Chapitre

Cel se redressa. Aussitôt, le monde bascula : le sol prit la place du plafond, les murs se courbèrent dans des directions impossibles. Sa main jaillit et s’agrippa à la masse de la créature pour garder l’équilibre. La lame violette dépassait toujours de sa gorge.

Il devait la récupérer.

Ses pieds trouvèrent un appui précaire sur le plancher, qui gémit sous son poids. Chaque pas vers le cadavre lui demandait un effort conscient ; son corps avait oublié comment marcher.

Il tendit la main vers la poignée de Silent Moon. La manqua complètement : ses doigts se refermèrent sur le vide tandis que le monde basculait avec un demi-instant de retard. Il réessaya, plus lentement cette fois, et attrapa le cuir qui entourait la poignée.

La lame se libéra sans peine, l’acier se détachant de la chair sans presque aucune résistance. Cel chancela en arrière sous la brusque libération et faillit tomber avant que ses pieds se rappellent à quoi ils servaient.

Silent Moon fut dégagée. L’acier violet ressortit poissé de sang, qui ruissela en épais filets le long de la lame. Cel chancela en arrière quand la résistance céda d’un coup et faillit tomber avant que ses pieds se rappellent à quoi ils servaient.

« Avance. » La voix d’Hestia fendit le brouillard qui obscurcissait ses pensées. « Maintenant. »

Le groupe se reforma avec une efficacité désespérée. Hestia prit la tête, son armure en forme de cage thoracique pulsant d’une lueur rouge lie-de-vin qui projetait des ombres sur l’intérieur dévasté. Les parents de Lior se placèrent au milieu ; sa mère soutenait son fils, le bras passé autour de sa taille. Le visage de Lior avait blêmi. Il pressait une main contre ses côtes, là où la créature l’avait frappé à plusieurs reprises.

Cel ferma la marche.

Ils franchirent le passage détruit et débouchèrent dans l’air nocturne, mordant et froid contre le visage de Cel, croûté de sang.

Le village s’étendait devant eux, plus ou moins ravagé. Des feux brûlaient encore par endroits, projetant une lumière orange qui rivalisait avec la lueur lie-de-vin précédant leur groupe. De la fumée dérivait dans des rues que le chaos avait rendues méconnaissables.

Cel balaya les alentours du regard, cherchant des menaces malgré sa vision qui refusait de se fixer. Silent Moon était toujours matérialisée dans sa main ; son poids lui était familier, même si tout le reste lui semblait étrange.

Un mouvement attira son attention.

À une quinzaine de pas sur leur gauche, en partie dissimulée par la fumée et les ombres, une créature les observait.

Ce n’était pas l’énorme chose cuirassée qu’ils venaient de tuer. L’une des autres : sa peau semblable à du cuir brûlé tendue sur des membres aux articulations impossibles, sa tête sans yeux suivant leurs mouvements avec une précision surnaturelle.

Cel resserra sa prise sur Silent Moon. Son corps se tendit, prêt à combattre, même s’il ignorait s’il survivrait dans son état actuel.

La créature ne bougea pas.

Elle se contenta de les regarder. Son visage sans yeux suivait leur progression, avec l’attention particulière d’un prédateur évaluant sa proie.

Mais elle n’attaqua pas.

La perplexité de Cel s’accentua. Pourquoi restait-elle plantée là ? Ces créatures avaient ravagé le village avec une sauvagerie méthodique, tuant tout ce qui bougeait. Et voilà que l’une d’elles demeurait immobile, sans chercher à réduire la distance.

Une autre apparut sur leur droite. Puis une troisième, devant eux, près d’un mur effondré. Elles les observaient toutes. Pas une ne bougeait.

Cel scruta les créatures, cherchant à comprendre ce qui avait changé. Qu’est-ce qui était différent, cette fois, par rapport à tout à l’heure, quand ils se battaient pour leur survie ?

À travers le brouillard, une pensée se précisa.

Hestia.

C’était elle, la différence.

Cel observa les créatures de plus près. Leur posture révélait quelque chose qu’il n’aurait pas cru voir : une tension qui dépassait la simple vigilance d’un prédateur. Leur façon de se tenir, la distance qu’elles gardaient, l’absence totale d’agressivité malgré les occasions évidentes…

« Tu te fous de moi ? »

Ces choses — des créatures qui avaient massacré villageois et étudiants, détruit des maisons et tué sans hésiter — avaient peur d’elle ?

Pourtant, les faits étaient indéniables. Chaque créature qu’ils croisaient gardait ses distances, suivait leur progression sans intervenir. Certaines reculaient même légèrement à l’approche d’Hestia, s’éloignant de la lueur lie-de-vin qui la précédait, comme si elle brûlait au lieu d’éclairer.

Le cercle défensif se dessina devant eux à travers la fumée et les lueurs éparses des incendies. La formation s’était agrandie depuis la dernière fois que Cel l’avait vue ; elle comptait maintenant une vingtaine d’étudiants. À l’intérieur de l’espace protégé, davantage de villageois s’étaient rassemblés, certains blessés, d’autres simplement terrorisés.

Mais les combats avaient changé. Le désespoir dont Cel se souvenait s’était mué en quelque chose de plus maîtrisé. Les étudiants tenaient leurs positions avec davantage d’assurance, leurs mouvements coordonnés plutôt que paniqués. Les créatures éprouvaient encore parfois le périmètre, mais elles se heurtaient désormais à une résistance organisée, non plus à un chaos à peine contenu.

Saren les aperçut la première. Son regard se posa sur Hestia, puis parcourut le reste du groupe avec une attention exercée. « Des victimes ? »

« Aucun mort, répondit Hestia avec la précision tranchante de quelqu’un qui rendait compte, sans chercher à converser. Deux blessés. Une famille de civils à protéger. »

Saren hocha une fois la tête et désigna une ouverture dans la formation. Les étudiants s’écartèrent pour les laisser passer. « Faites-les entrer. »

Ils franchirent l’ouverture. Les étudiants resserrèrent aussitôt les rangs derrière eux, reformant la ligne défensive sans qu’on ait besoin de le leur ordonner.

Il y avait maintenant une cinquantaine de villageois à l’intérieur. Certains s’étaient regroupés pour parler à voix basse. D’autres étaient assis seuls, le regard dans le vide, comme s’ils avaient cessé de comprendre ce qui se passait autour d’eux.

Les parents de Lior rejoignirent les autres habitants. Sa mère jeta un dernier regard en arrière ; ses cheveux blond blé accrochaient la lumière des flammes, son visage tendu par l’inquiétude pour son fils. Puis ils se fondirent dans la foule.

Cel se plaça au bord de la formation. Il repéra un espace entre deux étudiants et s’apprêta à le prendre. Sa main se referma sur l’épaule de Lior, prêt à le pousser vers le centre protégé où se trouvaient les blessés.

« Tu devrais entrer et… »

Quelqu’un l’attrapa par le col, derrière, et le tira en arrière avec une force qui faillit le faire basculer, lui dont l’équilibre était déjà précaire.

Cel se retourna et trouva Hestia. Ses yeux cramoisis scrutaient son visage avec une intensité troublante.

« Pourquoi tu as fait ça ? » La question lui échappa plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu ; l’irritation perçait malgré le fait qu’il savait qu’elle avait sans doute une bonne raison.

Hestia ne répondit pas tout de suite. Elle leva plutôt la main et déploya les doigts. « Combien ? »


Si vous découvrez ce récit sur Amazon, sachez qu’il a été publié illégalement depuis Royal Road. Merci de le signaler.
Cel plissa les yeux, tentant de les faire voir la même chose. Les doigts d’Hestia se dédoublèrent, se scindèrent, dérivèrent les uns loin des autres, comme s’ils se disputaient sur leur nombre réel. Trois. Puis six. Puis…

« Ça suffit. » Hestia baissa la main avant que Cel ait pu formuler une réponse. Son ton se fit sans appel. « Au centre. Là où on soigne les blessés. Maintenant. »

Cel ouvrit la bouche pour protester. Mais il la referma vite, tandis que son corps lui rappelait que rester debout lui demandait plus d’efforts que ça n’aurait dû.

Elle n’avait pas tort.

« D’accord. » Le mot lui coûta. Il jeta un regard à Lior, qui avait suivi l’échange avec une incertitude évidente. « Viens. »

Ils se dirigèrent vers le centre de la formation. Lior boitait à côté de lui, une main toujours plaquée contre ses côtes, respirant par petites inspirations prudentes qui évoquaient des os cassés ou de fortes contusions.

À mesure qu’ils approchaient, la zone réservée aux blessés se précisait. Une douzaine de personnes environ gisaient là, plus ou moins grièvement atteintes : certaines inconscientes, d’autres conscientes, mais visiblement en souffrance. Plusieurs taches de sang marquaient le sol ; sous cette lumière inégale, elles paraissaient noires.

Et Sylvaine Grovethorn s’activait parmi eux avec une efficacité exercée.

Son armure portait encore les éclaboussures de sang des combats précédents. La cuirasse en forme d’écu luisait faiblement sous la crasse ; les roses gravées et leurs tiges dorées restaient visibles malgré tout. Elle était agenouillée auprès d’un étudiant blessé, les mains baignées d’une douce lumière verte tandis qu’elle s’affairait.

Une autre étudiante l’aidait. L’amie de Lior, la fille arrivée dernière au classement de l’Académie. Cel la connaissait, ne serait-ce que pour cette raison.

Cel trouva une place libre près du bord de la zone réservée aux blessés. Il se laissa tomber au sol avec moins de grâce qu’il ne l’aurait voulu ; son corps se replia maladroitement quand ses jambes le lâchèrent sur les derniers centimètres. Le choc raviva la douleur dans son crâne ; le vertige s’intensifia un instant, puis reprit sa place, constant.

Lior l’imita. Il s’assit avec précaution, le visage crispé par une douleur manifeste. Ses yeux bleu ciel parcoururent les blessés, puis se tournèrent vers son amie au travail.

Puis ils attendirent. Les minutes s’accumulèrent sans qu’ils les comptent, uniquement rythmées par les progrès de Sylvaine parmi les blessés. Les bruits du combat continuaient au-delà du cercle défensif, désormais lointains, étouffés par les corps et les voix qui les séparaient du périmètre.

À côté de lui, Lior était devenu anormalement immobile. Ses mains reposaient sur ses genoux, les doigts légèrement repliés. Mais son expression trahissait autre chose que la douleur physique. Quelque chose de plus tendu. De plus intérieur.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il assez bas pour que les autres, tout près, ne l’entendent pas.

Lior tourna les yeux vers lui, puis les détourna. « Rien. Ça va. »

« Ça ne va pas. » Cel se déplaça légèrement, essayant de déchiffrer l’émotion qui transparaissait sous l’ouverture habituelle de Lior. « Tu n’as pas à t’inquiéter. On est en sécurité ici. Ta famille aussi. »

« Ce n’est pas ça. C’est… la créature. »

Cel fronça les sourcils. « Quoi, la créature ? »

La mâchoire de Lior remua. Ses mains se crispèrent sur ses genoux, ses jointures blanchissant. « Je l’ai tuée. »

Le silence s’étira entre eux. Cel attendit que Lior précise, qu’il explique pourquoi ces mots avaient manifestement tant de poids.

« Et alors ? »

Lior croisa son regard. Ses yeux étaient écarquillés, incertains ; ils reflétaient la même confusion que Cel ressentait. « Prendre une vie… même celle d’une créature… » Il s’interrompit, cherchant ses mots. « Ça ne me semble pas juste. »

« C’était une créature. » Cel garda un ton neutre, cherchant à comprendre où Lior voulait en venir. « Elle nous aurait tués, sinon. »

« Je sais. » La voix de Lior s’abaissa. « Je le sais. Logiquement, je comprends que la tuer nous a sauvés. Qu’elle a sauvé mes parents. Que c’était la bonne chose à faire. » Ses mains se détendirent, puis se crispèrent de nouveau. « Mais ça me semble quand même mal. Comme si j’avais franchi une limite que je ne peux pas effacer. »

Ses mots eurent un poids inattendu. Cel les retourna dans son esprit, les comparant à sa propre expérience.

Dans les Terres de Cendres. Son premier meurtre : l’Ashlurker qu’il avait affronté avec pour seules armes le désespoir et une force qu’il ne savait pas encore maîtriser. Il se souvenait de la peur pendant le combat. De cette lutte désespérée et animale pour survivre. De l’instant où sa lame avait enfin atteint un point vital et où la créature avait cessé de bouger.

Mais ce qui avait suivi la peur, voilà ce qui lui restait en mémoire.

La satisfaction.

Aiguë et terriblement pure. Ce n’était pas le soulagement d’avoir survécu, même s’il l’avait ressenti lui aussi. C’était quelque chose de plus profond. De plus viscéral. La certitude primitive d’avoir gagné.

À l’époque, il ne s’était pas posé de questions. La créature était morte. Lui était vivant. C’était aussi simple que ça.

La réaction de Lior, en revanche, était tout autre. Là où Cel avait éprouvé de la satisfaction, Lior ressentait de l’horreur. Là où Cel avait ressenti du triomphe, Lior éprouvait de la culpabilité. Cette idée inconfortable que tuer — même pour une raison valable — avait changé quelque chose de fondamental.

Alors, laquelle de ces réactions était la bonne ?

Ou existait-il seulement une bonne façon de réagir lorsqu’on prenait une vie ? Peut-être que les deux réactions se valaient. Ou qu’elles étaient tout aussi mauvaises. Peut-être même que la question était mal posée, qu’elle présupposait l’existence de certitudes morales là où seule pouvait exister la complexité désordonnée de l’humain.

Cette réflexion lui faisait plus mal à la tête encore. Cel n’avait jamais été doué pour ce genre de raisonnement. La majeure partie de sa vie, il s’était concentré sur sa survie immédiate au lieu d’examiner les conséquences de ses actes.

« Mais j’ai quand même obtenu un haut fait. » L’expression de Lior changea. Une lueur d’espoir apparut là où la culpabilité dominait. « La Déesse de la Lune a reconnu ce que j’ai fait. » Son humeur s’éclaircit un peu, comme s’il s’accrochait à une justification. « Alors peut-être… que c’était vraiment une bonne chose. Si la Déesse a jugé que ça méritait d’être reconnu. »

« Tu as obtenu un haut fait ? » Malgré le vertige qui lui embrumait encore l’esprit, Cel se concentra aussitôt.

« Ouais. Toi aussi, t’en as eu un ? »

« Non. » Le mot tomba, sans relief.

« Ah. » L’enthousiasme de Lior retomba un peu. Puis il reprit, une nouvelle idée lui venant. « Je vais regarder ce que j’ai obtenu. » Son regard commençait déjà à perdre sa netteté ; son attention se tournait vers l’intérieur. « Je reviens tout de suite. »

Son corps s’immobilisa. Il continuait à respirer, mais sa conscience était manifestement ailleurs, plongeant dans son espace de l’âme pour examiner la récompense accordée par la Déesse de la Lune.

Cel le regarda un instant. Puis prit sa propre décision.

Le Ledger des Cauchemars se matérialisa dans ses mains avec son poids familier. La douleur ne parvint pas à étouffer sa curiosité, ténue mais persistante.

Les créatures de cette nuit… quel était leur rang ?