Chapitre

Froid.

C’est la première sensation qui s’infiltra dans la conscience de Cel alors que ses paupières papillonnaient. Pas l’humidité familière de sa cellule, mais quelque chose de bien plus étranger : un froid glacial, viscéral, qui semblait suinter de l’air lui-même.

Sa vision vacilla, les formes se fondant dans une brume grise. Lentement, le flou se dissipa, révélant un spectacle qui fit rater un battement à son cœur.

Une lune était suspendue juste au-dessus de lui. Pleine, pâle et incroyablement brillante dans un vide sans étoiles. Sa lumière argentée se déversait comme du mercure liquide, baignant tout dans un relief spectral.

Le souffle de Cel se coupa.

« La lune ? »

Il y avait quelque chose de fondamentalement faux dans cette vision. Il avait passé l’année écoulée à fixer des murs de pierre et des barreaux de fer rouillés. Il n’y avait pas de ciel, pas de lune, pas de…

Il se redressa brusquement, de la cendre ruisselant de son corps en traînées grises. Ses mains griffèrent le sol, ses doigts s’enfonçant dans une matière douce et étouffante. Ce n’était pas la pierre froide du sol de sa cellule, mais une cendre fine qui collait à sa peau comme de l’os en poudre.

« Quoi… ? » Le mot s’arracha à sa gorge, brut et brisé.

Le paysage s’étendait à l’infini dans toutes les directions : une mer de cendres gris-noir, seulement interrompue par des rochers d’obsidienne déchiquetés qui jaillissaient de terre comme les côtes d’un cadavre colossal. Certains dominaient, leurs surfaces brillant sourdement sous la lumière lunaire, tandis que d’autres gisaient en éclats, comme si le monde lui-même s’était fissuré sous un poids inimaginable.

Des crevasses profondes divisaient le sol par endroits, leurs gueules sombres béantes. Certaines étaient assez étroites pour être enjambées, mais d’autres plongeaient dans des profondeurs ténébreuses qui semblaient engloutir jusqu’à la lumière de la lune.

À l’horizon, à peine visibles à travers la brume de cendres, les restes squelettiques de structures griffaient le ciel : ruines de quelque chose qui avait été, désormais réduites à des monuments en décomposition d’un âge oublié.

Le silence était absolu. Aucun vent ne remuait la cendre. Aucun insecte ne bourdonnait. Aucun son lointain de vie ne résonnait dans ce désert. C’était comme si le monde était mort depuis longtemps, et que Cel était la dernière âme laissée pour témoigner de sa tombe.

Son esprit s’emballa, des fragments de souvenirs luttant pour faire surface à travers le brouillard de la confusion. La cellule. Les barreaux de fer. L’odeur de décomposition et de corps sales. Les capuches violettes, leurs visages dissimulés derrière des masques alors qu’ils le traînaient hors de sa cage pour une nouvelle séance de leurs expériences tordues.

Et puis… la nourriture.

Son estomac se noua au souvenir. Un morceau de chair putréfiée, verdâtre de moisissure et grouillant d’asticots. Il l’avait dévoré sans hésiter, comme tous les autres restes rances qu’ils lui avaient jetés au cours de l’année passée.

« M’ont-ils… drogué ? »

La pensée semblait lointaine et détachée. Ses ravisseurs l’avaient soumis à tous les tourments imaginables. Peut-être n’était-ce qu’une expérience de plus, une autre façon de tester ce qu’il restait de sa santé mentale.

Mais les chaînes avaient disparu. Les murs s’étaient volatilisés. Pour la première fois en un an, rien ne le retenait captif.

Il aurait dû ressentir de la joie. Du soulagement. Quelque chose.

À la place, il n’y avait qu’un vide douloureux là où ces émotions auraient dû se trouver, comme si elles avaient été extirpées de lui en même temps que tout le reste.

Les jambes de Cel tremblèrent alors qu’il tentait de se lever. Son corps, réduit à peu plus que de la peau sur les os, protestait à chaque mouvement. Des mois de famine et de perte de sang l’avaient laissé faible, émacié, une ombre de ce qu’il avait été.

Sa vision se brouilla quand il se redressa, le sang affluant à sa tête dans une vague étourdissante. L’air froid brûla ses poumons, saturé de cendres et de décomposition. Un instant, il vacilla sur ses pieds, certain de s’effondrer à nouveau dans la poussière grise.
Mais il tint bon, agrippant ses genoux jusqu’à ce que le monde cesse de tourner.

Un son brisa le silence oppressant : un grognement sourd et grondant qui semblait monter de la terre elle-même. Il fut suivi par le raclement indubitable de griffes sur la pierre, chaque éraflure résonnant à travers le désert comme une promesse de mort.

Le sang de Cel se glaça.

Ses yeux se fixèrent vers le bruit, scrutant le labyrinthe de pierres d’obsidienne qui l’entourait. Quelque chose bougea dans les ombres entre elles, une tache de noir plus profond qui se déplaçait et se tordait avec une intention prédatrice.

Il n’était pas seul dans ce monde mort, après tout.

La chose qui émergea des ombres fit s’arrêter le cœur de Cel pour de bon.

Deux fois sa taille, peut-être plus. Une montagne de muscles et d’os enveloppée d’écailles qui brillaient comme du verre noir, chacune captant le clair de lune avec un éclat huileux. Le crâne allongé de la créature était couronné de cornes déchiquetées qui se courbaient vers l’arrière comme une couronne maudite, et lorsqu’elle se tourna vers lui, des yeux ambrés flamboyèrent d’une intelligence qui fit geler son sang.

Ce n’était pas une bête sans cervelle. C’était quelque chose de bien pire.

Chaque pas était délibéré, calculé. Des membres antérieurs massifs se terminaient par des griffes capables d’éventrer un homme sans effort, raclant les pierres d’obsidienne avec un bruit d’ongles sur du verre. Les pattes arrière de la créature se contractaient, révélant des muscles puissants sous sa peau cuirassée, la propulsant vers l’avant avec une grâce terrifiante. Une queue en forme de fouet se balançait derrière elle, hérissée de pointes osseuses qui promettaient l’agonie.

La réalisation le frappa comme la foudre.

Les Royaumes du Vide.

Le paysage désolé, sa soudaine liberté, la créature qui le traquait : tout prenait un sens terrible maintenant. Il se trouvait dans l’une des dimensions abandonnées où la vie s’était flétrie et éteinte, ne laissant que des créatures tordues ramper à travers les ruines. Quand des failles déchiraient la réalité et déversaient ces monstruosités dans le monde, une seule chose pouvait sceller une brèche : une âme humaine vivante offerte au vide.

Le culte ne l’avait pas tué. Ils l’avaient utilisé comme une clé, un sacrifice pour enfermer quelque chose qui menaçait leur vision tordue du monde. Pas pour le bien de l’humanité, jamais. Ils avaient leurs propres raisons malsaines.

Mais la compréhension ne le sauverait pas maintenant.

Le regard ambré de la créature croisa le sien, et la chasse commença.

Le temps se cristallisa. Les muscles de Cel se verrouillèrent, son corps lui hurlant de courir tandis que son esprit se vidait sous l’effet de la terreur. La présence de la bête pesait sur lui comme un poids physique, et dans ce moment d’immobilité parfaite, il comprit une vérité simple : il n’y aurait aucune échappatoire.

Un grognement grondant roula dans la gorge de la créature, vibrant à travers ses os.

« Bouge, putain de corps ! Bouge ! Bouge ! Bouge ! »

L’ordre explosa à travers sa paralysie et les jambes de Cel obéirent enfin, l’emportant dans un sprint chancelant sur le sol couvert de cendres. Son corps affaibli protestait à chaque pas, sa vision se brouillant alors que les mois de famine le rattrapaient. Mais l’instinct de survie pur le propulsa vers la formation de pierres d’obsidienne.

La terre trembla.

Derrière lui, la créature chargeait avec une vitesse impossible pour une masse pareille. Ses griffes creusaient des tranchées profondes dans le sol, soulevant des nuages de cendres étouffantes. Chaque pas tonitruant la rapprochait.

Cel se faufila entre les pierres imposantes, les poumons brûlants alors qu’il aspirait un air qui avait le goût du soufre et de la mort. Ses muscles, atrophiés par la captivité, criaient de douleur. Le sol se dérobait traîtreusement sous ses pieds : tantôt solide, tantôt cédant sous la cendre meuble qui le faisait trébucher sur des rochers acérés.

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Son cœur martelait ses côtes comme s’il tentait de s’échapper de sa poitrine.

Un virage serré autour de l’un des monolithes noirs lui donna un instant d’espoir. Peut-être la créature l’avait-elle perdu entre les formations d’obsidienne. Peut-être…

Un rugissement déchira la nuit.

Le son roula à travers le désert comme le tonnerre, faisant trembler le sol sous ses pieds. Des cendres meubles tombèrent des pierres au-dessus.

C’était proche. Trop proche.

Le regard de Cel balaya les environs avec désespoir alors qu’il avançait encore. Cendre. Pierres acérées. Et ténèbres infinies. Chaque direction offrait la même promesse de mort.

Son esprit hurlait que tout était perdu. Mais il ne s’arrêterait pas. Il ne pouvait pas s’arrêter. Pas après tout ce qu’il avait enduré.

Le tonnerre rythmé des pas de la créature devint plus fort. Chaque raclement de griffes contre la pierre enfonçait la glace plus profondément dans ses veines. Ses poumons brûlaient, ses jambes tremblaient, sa vision se brouillait sur les bords.

Son pied se prit dans quelque chose.

La pierre meuble l’envoya s’étaler face contre terre dans la cendre, le monde explosant dans un nuage de poussière grise. Il griffa le sol, tentant de se relever, mais…

Une ombre engloutit le clair de lune au-dessus de lui.

Le coup porta plus vite que la pensée.

Une agonie brûlante éclata dans son torse alors que des griffes massives lui transperçaient le dos. Le monde bascula, tournoyant alors qu’il était soulevé dans les airs comme une poupée brisée, puis projeté avec une force qui broya ses os.

Pierre. Air. Pierre encore.

Son corps s’écrasa contre la surface d’obsidienne et dégringola dans la gueule affamée d’un ravin. Des bords tranchants déchiraient sa peau alors qu’il tombait, les parois du gouffre défilant dans un flou de pierre noire et de sang jaillissant.

Puis, avec un bruit sourd et écœurant, il heurta le sol.

Silence.

Pendant un battement de cœur, il n’y eut rien : aucune douleur, aucun son, juste l’immobilité terrible de ce monde couvert de cendres. Mais la réalité revint, vague après vague de feu liquide se propageant dans son corps fracassé.

Cel gisait immobile au fond du ravin, le sang s’accumulant sous lui depuis les trous dans son torse.

Après un moment d’une douleur inimaginable, l’agonie brûlante s’estompa pour devenir une pulsation lointaine, comme si elle appartenait à quelqu’un d’autre. Il tenta de bouger, de s’asseoir, de tourner la tête, de faire quoi que ce soit, mais son corps ne répondait plus.

Ses membres semblaient faits de plomb. Le monde se brouillait sur les bords, flottant quelque part entre la vie et la mort. Tout ce qu’il pouvait faire était de fixer l’étroite ouverture au-dessus, où la lune pâle le regardait avec une froide indifférence : le seul témoin de sa mort imminente.

Au moins, la créature était hors de vue. Le monstre qui l’avait traqué, qui l’avait mis en pièces, avait simplement disparu.

Mais cela n’avait aucune importance.

Chaque respiration devenait plus courte que la précédente. Son cœur battait de façon erratique contre ses côtes, perdant la bataille alors que sa vie s’écoulait dans la cendre sous lui.

Pourtant, même alors que son corps le lâchait, son esprit était plus clair qu’il ne l’avait jamais été.

« Alors, c’est ça, mourir… »

La pensée traversa son esprit avec un détachement étrange. Mais sous cette froide acceptation, quelque chose d’autre griffa pour faire surface : une voix désespérée hurlant contre les ténèbres.

« Je ne veux pas mourir… pas comme ça. Pas encore… »

Mais pourquoi ? Pourquoi s’accrocher à cette existence misérable ? La réponse vint comme un coup de foudre : non pas parce qu’il tenait à sa vie, mais parce qu’ils ne méritaient pas cette satisfaction.

Ce qui le consumait dans ces derniers instants n’était ni la peur, ni le regret. C’était la rage. Une fureur pure, débridée, qui bouillonnait dans son sang et brûlait ses veines comme du métal en fusion.

Il n’était pas seulement en colère contre son sort, il était furieux contre tout. Sa vie pathétique. Sa famille maudite qui l’avait abandonné. Le Clan du Soleil qui n’avait jamais voulu de lui. Le culte qui l’avait torturé pendant une année entière. Il leur avait tout donné, et pour quoi ? Pour finir en train de saigner dans la terre, abandonné par ceux-là mêmes qui étaient censés le protéger.

« Ils dorment probablement paisiblement dans leurs lits chauds et confortables en ce moment… pendant que je me vide de mon sang dans ce royaume maudit. »

Mais c’était le visage de son père qui faisait le plus clairement surface : froid, dégoûté, déçu. L’homme qui l’avait battu jusqu’à ce qu’il perde connaissance quand la Déesse de la Lune l’avait choisi lui, plutôt que le Dieu du Soleil. L’homme qui l’avait livré au culte sans une seconde d’hésitation, le jugeant sans valeur dès l’instant où il ne cadrait plus avec son plan parfait.

« Je leur ai tout donné – ma vie, ma loyauté – et c’est comme ça que ça finit… ? Je n’accepterai pas ça ! »

La haine pulsait à travers lui, le maintenant ancré à la vie alors que tout le reste avait échoué. Pas l’espoir. Pas l’amour. Pas l’instinct de survie.

« Je veux les tuer… je veux les mettre en pièces, détruire tout ce qui leur est cher ! Ils ne méritent rien d’autre que la souffrance ! »

Le feu dans sa poitrine s’embrasa plus vivement, repoussant l’étreinte glacée de la mort.

« Je leur ferai payer à tous ! »

« Aimes-tu la lune ? » Une voix trancha sa rage comme une lame dans la soie : calme, douce, presque désinvolte. Comme s’ils discutaient de la pluie et du beau temps.

Les pensées de Cel s’arrêtèrent net. Il n’avait entendu personne approcher. Personne ne pouvait être ici, dans cet endroit maudit et mort.

« Quoi ? » Le mot s’arracha à sa gorge comme du verre brisé.

« Aimes-tu la lune ? » demanda à nouveau la voix, comme s’il s’agissait de la question la plus naturelle au monde.

Sa rage redoubla. Il était là, le corps fracassé au-delà de toute reconnaissance, le sang s’accumulant sous lui comme de l’encre renversée, la vie s’échappant goutte à goutte, et quelqu’un avait l’audace de l’interroger sur la lune ?

« Pourquoi est-ce important ? Dans cette situation, de tous les moments possibles ? »

« C’est important », répondit la voix calmement, insensible à sa colère.

Le silence s’étira entre eux comme le tranchant d’une lame.

La question absurde résonnait dans son esprit, la fureur brûlant toujours dans sa poitrine. Pourtant, lentement, quelque chose d’autre s’infiltra : une étrange curiosité. Il ne savait pas pourquoi, mais quelque chose dans cette voix semblait… différent. Familier, même.

Après une longue pause, il répondit, sa voix aussi creuse que le vent dans les os.

« Je ne sais pas. Je n’y ai jamais vraiment pensé. »

« Eh bien, ce n’est pas un non », fredonna la voix, comme satisfaite de sa réponse.