Chapitre 108
« Nouvelle urgente ! Nous venons d’apprendre que des soldats du Royaume d’Esten ont attaqué nos gardes-frontières à l’est ! »
« … Quoi ?! Ces salauds ont enfin bougé ! »
Le rapport inattendu du soldat, arrivé avant l’aube, plongea le château royal dans l’agitation.
« Votre Majesté, les préparatifs sont terminés. »
À la réception du rapport, Porton III, du Royaume de Tekan, convoqua en hâte ses ministres.
« Vous voilà, Votre Majesté. »
À la vue du roi Porton, les ministres assis autour de la table ronde de la salle de conférence se levèrent d’un même mouvement.
« Vous avez tous entendu le rapport reçu ce matin. Les combats ont commencé à l’est, et la situation semble défavorable. »
Le roi prit la parole en gagnant précipitamment sa place.
« Ne vous inquiétez pas outre mesure. Les escarmouches sont monnaie courante au sein de la Fédération d’Antaria. »
Le chancelier Neburan, lui, gardait son calme.
« Mais le messager portait un drapeau blanc. Vous savez parfaitement ce que signifie cette couleur. »
« Drot, le commandant des gardes-frontières de l’est, est un homme méfiant. Cela le rend vigilant face aux ennemis, mais il lui arrive aussi d’exagérer l’ampleur de petites batailles. »
« Alors, que devrions-nous faire ? »
« Par précaution, je suggère de détacher un petit contingent de la Force de défense de la capitale et de l’envoyer à la frontière. »
Le chancelier répondit sans hésiter.
« Trois cents cavaliers devraient suffire. »
« Hmm… »
« Les Chevaliers rouges sont stationnés dans la capitale, il n’y a donc pas lieu de s’inquiéter. »
Aux paroles de Neburan, le roi hocha la tête.
« Qu’en pensent les autres ministres ? »
« Nous sommes d’accord, Votre Majesté. »
Les ministres approuvèrent la proposition à l’unanimité.
« Ça arrive tout le temps… »
« Vous pouvez être tranquille. »
Alors qu’ils s’étaient d’abord montrés pressés, les ministres échangèrent des regards et se rangèrent à l’attitude détendue du chancelier.
« Très bien. Nous déploierons trois cents hommes de la Force de défense de la capitale, comme vous le suggérez. »
Exactement.
Ils sont tous si timorés… Ce royaume ne tournerait pas sans moi.
Le roi lui-même se pliant à ses volontés, le chancelier sentit sa fierté grandir.
Boum !
À cet instant…
La porte de la salle de conférence s’ouvrit à la volée et un soldat se précipita à l’intérieur, le souffle court.
« Misérable insolent… ! Comment oses-tu faire irruption devant Sa Majesté ?! »
« Nouvelle urgente ! »
Le chancelier allait le réprimander quand…
« Les gardes-frontières de l’est… ont été anéantis. »
« … Quoi ?! »
Le chancelier fixa le soldat d’un air hébété.
« Q-Qu’est-ce que tu racontes ?! La frontière est tombée ?! »
« Nous ignorons les détails. Un signal rouge a été allumé à la frontière, et des troupes en armure noire avanceraient vers le château royal ! »
Ce n’était pas un incident ordinaire.
La nouvelle stupéfiante fit hoqueter le chancelier malgré lui.
L-La frontière est tombée ?
Et la capitale, alors ?
Nous aussi, nous sommes perdus, non ?
« N-Nous devrions fuir… »
Malgré le mépris qu’il avait affiché envers les autres ministres, sa première pensée à l’annonce de l’ennemi fut de chercher un moyen de s’échapper.
« Des armures noires ? Les chevaliers du Royaume d’Esten portent des armures bleues ! Tu es sûr de ne pas te tromper ?! »
Le roi écarta Neburan et cria au soldat.
« Non, Votre Majesté. Nous avons repéré la bannière du royaume dans leurs rangs. C’étaient bien des soldats du Royaume d’Esten. »
« Tu veux dire qu’ils ont créé un nouvel ordre de chevalerie ?! »
« Pour l’instant… nous n’en savons rien… »
Boum !
Le roi frappa la table de la main.
« Il y a quelqu’un ?! Faites venir Aswell immédiatement ! »
« Votre serviteur Aswell est arrivé. »
Le moment était idéal.
Avant même que Porton III eût fini de crier, Aswell s’avança dans le couloir et entra dans la salle de conférence.
« Oh… ! Fils de l’Empereur de l’Épée ! Avez-vous appris la nouvelle ? On dit que la frontière est tombée à l’est ! »
Woojin fronça légèrement les sourcils en voyant Porton se précipiter vers Aswell.
C’est ça, le roi ?
On aurait dit un enfant qui réclamait de l’aide en geignant.
Woojin comprit pourquoi un petit royaume ne pouvait jamais devenir autre chose.
À voir ça, je ne crois pas que Fenrir soit le vrai problème…
Il avait beaucoup de choses à dire, mais, sachant que ce n’était pas à lui d’intervenir, il garda le silence.
« Je conduirai les troupes à la frontière est. »
« Oui. Je compte sur vous ! »
Sur l’ordre du roi, Aswell joignit les mains et s’inclina.
Ding !
[Le Royaume de Tekan et le Royaume d’Esten sont actuellement en guerre.]
[Souhaitez-vous prendre part à la guerre ?]
Alors qu’Aswell se redressait, une notification apparut devant Woojin.
Prendre part à une guerre…
Avec son titre de Démon frénétique, ce serait peut-être une excellente occasion de gagner des niveaux.
Mais je n’ai pas vraiment envie de me battre pour un roi aussi incompétent…
« Accepteriez-vous de m’apporter votre aide, vous aussi ? »
Ding !
Une autre notification apparut.
[Vous avez découvert une quête.]
[Nom de la quête : Champ de bataille d’Esten]
▶ Rang : B
▶ Aidez Aswell à repousser les soldats du Royaume d’Esten qui ont envahi la frontière.
Récompense : un titre de noblesse dans le Royaume de Tekan
« Hmm… »
C’est la première fois qu’une récompense rend une quête moins attrayante.
Woojin esquissa un sourire gêné.
Je peux toujours refuser la récompense.
Ce serait dommage d’abîmer la relation qu’il avait mis tant d’efforts à construire avec Aswell.
« Entendu. »
[Vous avez accepté la quête.]
« Alors, préparons-nous sans attendre. »
D’après Aswell, les guerres entre petits royaumes n’étaient pas les conflits de grande ampleur qu’on pouvait imaginer.
Les gardes-frontières ne comptaient même que cinq cents à mille hommes.
Les armées des pays voisins sont si petites que le Fils de l’Empereur de l’Épée suffit à assurer à lui seul la puissance militaire du royaume.
Il était étonnant qu’un homme comme Aswell Valan appartînt à un royaume aussi modeste.
« Accélérez ! Nous atteindrons bientôt la Grande Forêt. »
« Oui, monsieur ! »
Les soldats répondirent, le visage tendu.
Il s’agissait d’hommes de la Force de défense de la capitale, et non des Chevaliers rouges qu’Aswell commandait d’ordinaire.
Ils tremblent tous, même avec le Fils de l’Empereur de l’Épée à leurs côtés.
À voir leurs visages, Woojin trouvait que l’entraînement militaire du Royaume de Tekan était encore pire qu’il ne l’avait imaginé.
Les Chevaliers rouges, eux, étaient différents…
Woojin se dit qu’Aswell Valan ferait peut-être mieux de devenir roi.
Enfin, ce ne sont pas mes affaires…
On aurait dit que le Fils de l’Empereur de l’Épée portait à lui seul le poids de ce petit royaume impuissant.
« Halte ! »
Aswell leva la main et toute la troupe s’arrêta.
Comme on le leur avait rapporté, une fumée noire s’élevait du mur où les gardes-frontières étaient postés.
« La bataille semble terminée… Attendez tous ici. Je vais inspecter le mur. »
« Attendez. »
Alors qu’Aswell s’apprêtait à pousser son cheval en avant, Woojin l’arrêta.
« Vous êtes le commandant. Laissez vos subordonnés faire les reconnaissances. »
« Mais… »
Il ne leur fait pas confiance.
« J’y vais. »
Comprenant son inquiétude, Woojin se porta volontaire avant qu’Aswell pût poursuivre.
« … Je compte sur vous. »
Woojin acquiesça, mit pied à terre et courut discrètement vers le mur.
« Allez ! Dépêchez-vous ! »
Des voix montaient du pied du mur.
À couvert parmi les décombres, Woojin observa prudemment la source du bruit.
Clac !
Clac !
Plusieurs silhouettes en robe se tenaient au pied du mur.
Autour d’elles, des soldats en armure noire abattaient leurs armes sur les cadavres étendus au sol.
C’est ça, les armures noires dont ils ont parlé au château ?
Mais leur comportement était étrange.
Ils découpaient les cadavres en morceaux et les fourraient dans des sacs.
« Urgh… »
À cette scène d’une horreur indescriptible, Woojin eut un haut-le-cœur malgré lui.
Qu’est-ce qu’ils foutent ?
Quoi qu’ils fussent, leurs actes montraient clairement qu’il ne s’agissait pas de soldats ordinaires.
Quels soldats d’un royaume découperaient des cadavres pour les fourrer dans des sacs ?
[Sss… Sss…]
Alors…
Les soldats en armure noire émettaient une respiration étrange, comme du métal qui raclait contre du métal.
Couic, couic.
Même leur démarche n’avait rien de naturel.
« Je ne crois pas… qu’ils soient humains. »
Leurs casques dissimulaient leurs visages, mais tout chez eux était suspect.
Et surtout, leur odeur.
Malgré le nombre de cadavres sur le champ de bataille, il n’y avait aucune odeur de sang.
À la place, un parfum doux flottait dans l’air, comme si quelqu’un avait allumé des bougies parfumées.
« Allons-y. »
À l’ordre des silhouettes en robe, les soldats en armure noire ramassèrent leurs sacs d’un même mouvement et les suivirent.
Les silhouettes en robe portaient des lampes.
Une fumée blanche s’en échappait.
… C’est de là que vient l’odeur ?
Quand ils furent tous partis, Woojin s’approcha prudemment de l’endroit, au pied du mur, où ils avaient ramassé les cadavres.
— Maître.
Setsuna l’appela.
« Oui ? »
— Ça sent les Feuilles de Malfran.
« C’est quoi, ça ? »
— On ne les utilise plus beaucoup de nos jours… Ce sont des feuilles hypnotiques dont se servaient autrefois les dompteurs de bêtes.
Ils les brûlaient et faisaient inhaler la fumée aux bêtes pour les rendre dépendantes.
« Alors, ces gens contrôlaient les soldats avec des feuilles hypnotiques ? »
— Oui.
Mais ces feuilles n’ont aucun effet sur les humains.
Comme Woojin l’avait soupçonné, les soldats n’étaient pas humains.
— Et seuls les alchimistes savent raffiner les Feuilles de Malfran.
Des alchimistes…
Aswell avait mentionné qu’un grand nombre d’alchimistes étaient récemment entrés dans le Royaume d’Esten.
Ces gens-là seraient donc les alchimistes dont il parlait ?
Pour l’instant, Woojin rebroussa chemin afin d’en faire part à Aswell.
« Setsuna, tu m’impressionnes. »
— Hé hé.
Je ne suis pas restée à ne rien faire pendant que vous étiez au terrain d’entraînement, Maître.
Elle retroussa ses manches en souriant.
Pendant que Woojin était occupé, elle avait apparemment exploré la bibliothèque et les entrepôts de la Famille Valan, engrangeant toute l’expérience possible.
— Il ne me manque plus qu’un niveau pour atteindre le niveau vingt.
Elle pourrait alors apprendre une nouvelle compétence.
Woojin avait hâte de découvrir laquelle.
« Alors ? Qu’avez-vous trouvé ? »
« L’ennemi s’est retiré. Quelques personnes sont restées près du mur ; elles semblaient être des alchimistes. »
« … Des alchimistes ? »
« Oui. J’ai envisagé de les éliminer, mais je me suis contenté de les observer, car le moindre incident aurait pu attirer les troupes ennemies. »
« Bien joué. »
« Les alchimistes semblaient contrôler les soldats en armure noire, mais je ne crois pas que ces soldats étaient humains. »
Aswell fronça légèrement les sourcils.
« Ils semblaient les contrôler avec des feuilles utilisées pour dompter les monstres… mais je n’en suis pas certain. »
« Des monstres… Cela expliquerait peut-être pourquoi les gardes-frontières ont été vaincus. »
« Que devrions-nous faire ? Si vous voulez les poursuivre, nous pouvons encore les rattraper. »
« J’ai une assez bonne idée de leur destination. »
Au-delà de la frontière, il n’y avait que la Grande Forêt.
« Vous avez dit qu’ils avaient découpé les cadavres et les avaient emportés ? Nous devons découvrir ce qu’ils préparent. »
Il connaissait également l’installation des alchimistes près de la Grande Forêt.
« Écoutez-moi ! »
Aswell s’adressa aux soldats en criant.
« N’ayez pas peur. Vous êtes avec moi. »
« Ouais ! »
« Ouais ! »
À cette simple déclaration, les soldats de la Force de défense de la capitale poussèrent des acclamations.
Il était vraiment le Fils de l’Empereur de l’Épée.
Il leur avait remonté le moral en un instant.
« Nous partons pour la Grande Forêt ! »
Pourtant, quelque chose clochait.
Woojin, lui seul, ne parvenait pas à chasser son malaise.
« Elle était déjà tombée quand je suis née… »
Pour une raison qu’il ignorait, les paroles d’Irurin tournaient en boucle dans sa tête.
L’Autre Monde, cinquante ans dans le futur.
Et Irurin avait dix-neuf ans.
Trente et un ans.
À un moment de cet intervalle, le Royaume de Tekan avait dû tomber.
Pourvu que ce ne soit pas aujourd’hui.
Hiii !
Woojin tira sur les rênes de son cheval et les suivit.