.
La terre craquelée s'étirait partout, fendue par des fissures occasionnelles qui couraient comme des veines à travers la pierre. La cendre reposait, épaisse et intacte, sur le sol — aucun vent pour l'agiter, aucune vie pour troubler son calme parfait. Au loin, des pierres d'obsidienne jaillissaient du désert selon des angles irréguliers, leurs surfaces sombres captant la faible lumière rouge du ciel.
Le silence était absolu. Vide.
Aucun bourdonnement vibrant dans ses os. Aucun chant cristallin perçant son crâne. Juste un calme pur et étouffant — l'opposé total du labyrinthe qui l'avait presque rendu fou.
Cel resta immobile, scrutant le moindre mouvement. Des formes qui n'avaient pas leur place. Tout signe qu'autre chose partageait cette désolation avec lui.
Rien ne bougea.
Ce n'est que lorsqu'il en fut certain qu'il commença à marcher.
Loin du ravin. Loin de ce qui dormait sous la pierre craquelée. Ses pas laissaient des empreintes peu profondes dans la cendre, un sentier marquant son passage à travers cette terre morte.
Le ciel restait inchangé — cette même lueur cramoisie et creuse. Aucun soleil ne grimpait vers le zénith. Aucune ombre pour marquer le passage du temps.
À chaque pas, la réalité de sa situation s'imposait à lui.
Il était piégé dans l'une des dimensions abandonnées des Royaumes Creux — un lieu où la vie s'était fanée et éteinte, ne laissant que des choses tordues ramper à travers les ruines. La secte l'avait jeté ici comme une clé vivante pour sceller une faille, et maintenant cette faille était fermée. Disparue.
Son seul moyen de rentrer était de trouver une autre faille. Une qui relierait ces terres de cendres à son monde.
Une tâche impossible.
Ce n'était pas sans raison que même les plus élites des Élus revenaient rarement vivants des missions de scellement de failles. Traverser pour fermer une brèche était considéré comme l'un des plus nobles actes — et aussi comme un sacrifice. Car la mort était presque certaine.
Trouver une faille dans une dimension aussi vaste revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin infinie. Il pourrait errer pendant des semaines, des mois, sans jamais en croiser une. Certaines dimensions avaient plusieurs failles. D'autres n'en avaient aucune.
Au bout du compte, tout dépendait de la chance.
La mâchoire de Cel se contracta alors qu'il marchait.
Mais s'attarder sur les probabilités ne l'aiderait pas. La première étape était la survie. Tout comme dans le labyrinthe de cristal — rester en vie, continuer à avancer, trouver un chemin.
La seule différence maintenant, c'est qu'il pouvait se défendre.
Il avait une arme. Des pouvoirs accordés par la déesse elle-même. Il n'était plus le prisonnier impuissant et brisé qui trébuchait à travers ce cauchemar.
Ses doigts se crispèrent le long de son corps, l'anticipation tranchant le poids de sa situation.
Cel marcha jusqu'à ce que le ravin disparaisse derrière lui, avalé par le gris infini. Jusqu'à ce qu'il trouve un pilier tordu de pierre noircie jaillissant du sol comme un croc brisé.
Il s'arrêta là.
Si quelque chose dans cet endroit pouvait être qualifié de sûr, c'était bien assez proche.
Il scruta les environs une dernière fois, puis tourna son attention vers l'intérieur.
Il était temps de voir ce que la déesse lui avait donné. Non pas en description, mais en vérité.