Chapitre 1
« Hé, hé, c’était pas dingue, hier soir ? Le courant a sauté d’un coup, puis le serveur a planté… J’ai cru que j’avais perdu connaissance. On n’aura pas droit à une compensation ? »
« Une compensation, mon cul. Peut-être si les serveurs avaient planté parce qu’ils étaient mal gérés, mais là, c’était une catastrophe naturelle. Ils ont dit que le monde entier avait été privé d’électricité en même temps. »
« Ouais. Et puis, les serveurs ont été coupés une ou deux secondes, pas plus. Quel radin… »
« Hé hé. »
[Village de départ : Moretti]
D’innombrables joueurs s’étaient rassemblés sur la place de Moretti, l’une des zones pour débutants.
Ils discutaient de la gigantesque panne de courant survenue la veille — la [Grande Panne].
Une panne d’électricité mondiale sans précédent.
Pour les grands secteurs comme les médias et les banques, même une coupure d’une ou deux secondes pouvait causer des dégâts considérables.
Mais pour les gens ordinaires qui profitaient d’un jeu, ce n’était qu’un bref sujet de conversation.
Un incident mineur dont ils pouvaient rire.
« Au fait, j’ai entendu dire que le Corps du Phénix allait s’attaquer au dixième étage. »
« Sérieux ? Waouh… Ça fait combien de temps qu’ils ont terminé le neuvième ? C’est dingue. »
« Bon sang, quand est-ce qu’on pourra enfin rejoindre la Tour du Labyrinthe ? »
« Quand ? Faudrait déjà sortir de la zone pour débutants. La Tour du Labyrinthe se trouve sur le Continent central. »
« Ha… On la voit juste là, et pourtant elle est si loin. »
Les gens marmonnaient en contemplant la tour au loin, si haute qu’elle semblait transpercer le ciel.
Une construction vertigineuse, visible de n’importe quel endroit du continent.
C’était la [Tour du Labyrinthe], le but de tous les joueurs.
[Conte maléfique], un jeu de réalité virtuelle créé par [Ethan], la première intelligence artificielle autonome au monde.
Depuis sa phase de développement, le jeu était entouré de toutes sortes de rumeurs.
Une start-up inconnue, appelée [The Phase], développait un jeu à l’aide d’une intelligence artificielle autonome qui n’avait encore jamais été déployée à des fins commerciales ?
Et, contrairement aux jeux commerciaux existants, auxquels on jouait avec un casque, le leur utiliserait des capsules capables de convertir les cinq sens en données ?
Au début, les gens s’étaient intéressés à cette idée qui semblait tout droit sortie d’une bande dessinée.
Mais quand trois ans s’écoulèrent après l’annonce sans qu’aucune information concrète ne filtre, ils conclurent que ce n’était que du vent, comme ils s’y attendaient.
Puis, la cinquième année…
L’arrivée de [Conte maléfique] stupéfia le monde entier.
La brise sur leur peau et le parfum de l’air.
La lumière du soleil et les bâtiments environnants.
Jusqu’aux combats saisissants qui sollicitaient les cinq sens.
Tout était nouveau et stupéfiant.
Une tentative de réaliser l’impossible.
Certains, après avoir fait l’expérience de [Conte maléfique], allèrent jusqu’à affirmer que des humains n’auraient jamais pu le créer.
Trois cents millions de joueurs connectés simultanément.
Un milliard et demi d’utilisateurs inscrits.
Le jeu avait captivé les gens à tel point que le qualifier de simple succès était un euphémisme.
Le monde entier en était obsédé.
Et comme chaque jour, les gens s’amusaient sur [Conte maléfique].
À une exception près.
« A-aidez-moi ! Je vous en prie ! »
« Appelez ce numéro, je vous en prie ! »
« N-non ! Appelez la police, je vous en prie ! S’il vous plaît… ! »
Des murmures s’élevèrent.
La rumeur d’un fou qui courait sur la place de Moretti commença à se répandre parmi les joueurs.
Il court toujours, ce cinglé, sur la place de Moretti ?
— Nan.
Au bout de trois jours, il s’est mis à rester près de la fontaine avec une sorte de pancarte autour du cou.
— Ouais, je l’ai vu aussi.
Il était là à pleurer en disant qu’il n’arrivait pas à se déconnecter.
Il prétend qu’il est coincé dans le jeu depuis la panne de courant.
— Quel connard en quête d’attention, hahaha !
Il pourrait au moins inventer un truc crédible.
Pourquoi il n’arriverait pas à se déconnecter ?
Ça marche très bien.
Des messages moqueurs à son sujet commencèrent à apparaître sur les forums du jeu.
Puis vint le dixième jour.
« Ce type… C’est bien lui, non ? »
« Il n’arrive vraiment pas à se déconnecter ? »
« Impossible. Si c’était vrai, les développeurs auraient déjà fait quelque chose. Les maîtres de jeu sont venus le voir un tas de fois, non ? »
Les gens chuchotaient en observant l’homme, toujours debout sur la place.
— Il y a une vidéo de lui sur YouTube, elle dure vingt-quatre heures.
Je crois qu’il n’arrive vraiment pas à se déconnecter.
— Nan, c’est un PNJ.
— Putain de merde…
Les développeurs l’ont mis là ?
— C’est peut-être une quête secrète ?
Mdr.
Au bout de vingt jours, les réactions de la communauté, jusque-là réduites aux moqueries, commencèrent peu à peu à changer.
« …Il est mort, ou quoi ? »
« Allez, c’est impossible. »
« J’ai entendu dire que des youtubeurs et des streamers étaient allés à l’adresse indiquée, mais qu’il n’y avait rien. »
« Évidemment qu’il n’y avait rien. Je vous dis que c’est que des conneries. »
« Apparemment, tellement de gens l’ont signalé à la police que l’affaire est même passée aux infos. Ils ont demandé aux gens d’arrêter de faire des signalements. »
« Comment ils pourraient retrouver quelqu’un avec un numéro d’enregistrement de résident qui n’existe même pas… ? »
Des murmures s’élevèrent.
Les gens chuchotaient entre eux.
Au bout de trente jours, leur intérêt se transforma peu à peu en incrédulité.
Et cette incrédulité revint le frapper plus cruellement encore qu’avant.
Goutte…
Goutte.
La pluie se mit à tomber.
L’homme se tenait tête baissée devant la fontaine, au centre de la place.
« …Je n’arrive pas à me déconnecter. »
Ses lèvres desséchées remuèrent.
« …Aidez-moi, je vous en prie. »
Son endurance était déjà au plus bas.
Rester debout lui était pénible.
Sa faim était également au maximum depuis longtemps, et sa vision se brouillait comme si un brouillard la recouvrait.
Depuis combien de jours ?
Il avait même oublié de compter et répétait sans cesse les mêmes mots.
« C-ce cinglé… Il ne se lasse jamais ? »
« J’ai vu sur les forums que le numéro d’enregistrement de résident indiqué là est faux aussi. »
« Il y a dû y avoir tellement de signalements que la police a publié un avis hier. Ils ont dit que ce numéro n’existait pas. »
« Tss, tss… Il y a vraiment de tout, dans ce monde. »
Mais il ne recevait que des réponses glaciales.
Les gens le regardaient sans la moindre compassion.
« Je n’arrive pas à joindre ma famille… »
« …Je vous en prie. »
Boum.
Il tomba à genoux et baissa la tête comme pour s’incliner.
« Je vous en prie… Retrouvez-les. »
Plic, ploc, plic.
La pluie redoubla et se transforma en averse.
« …Snif… Bouh… »
Une fois ses larmes libérées, il ne parvint plus à les arrêter, comme si elles déversaient toute la souffrance qu’il avait endurée.
La place était pleine de monde.
Tous jouaient gaiement.
C’était normal.
Ils pouvaient retourner dans la réalité quand bon leur semblait.
Pourquoi s’inquiéteraient-ils ?
Mais…
et lui ?
*Qu’est-ce qui… a bien pu se passer ?*
Lui-même n’y comprenait rien.
Il serra les poings.
Assis par terre, Woojin serra les poings.
« Coincé dans un jeu… »
Quelque chose qu’il n’avait fait qu’imaginer lui était arrivé.
Mais…
Ce n’était pas du tout comme il se l’était imaginé.
S’il avait été coincé seul dans un jeu, il aurait peut-être pu abandonner et accepter son sort.
Mais des conversations banales lui parvenaient sans cesse.
Ce qu’on mangerait au dîner.
Les plaintes contre un patron au travail.
Les projets d’un rendez-vous prévu ce soir-là.
Des conversations tout à fait ordinaires, sans rien de remarquable.
Les gens rassemblés sur la place parlaient tout naturellement de leur vie, dans le monde réel, à l’extérieur du jeu.
C’était normal.
Ils pouvaient retourner dans la réalité quand bon leur semblait, en appuyant simplement sur le bouton de déconnexion.
Mais lui…
*Je ne peux pas rentrer.*
Comment aurait-il pu décrire cette sensation ?
C’était comme s’il était prisonnier de l’autre côté d’une paroi de verre, sans issue.
« Déconnexion… »
S’accrochant à un mince espoir, il tenta une nouvelle fois de prononcer la commande.
« …Merde. »
Rien ne changea.
Cet endroit était indéniablement réel.
Et pourtant…
Aussi absurde que cela puisse paraître, il ne pouvait pas retourner dans la réalité.
**
« Je suis désolé, mais nous n’arrivons pas à vérifier vos informations client. Il semble y avoir une erreur dans votre numéro d’enregistrement de résident… »
Le maître de jeu Dane, administrateur de Conte maléfique, répondit à l’homme devant lui avec une pointe d’agacement dans la voix.
— Hé, qui est responsable de Moretti ?
— Eh bien…
— Tu m’avais dit que ce serait réglé quand je rentrerais de vacances !
C’est comme ça que vous faites votre boulot ?
Pourquoi ce type fait-il encore un scandale sur la place ?!
— J-je suis désolé.
— …
Dane soupira en regardant la fenêtre de discussion privée, réservée aux administrateurs du jeu.
C’était le quarante-cinquième jour que Kim Woojin, au centre de toutes sortes de rumeurs, se tenait sur la place.
« C-ce n’est pas possible. Réessayez, s’il vous plaît. Je m’appelle Kim Woojin. J’ai trente-cinq ans, et… »
Il était toujours désespéré.
« Je comprends que vous ayez déjà demandé des dizaines de fois une vérification d’identité. »
Et plus son désespoir grandissait, plus les administrateurs semblaient excédés par lui.
« Je suis venu aujourd’hui vous informer que l’équipe d’assistance ne peut plus accepter vos demandes de vérification d’identité. »
Le maître de jeu Dane — Ko Juncheol, chef de l’équipe de soutien deux — s’adressa froidement à Kim Woojin.
« …Quoi ? »
« Notre équipe d’assistance ne vous a jamais menti. Normalement, seuls les administrateurs peuvent consulter ces informations, mais je fais une exception et je vous les montre. »
Tac.
Tac.
Il martela le clavier holographique avec impatience, puis tourna la fenêtre vers Woojin.
— Impossible de vérifier l’identité.
— Le numéro d’enregistrement de résident n’existe pas.
« Monsieur, vous n’avez pas dit que vous n’arriviez pas à vous déconnecter ? Nous ne pouvons pas vous aider si vous ne nous donnez pas des informations exactes. »
« Je vous ai donné les bonnes informations ! Pourquoi est-ce que je ne connaîtrais pas mon propre numéro d’enregistrement de résident ?! »
Woojin s’écria avec urgence.
« Notre système de comptes s’appelle [World Info]. Il rassemble les données de tous les utilisateurs inscrits dans le monde entier, pas seulement en Corée du Sud. »
« …Et alors ? »
« Si les informations que vous nous avez fournies n’existent pas, c’est que soit vous nous donnez de fausses informations… »
Dane éleva la voix, d’un ton grave et dur.
« …soit vous ne venez pas de ce monde. Évidemment, cette dernière hypothèse est impossible. Vous continuez donc à nous donner de fausses informations et à semer le trouble… »
Woojin tressaillit.
À cet instant, une douleur pesa sur ses épaules, comme si quelque chose l’écrasait.
« Si vous continuez à nuire à la réputation de [Conte maléfique] avec ces rumeurs infondées, nous n’aurons d’autre choix que de prendre les mesures qui s’imposent. »
« …Nuire à votre réputation ? Vous êtes vraiment en train de me dire ça, là ? »
« Pardon ? »
« Très bien ! Faites-le ! Je vous en prie, faites quelque chose ! Forcez ma déconnexion, suspendez mon compte… ! Faites tout ce qu’il faut pour me sortir de ce putain de jeu ! »
« Q-quoi ? »
Dane, qui s’apprêtait à le sermonner, resta stupéfait lorsque Woojin lui saisit le bras en criant.
— Hé, tu peux vérifier son code de données ?
— Euh…
Chef d’équipe.
C’est que…
— Pourquoi tu hésites ?
Il y a un problème ?
— Nous ne trouvons pas non plus ses données dans le jeu, sans même parler de ses informations dans le monde réel.
— Qu’est-ce que tu racontes ?
Tu plaisantes ?
Même s’il ment sur ses informations dans le monde réel, on devrait quand même pouvoir trouver les données du personnage qui se tient juste là, dans le jeu !
— Comme vous le savez, monsieur, nous gérons les informations personnelles, mais les données du jeu sont gérées par [Ethan].
Le chef d’équipe Ko fronça les sourcils en lisant le rapport de son subordonné.
— Et alors ?
Même si c’est l’IA qui les gère, on peut quand même les consulter.
— Il semble qu’une erreur ait affecté les données des utilisateurs le jour de la [Grande Panne].
— …Quelle erreur ?
Le courant n’a été coupé qu’une ou deux secondes.
— C’est exact.
Mais il semblerait que le problème vienne justement du fait que la coupure a été si brève.
Normalement, l’alimentation de secours prend immédiatement le relais quand l’alimentation principale est coupée…
Son subordonné poursuivit avec prudence.
— Comme la coupure a été très brève, il semblerait que l’alimentation principale et celle de secours se soient activées simultanément, ce qui a provoqué une surcharge momentanée.
— Incroyable.
Tu plaisantes ?
La coupure a causé un problème parce qu’elle était trop courte ?
Comment ça peut avoir le moindre sens ?!
— L’équipe de développement dit que c’est la seule explication plausible…
Sinon, [Ethan] aurait dû s’éteindre volontairement pour provoquer une erreur. Mais la panne a touché le monde entier, alors ce n’est pas possible, si ?
— Alors ?
Et pour la récupération ?
— Ils disent qu’il se répare tout seul, mais là où les données ont été effacées, il crée de nouveaux enregistrements à partir du présent.
Les dents de Ko grincèrent.
— De nouveaux enregistrements ?
Ça me rend dingue.
Même sans les voir, il imaginait ses subordonnés sursauter à ses paroles.
— Personne n’est encore au courant, n’est-ce pas ?
— B-bien sûr que non.
— Tout le monde, restez sur vos gardes.
La presse nous surveille toujours comme le lait sur le feu et ne cesse de parler d’intelligence artificielle.
Si ça s’ébruite, on est fichus.
Compris ?
— Ne vous inquiétez pas, monsieur.
Il y a peut-être des erreurs, mais nous n’avons reçu aucun signalement indiquant que le jeu lui-même serait affecté comme il le prétend.
— Et puis, quels que soient les problèmes du jeu, il nous donne un numéro d’enregistrement de résident qui n’existe pas dans le monde réel.
— C’est exact.
Il nous a aussi donné les informations personnelles de gens qu’il disait être de sa famille, mais aucun de leurs numéros n’existe non plus.
— R&C Technology ?
Il dit que c’est son entreprise, mais je n’en ai jamais entendu parler.
— …D’accord.
Pour l’instant, orientez les choses dans cette direction.
Expliquez-lui que nous ne pouvons ni le déconnecter de force ni suspendre son compte parce que [Ethan] ne nous y autorise pas.
— Compris.
« A-attendez… ! Je vous en prie, attendez ! »
En voyant l’expression grave de Dane, Woojin lui saisit la manche avec anxiété et s’écria.
« Si le mien ne marche pas, vérifiez celui-là, je vous en prie. Choi Jinsook. Née en 1959. Son numéro d’enregistrement de résident, c’est… »
Dane claqua la langue, trop doucement pour que Woojin l’entende.
« Choi Jinsook, Kim Incheol, Kim Jinnam. Nous avons déjà vérifié leur identité à tous les trois plusieurs fois. Aucun de ces numéros n’existe. »
« Encore une fois, je vous en prie… ! Il y a une erreur ! »
« Je suis désolé, mais ces personnes n’existent pas. Vous vous trompez peut-être ? Vous nous mettez dans une situation délicate en insistant sur des numéros qui n’existent pas. »
« …Je me trompe ? »
Dane se dégagea, et le bras de Woojin retomba mollement.
Il eut l’impression que le dernier fil de raison auquel il s’accrochait de toutes ses forces venait de se rompre avec lui.
« Ha, haha… »
Cette situation de merde, être coincé dans un putain de jeu…
Très bien.
Admettons qu’il puisse l’accepter.
Quoi ?
Son numéro d’enregistrement de résident était faux ?
Non, même en faisant toutes les concessions possibles…
Admettons que son existence entière ait disparu !
Même dans ce cas…
« Pourquoi vous dites que ma famille, qui est bien vivante… »
N’existe pas ?
« Ha, haha… Excusez-moi. C’est une sorte de caméra cachée, pas vrai ? »
Il y avait ce film.
The Truman Show.
Tout le monde le trompait, comme dans le film ?
Il avait l’impression que son esprit s’était complètement vidé.
Malgré tout…
« Il y a des limites, putain ! Pourquoi vous mêlez ma famille à tout ça ?! Bande d’enfoirés ! Qui est-ce… ?! Qui est en train de me faire chier comme ça ?! »
Il serra les poings.
Woojin saisit Dane par le col.
« Me tromper ? Arrêtez vos conneries ! Sortez-moi de ce putain de jeu, tout de suite ! »
« Q-qu’est-ce que vous croyez faire ?! »
Dane le repoussa brutalement tandis qu’il se débattait.
Boum !
Woojin fut projeté en arrière et s’écrasa au sol.
Un simple guerrier de niveau 10 n’avait aucune chance de résister à la force d’un administrateur dont le niveau s’affichait « ?? ».
S’ils ne s’étaient pas trouvés en ville, il aurait peut-être été tué sur le coup.
« Ah… »
Sentant les regards braqués sur lui, Dane se hâta de rejoindre Woojin, l’air embarrassé.
« Je suis désolé. Mon personnage est réglé au niveau maximum pour que je puisse gérer toutes sortes d’urgences… »
« Snif… Bouh… »
Saisissant la main que Dane lui tendait, Woojin lui répondit au milieu de ses larmes, le visage ravagé.
« …Je vous en prie. »
Ses lèvres tremblèrent tandis qu’il poursuivait.
« Laissez-moi juste… me déconnecter… »
Il s’affaissa.
Sa tête retomba.
Comme si son dernier espoir s’était évanoui, des larmes ruisselèrent sans fin sur son visage baissé.
Bzzzt…
Bzzzt.
C’est alors que cela arriva.
Étrangement, sa vision trouble commença à s’éclaircir.
« … ?! »
Quelque chose apparut devant lui.
[_]
« …Un curseur ? »
Le curseur clignota comme si quelqu’un tapait dans le vide, puis se mit à écrire rapidement.
[Programme de restauration d’urgence activé.]
[Recherche de problèmes…]
*Q-Qu’est-ce que c’est… ?*
[Vérification de la possibilité de déconnexion…]
Bzz…
Bzzzt.
Bzzzzzt.
[Recherche de port de connexion terminée.]
[Résultat de la recherche : port P-09-183]
[1 port trouvé.]
[Il s’agit du seul port actuellement disponible pour la connexion.]
[Connexion…]
Avant que Woojin ait le temps de dire quoi que ce soit, des commandes se mirent à apparaître rapidement devant lui.
Puis, dans un grésillement semblable à celui d’un écran de télévision cassé, elles se transformèrent soudain en phrases.
« Q-quoi… ? »
Le silence.
Et ce n’était pas la seule chose qui avait changé.
Incroyablement, le village animé autour de lui avait complètement disparu.
Les gens qui remplissaient la place, le ciel, jusqu’au vent qui soufflait : tout avait disparu.
Il était seul dans un vide noir.
[Souhaitez-vous vous déconnecter ?]
[Oui/Non]
« Me déconnecter ? »
Woojin fixa la fenêtre système, les yeux tremblants.
« C-c’est réel ? »
Mais il n’avait pas le temps d’hésiter.
N’était-ce pas la notification qu’il avait attendue avec tant de désespoir ?
Il devait le faire.
Clic.
Woojin leva lentement la main et appuya sur [OUI].
[Déconnexion en cours.]
Fouuuush !
Une lumière blanche éblouissante envahit son champ de vision.
« Je vous en prie ! »
Il serra les poings, comme s’il s’agrippait à son dernier filin de sauvetage.
Quand il ouvrit les yeux…
Je vous en prie…
Qu’il soit de retour dans la réalité.
[Déconnexion terminée.]
« …Qu’est-ce que c’est ? »
Mais lorsqu’il ouvrit les yeux, il ne put que regarder autour de lui, hébété, trop déconcerté pour parler.
Se déconnecter.
Une commande qui, au sens propre, vous faisait sortir du jeu.
Mais rien n’expliquait de quelle réalité il s’agissait.
« Ha… Haha. »
« Merde. »
C’était un autre monde.