Les Hommes de Paille

Traducteur : Atlas Studios Éditeur : Atlas Studios

La lumière s’éteignit soudainement là où Ince Zangwill avait disparu, imprégnant la zone de l’obscurité la plus riche et la plus profonde.

Dans les ténèbres, on entendait des sons de chants mélodieux. C’était calme et tranquille, hypnotique même. Même les innombrables bras pâles qui s’agitaient vers le haut sous l’eau d’un noir d’encre semblèrent ralentir, n’étant plus aussi frénétiques qu’auparavant, comme s’ils avaient obtenu la rédemption de leurs âmes.

Dans une telle « nuit noire », une silhouette sortit. Ce n’était autre qu’Ince Zangwill, qui venait d’être entraîné dans le monde des esprits.

Comparé à avant, il avait perdu la coiffe qu’il portait. Les vêtements sur son épaule gauche étaient en lambeaux, et un morceau de chair s’était détaché. Un léger pus jaune suintait, bulle après bulle.

Ses yeux n’étaient plus indifférents, mais emplis de douleur, comme s’il subissait un tourment inimaginable.

La plume 0-08 continuait d’écrire.

« Certains pourraient ressentir du regret, tandis que d’autres se réjouiraient. Ince Zangwill possédait le cordon ombilical du dieu maléfique, provenant du bébé dans le ventre de Megose. Il venait du Vrai Créateur, et grâce à ce cordon ombilical, il échappa avec succès aux contraintes de l’existence inconnue et retourna de force dans le monde réel, mais en conséquence, il avait perdu cet objet mystique. De plus, il subirait la colère de la progéniture du dieu maléfique pour n’avoir pas réussi à descendre pendant une courte période.

« Cela fit que sa force apparut comme une sorte de marchandise dans un grand magasin lors d’un changement de saison, avec seulement 55 % de sa puissance restante. Oui, ce chiffre est extrêmement précis. »

Dans une rue au cœur d’East Borough.

Le vieux Kohler se hâta de rentrer à son appartement loué, portant du jambon dans un sac en papier.

Il regardait autour de lui avec méfiance, craignant que les loups affamés qui l’entouraient ne se jettent sur lui pour lui voler son cadeau du Nouvel An.

Il avait vu des loups lorsqu’il était encore à la campagne, mais à sa surprise, il put retrouver cette sensation familière à Backlund.

C’est encore trop cher. Je ne peux que partager le coût avec quelqu’un d’autre et le couper en morceaux… C’est suffisant pour les fêtes du Nouvel An. Je peux manger deux tranches de jambon à chaque repas. Trois tranches, non – au moins cinq tranches de jambon. Je peux en couper quelques-unes et les faire mijoter avec les pommes de terre. Je n’ai même pas besoin d’ajouter de sel… Avec cette pensée en tête, le vieux Kohler regarda le jambon dans ses bras, voyant les taches blanches mêlées à la viande rouge, sa gorge ne put s’empêcher de se contracter et il déglutit une bouchée de salive.

Tandis qu’il marchait, il sentit le brouillard autour de lui s’épaissir. Le clocher de la cathédrale, encore relativement clair au loin, fut progressivement englouti par un mélange de couleurs noir de fer et jaune pâle. Même les piétons autour de lui furent réduits à des ombres floues dès qu’ils se trouvaient à dix pas.

Le vieux Kohler eut soudain l’impression d’avoir été oublié par le monde alors qu’il levait la paume pour se couvrir le nez.

« Pourquoi le brouillard sent-il si mauvais aujourd’hui ? » marmonna-t-il, et il accéléra le pas.

Un pas, deux pas, trois pas. Le vieux Kohler sentit son visage s’échauffer et son front commencer à brûler.

Sa poitrine se serra, sa gorge devint inconfortable, et bientôt il éprouva des difficultés à respirer.

Suis-je tombé malade ? Bon sang, je veux encore passer un bon Nouvel An, et maintenant je ne peux qu’envoyer mes économies à la clinique ou à l’hôpital… Non, peut-être que je me sentirai mieux avec un peu de sommeil. Je me sentirai mieux en dormant sous une couverture ! Le vieux Kohler se murmura silencieusement ces mots tandis que sa tête devenait de plus en plus chaude et ses sens de plus en plus confus.

Halète. Halète. Halète. Il entendit sa propre respiration laborieuse, et ses mains devinrent molles tandis que le sac de jambon tombait lourdement au sol.

Le vieux Kohler se pencha instinctivement pour le ramasser, mais il finit par tomber à terre.

Il tenait le sac de jambon et tenta de le garder dans ses bras.

À ce moment, il crut qu’un épais flegme lui montait à la gorge, la bloquant, alors il lutta, produisant des sons haletants.

Boum ! Le vieux Kohler commença à voir, à travers sa vision floue, qu’à quelques pas de là, quelqu’un d’autre était également tombé et haletait. Il avait à peu près le même âge que lui, la cinquantaine, avec des favoris blancs.

Soudain, il comprit qu’il allait mourir.

Cela lui rappela sa propre femme et ses enfants qui, comme lui, avaient soudainement contracté la peste et étaient morts peu après.

Cela lui rappela l’époque où il avait été hospitalisé. Les patients de la même chambre discutaient et riaient encore cette nuit-là, mais ils seraient envoyés à la morgue tôt le lendemain matin.

Cela lui rappela les amis qu’il avait connus en tant que vagabond, dont beaucoup avaient disparu au cours de l’hiver jusqu’à ce qu’on les retrouve raides sous un pont ou un endroit abrité du vent. Un petit nombre mourut d’avoir soudainement eu de la nourriture.

Cela lui rappela l’époque où il était encore un ouvrier respectable, quand les voisins du quartier mouraient soudainement ainsi. Certains moururent de maux de tête, certains moururent en tombant accidentellement dans de l’acier en fusion, certains moururent de toutes sortes de maux douloureux et gonflants. Certains s’effondrèrent même silencieusement dans les usines, par lots successifs.

Cela lui rappela ce qu’il avait entendu d’un ivrogne au bar lorsqu’il cherchait des informations.

« Les gens comme nous sont comme de la paille sur le sol, ils tombent quand le vent souffle. Il est même possible de tomber tout seul, même sans vent. »

Le vent arrive… Le vieux Kohler eut soudain une telle pensée.

Il serra fermement le sac de jambon tandis qu’il fouillait la poche de sa vieille veste à la recherche de la cigarette froissée qu’il n’avait jamais voulu fumer.

Ce qu’il ne pouvait comprendre, c’était pourquoi son corps sain tomberait soudainement malade. Ce n’était pas comme s’il n’avait jamais connu un brouillard aussi dense auparavant.

Ce qu’il ne pouvait comprendre, c’était la raison de son effondrement soudain, alors même que sa vie reprenait un cours suffisamment agréable pour lui. De plus, il avait été payé d’avance par le Détective Moriarty pour acheter son jambon tant attendu pour le Nouvel An, et il se réjouissait de le goûter.

Le vieux Kohler sortit cette cigarette froissée, mais il n’eut plus la force de lever les bras, qui retombèrent lourdement au sol.

Il utilisa le reste de ses forces pour crier les mots qui s’étaient accumulés en lui, mais il ne put que laisser les faibles mots flotter à sa bouche sans les produire.

Il entendit ses derniers mots.

Il s’entendit demander : « Pourquoi ? »

Dans un appartement à la lisière d’East Borough.

Liv accrocha le dernier vêtement qu’elle avait lavé et attendit qu’il sèche.

Elle regarda le ciel extérieur, un peu incertaine de l’heure à cause de l’épais brouillard qui était apparu sans qu’elle s’en rende compte.

« De toute façon, il est encore tôt, et nous avons déjà fait la lessive… » L’expression de Liv s’assombrit.

Ce n’était pas une bonne chose de finir le travail trop tôt. Cela signifiait qu’elles pouvaient se reposer, mais cela signifiait aussi qu’elles n’avaient pas assez de travail, ce qui impliquerait un revenu insuffisant.

Liv prit une profonde inspiration, se retourna et regarda sa fille aînée, Freja, qui s’essuyait les mains et jetait un coup d’œil vers le carnet de vocabulaire dans la pièce d’en face.

« C’est bientôt le Nouvel An. La plupart de nos clients ont quitté Backlund et sont partis en vacances ailleurs. Nous ne pouvons pas continuer comme ça. Nous devons trouver un nouveau travail. »

Tandis qu’elle parlait, elle se dirigea vers la porte.

« Pendant cette période, les riches organiseront des banquets les uns après les autres. Ils n’auront certainement pas assez de domestiques et pourraient embaucher des nettoyeurs de cuisine temporaires. Je compte me renseigner. Freja, tu restes à la maison et tu vas chercher Daisy le moment venu. Nous avons besoin de revenus, mais les voleurs, les bandits et les trafiquants de ces prostituées en ont aussi besoin pour accueillir le Nouvel An. »

Dans East Borough, chaque femme, qui ne travaillait pas dans les usines, devait être suffisamment habile ou agressive pour survivre.

Freja répondit vivement : « D’accord. »

Son esprit était déjà sur le bureau et le carnet de vocabulaire d’à côté.

Liv venait d’ouvrir la porte quand elle trébucha et tomba à terre.

Tousse ! Tousse ! Tousse ! Elle fut prise d’une violente quinte de toux tandis que son visage rougissait, chaque articulation de son corps éprouvant une douleur insupportable.

Freja accourut paniquée et s’accroupit à ses côtés.

« Mère, qu’est-ce qui ne va pas ? Mère, qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Ce n’est rien. Tousse, je vais bien. » Liv commença à avoir plus de mal à respirer.

« Non, tu es malade – malade ! Je vais t’emmener à l’hôpital immédiatement ! » Freja tenta d’aider sa mère à se relever.

« C’est trop cher, trop… cher. Tousse – Allons à un hôpital de charité. Un hôpital de charité, je peux attendre. Ce n’est p-pas un gros problème. » Liv répondit en haletant.

Freja fondit en larmes et sa vision se brouilla rapidement.

Mais à ce moment-là, elle sentit ses poumons brûler, et son corps devint mou tandis qu’elle tombait à terre avec Liv.

« Qu’est-ce qui t’arrive, Freja ? Tousse ! Tu es malade aussi ? » s’écria Liv avec anxiété. « Il y a de l’argent, tousse – dans le placard, tousse – dans le trou du mur. Il faut que tu sois rapide. Va à l’hôpital ! Trouve un bon – un bon docteur ! »

Freja tenta de dire quelque chose, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Ses yeux se tournèrent vers la porte à côté d’elle.

C’était leur chambre, leurs lits superposés. Dessus se trouvaient sa table préférée et son carnet de vocabulaire.

Son corps se mit soudain à trembler.

La toux de Liv cessa.

Dans l’école primaire publique à la lisière d’East Borough, le brouillard n’était pas encore épais, mais de nombreux élèves avaient déjà commencé à tousser.

L’enseignant expérimenté de service ordonna immédiatement : « Vite, à la cathédrale. Nous devons nous diriger vers la cathédrale d’à côté ! »

Daisy se leva paniquée et courut avec la foule vers la cathédrale à côté de l’école.

Soudain, son cœur palpita tandis qu’elle ressentait l’horreur de perdre quelque chose d’important.

… Mère… Freja. Daisy tourna brusquement la tête, voulant rentrer chez elle à contre-courant de la foule.

Cependant, elle fut arrêtée. Elle fut rattrapée par ses professeurs et traînée de force vers la cathédrale.

Daisy se débattit et cria de toutes ses forces : « Mère ! Freja !

« Mère ! Freja ! »

Dans East Borough, le quartier des docks et le quartier des usines, les personnes âgées ou celles souffrant de maladies latentes s’effondrèrent dans le brouillard les unes après les autres comme des arbres abattus, tandis que ceux qui entraient en contact avec elles se sentaient comme infectés par la peste. Ils moururent rapidement, et même les adultes et les enfants valides se sentirent légèrement mal.

À leurs yeux, le brouillard jaune clair et noir de fer était comme la descente de la Mort.

Le mardi de la dernière semaine de 1349, Backlund fut enveloppée de brume.

Dans le coin du hall, Klein se pressa contre le mur de pierre afin de ne pas être découvert par M. A.

Bientôt, il entendit des gémissements étouffés et sentit l’odeur de chair et de sang.

« Abandonnez vos vies au Seigneur », la voix de M. A retentit soudainement.

Boum. Boum. Le bruit de silhouettes s’effondrant parvint aux oreilles de Klein, et une forte fluctuation de spiritualité apparut et résonna constamment.

M. A sacrifia ses quatre serviteurs ? Alors que cette pensée apparaissait dans l’esprit de Klein, des couches illusoires de pleurs se firent entendre. Certains appelaient leurs mères, d’autres toussaient violemment, et certains gémissaient de douleur.

En tant que demi-expert en mysticisme, Klein crut voir une série de figures mécontentes et transparentes entrer dans le rituel les unes après les autres, suivies par des années d’engourdissement, de désespoir, de douleur et de ressentiment provenant du quartier des docks, du quartier des usines et d’East Borough.

Est-ce que cela a officiellement commencé ? Klein ferma les yeux et appuya son dos contre le mur, sa main droite se serrant et se relâchant.

Pour lui, la meilleure chose à faire à ce moment-là était de se glisser hors du hall et de fuir au loin pendant que M. A se concentrait sur le rituel.

Sa main droite se desserra et se resserra avant de se relâcher plusieurs fois de suite.

Sept ou huit secondes plus tard, Klein ouvrit les yeux, les coins de sa bouche se retroussant de manière exagérée.

Il tendit la main pour saisir le revolver, se retourna brusquement et s’élança.

Vêtu de sa redingote noire à double boutonnage, il leva la main droite et visa l’autel.