Le destin exige toujours un prix pour ce qu'il accorde — d'après Marie Stuart de Zweig.
« Je ne suis personne, sans le temps de remarquer l'éclat du soleil.
« Mes parents ne pouvaient pas m'aider, et je n'avais pas fait de longues études. Je n'avais pas d'autre choix que de m'en sortir seul en ville.
« J'avais postulé à de nombreux emplois, mais personne ne m'a jamais embauché. Peut-être parce que je ne suis pas doué pour m'exprimer, et que je ne suis pas le meilleur communicant. J'imagine que je n'ai tout simplement pas montré assez de compétences.
« Une fois, j'ai mangé deux miches de pain sur une période de trois jours. La faim m'empêchait de dormir la nuit. Au moins, j'avais payé un mois de loyer à l'avance, donc je n'avais pas à affronter le vent froid de l'hiver dehors.
« Finalement, j'ai trouvé un travail à la morgue de l'hôpital, à veiller sur les morts.
« La nuit, l'hôpital était plus froid que je n'aurais jamais pu l'imaginer. Les appliques du couloir étaient éteintes, laissant tout plongé dans l'obscurité. Je voyais à peine mes pieds, et la seule lumière qui filtrait provenait des chambres.
« Mon Dieu, ça puait atrocement. L'odeur de la mort stagnait dans l'air. Et de temps en temps, nous devions aider à transporter les corps jusqu'à la morgue.
« Ce n'était pas le travail le plus glamour, mais ça mettait du pain sur la table. De plus, le temps libre la nuit me permettait d'étudier. Peu de gens s'aventuraient à la morgue, mais quand ils le faisaient, c'était pour livrer des corps ou les emmener à la crémation. Je devais me débrouiller sans livres, car je ne pouvais pas me les offrir, et je ne voyais aucun espoir d'économiser assez pour en acheter.
« Mais je devais remercier mon prédécesseur d'être parti si soudainement, car cela m'a permis d'obtenir ce poste.
« Je rêvais de travailler de jour. Dormir la journée et être éveillé la nuit rendait mon corps faible et me faisait battre la chamade. »
« Un jour, un nouveau cadavre a été apporté.
« D'après ce que j'avais entendu, c'était le corps de mon prédécesseur qui était parti si brusquement.
« J'étais intrigué par la mystérieuse disparition de mon prédécesseur, et dès que les autres ont quitté la pièce, j'ai tiré le casier et ouvert doucement la housse mortuaire.
« C'était un vieil homme, à la peau blanc bleuté et au visage couvert de rides. Le faible éclairage ne faisait que le rendre plus effrayant.
« Il n'avait plus beaucoup de cheveux. La plupart étaient blancs. On l'avait dépouillé de ses vêtements, il ne lui restait même pas un morceau de tissu.
« En tant qu'homme mort sans famille, les convoyeurs n'avaient pas pu résister à l'occasion de se faire un peu d'argent sur son dos.
« J'ai vu une marque étrange sur sa poitrine. Elle était bleu-noir. Je ne peux pas vraiment l'expliquer. La lumière était trop tamisée à ce moment-là.
« J'ai tendu la main et touché la marque, pour réaliser qu'elle n'avait rien de spécial.
« En regardant mon prédécesseur, je n'ai pas pu m'empêcher de me demander si je finirais comme lui quand je serais vieux…
« J'ai promis à son corps que je l'accompagnerais pour son dernier voyage, que je l'emmènerais au crématorium puis au cimetière gratuit le plus proche. Je ne pouvais pas laisser les bureaucrates le jeter dans la rivière ou sur une terre abandonnée comme un déchet.
« Je savais que j'allais devoir sacrifier un peu de sommeil, mais Dieu merci, le lendemain était dimanche. Je pourrais rattraper mon sommeil en retard à ce moment-là.
« Après avoir dit cela, j'ai refermé la housse et je l'ai repoussée dans le casier.
« La pièce est devenue plus sombre et les ombres se sont allongées…
« Depuis ce jour, chaque fois que je ferme les yeux, je suis englouti par un brouillard épais.
« Quelque chose me dit que je ne suis pas seul. Quelque chose qui n'est pas tout à fait humain se dirige vers moi. Mais personne ne veut écouter. Ils pensent que j'ai perdu la tête avec ce boulot ; ils disent que j'ai besoin d'un médecin… »
Un client assis au bar a regardé le narrateur qui s'était soudainement arrêté et a demandé : « Et ? »
Le narrateur a brusquement interrompu son récit, attirant l'attention d'un client au bar. Ce type d'une trentaine d'années portait un duffle-coat terne et un pantalon jaune pâle. Ses cheveux étaient plaqués en arrière, et il avait un chapeau melon sombre et râpé à ses côtés.
Il semblait ordinaire, comme le reste des habitués de la taverne, avec des mèches sombres et des yeux bleu perçant. Pas particulièrement beau, mais pas repoussant non plus. Rien chez lui n'appelait l'attention.
Le narrateur était un gaillard à la fin de l'adolescence, avec de longs membres et des traits ciselés qui pourraient faire flancher n'importe quelle fille. Ses cheveux courts, noir de jais, et ses yeux bleu vif ne faisaient qu'ajouter à son charme.
Le jeune homme a regardé avec mélancolie le verre de vin vide devant lui et a poussé un profond soupir.
« Et ensuite ?
« Ensuite, j'ai quitté mon boulot et je suis revenu à la campagne pour pouvoir vous raconter ces conneries », a répondu le gars avec un sourire narquois s'étalant sur son visage.
Le client a été pris au dépourvu.
« Tu nous menais en bateau ? »
« Haha ! » Des rires ont éclaté autour du bar.
Cependant, les rires ont été de courte durée lorsqu'un homme d'âge mûr a regardé sévèrement le client légèrement embarrassé et a fait remarquer : « Vous n'êtes pas d'ici, hein ? Lumian invente une histoire différente chaque jour. Hier, il était un type fauché largué par sa fiancée, et aujourd'hui, il est gardien de cadavres ! »
« Ouais, il parle de passer trente ans à l'est de la rivière Serenzo et ensuite trente ans à droite de celle-ci. Il raconte n'importe quoi, celui-là ! » a ajouté un autre habitué de la taverne.
Tous les hommes étaient des fermiers du village de Cordu, vêtus de tuniques aux couleurs ternes.
Le jeune homme aux cheveux noirs, Lumian, s'est penché sur le comptoir du bar et s'est levé. Il a lancé un sourire effronté et a proclamé : « Comme vous le savez tous, ce n'est pas moi qui invente ça. C'est ma sœur qui écrit ces histoires. Elle est chroniqueuse pour une rubrique appelée Novel Weekly ou quelque chose comme ça. »
Sur ce, Lumian s'est retourné, a écarté les bras et a rayonné vers le client étranger.
« On dirait qu'elle a concocté une sacrée histoire. Je suis désolé que vous ayez mal compris. »
L'homme à l'apparence banale, en chemise de tweed marron, a souri et s'est levé.
« Quelle histoire intrigante. Et comment puis-je vous appeler ? »
« N'est-ce pas une règle de politesse élémentaire de se présenter avant d'interroger les autres ? » a répliqué Lumian en rendant son sourire à l'homme.
L'étranger a hoché la tête.
« Mon nom est Ryan Koss.
« Voici mes compagnons, Valentine et Leah. »
La dernière phrase désignait l'homme et la femme assis à côté de lui.
Valentine, un homme à la fin de la vingtaine avec des cheveux blonds poudrés et des yeux bleu perçant, portait un gilet blanc, une veste en tweed bleu et un pantalon noir. Il était évident qu'il avait apporté un soin considérable à sa tenue, comme s'il s'était préparé pour un rendez-vous spécial.
Il avait un regard plutôt froid, ne jetant même pas un coup d'œil aux fermiers et aux bergers autour de lui.
Leah, en revanche, était une jeune femme saisissante avec de longs cheveux gris clair attachés en un chignon élaboré et un voile blanc posé sur sa tête.
Ses yeux étaient assortis à ses cheveux et elle regardait Lumian avec un sourire ouvert, visiblement amusée par leur échange.
Sous la lueur des lampes à gaz à l'intérieur de la taverne, la femme nommée Leah révélait un nez fin et des lèvres aux courbes superbes. C'était assurément une beauté dans une campagne comme Cordu.
Elle portait une robe en cachemire plissé blanc ajustée avec un petit manteau blanc cassé et une paire de bottines marseillaises. Deux minuscules clochettes en argent étaient fixées à son voile et à ses bottines. Elles tintaient à chacun de ses pas dans la taverne, attirant l'attention de beaucoup — surtout des hommes.
À leurs yeux, c'était le genre de tenue à la mode qu'on ne voyait que dans les grandes villes, comme la capitale provinciale de Bigorre ou même la capitale, Trier.
Lumian a fait un signe de tête en guise de reconnaissance aux trois étrangers.
« Je m'appelle Lumian Lee. Vous pouvez m'appeler Lumian. »
« Lee ? » a lâché Leah.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Vous avez un problème avec mon nom de famille ? » a demandé Lumian avec un air curieux.
Ryan Koss a pris l'initiative d'expliquer pour Leah : « Votre nom de famille est carrément effrayant. J'ai failli perdre le contrôle de ma voix à l'instant. »
Observant les expressions perplexes des fermiers et des bergers autour de lui, il a poursuivi : « Les gens qui ont croisé la route de marins et de marchands de mer connaissent un dicton qui circule dans les Cinq Mers :
« Je préférerais me retrouver face à face avec des Amiraux Pirates ou même des Rois plutôt que de tomber sur un type nommé Frank Lee.
« Le nom de famille de cette personne est aussi Lee. »
« Est-il vraiment si effrayant ? » a demandé Lumian.
Ryan a secoué la tête en réponse.
« Je ne suis pas tout à fait sûr, mais si une telle légende existe, alors elle ne doit pas être loin de la vérité. »
Il a changé de sujet et a dit à Lumian : « Merci pour l'histoire. Ça mérite un verre. Que désirez-vous ? »
« Un verre de La Fée Verte. » Lumian n'a pas tourné autour du pot et s'est rassis.
Ryan Koss a froncé les sourcils.
« "La Fée Verte"… De l'absinthe ? »
« Je dois vous rappeler que l'absinthe est nocive pour le corps humain. Un tel alcool peut mener à la folie et aux hallucinations. »
« Je ne m'attendais pas à ce que les tendances de Trier arrivent jusqu'ici », a ajouté Leah avec un sourire.
Lumian a reconnu son commentaire avec concision.
« Alors les Trieriens apprécient aussi La Fée Verte… »
« Pour nous, la vie est déjà assez dure. Pas besoin de s'inquiéter d'un peu plus de mal. Cette boisson peut calmer nos esprits. »
« Très bien. » Ryan s'est adossé à sa chaise et s'est tourné vers le barman. « Un verre de La Fée Verte et un autre de Cœur Épicé. »
Le Cœur Épicé était un spiritueux aux fruits renommé, distillé à la perfection.
L'homme mince d'âge mûr qui avait exposé les mensonges de Lumian a pris la parole : « Donnez-moi un verre de La Fée Verte aussi. Après tout, c'est moi qui ai dit la vérité tout à l'heure. Je peux même vous dire la vérité sur la situation de ce gamin ! » Il a lancé un regard noir à Lumian, le défiant de protester. « Étranger, je peux voir que vous avez encore des doutes sur l'authenticité de cette histoire. »
« Pierre, tu ferais n'importe quoi pour un verre d'alcool gratuit », a rétorqué Lumian en fronçant les sourcils.
Avant même que Ryan puisse répondre, Lumian a ajouté : « Pourquoi je ne pourrais pas raconter mon histoire et obtenir un verre de La Fée Verte en plus ? »
« Parce que personne ne sait s'il doit te croire », a ricané Pierre. « L'histoire préférée de ta sœur pour les enfants, c'est "Le Garçon qui criait au loup". Les gens qui mentent tout le temps finissent par perdre toute crédibilité. »
Lumian a haussé les épaules et a regardé le barman faire glisser un verre d'alcool vert clair devant lui. « Ça va », a-t-il dit, imperturbable.
Ryan s'est tourné vers Lumian.
« C'est bon pour vous ? »
« Bien sûr, tant que votre portefeuille peut suivre », a répondu Lumian avec légèreté.
« Dans ce cas, un autre verre de La Fée Verte », a dit Ryan en hochant la tête.
Le visage de Pierre s'est illuminé d'un sourire.
« Généreux étranger, vous devriez vous tenir à l'écart de celui-là », a-t-il dit en désignant Lumian. « C'est le type le plus malicieux de tout le village. »
« Il y a cinq ans, sa sœur Aurore l'a ramené au village », a poursuivi Pierre. « Il est là depuis. Vous imaginez ? Il n'était qu'un gamin de treize ans à l'époque. Comment aurait-il pu faire le trajet jusqu'à l'hôpital pour devenir gardien de cadavres ? L'hôpital le plus proche est à Dariège, au pied de la montagne.
Il faudrait une après-midi entière pour y arriver à pied. »
« Ramenée au village ? » a demandé Leah, sa voix teintée de suspicion.
Elle a penché la tête, faisant tinter ses clochettes.
Pierre a hoché la tête en guise de confirmation.
« Aurore a emménagé ici il y a six ans. Un an plus tard, elle est partie en voyage et a ramené ce gamin avec elle. Elle a dit qu'elle l'avait trouvé sur la route, un enfant affamé et sans-abri. Elle avait prévu de l'adopter. »
« Ensuite, il a pris le nom de famille d'Aurore, Lee. Même son prénom, Lumian, a été donné par Aurore. »
« Je ne me souviens même plus de quel était mon nom avant qu'Aurore ne me donne celui-ci. » Lumian, nullement perturbé par la révélation, a affiché un sourire et a pris une gorgée d'absinthe.
Il était clair que son passé ne le dérangeait pas le moins du monde.