Chapitre 332
BOUM !
Une silhouette enveloppée d’une épaisse fumée s’écrasa lourdement sur le sol rocailleux.
La poussière s’éleva en tourbillons tandis que des pierres dévalaient la pente, disparaissant sur le sentier de montagne déjà dévasté.
« Je suppose que c’est là que s’arrête le Jeune Maître d’Ashenlocke. »
Arelo éclata d’un rire sonore, incapable de masquer sa satisfaction.
Le RPG-2 reposa un instant sur son épaule avant qu’il ne l’abaisse pour le tendre à l’un des étudiants à proximité. Un autre membre s’avança aussitôt avec des munitions fraîches, et tous deux commencèrent à recharger le lanceur avec des gestes rodés.
Grant abaissa également son propre RPG pour le recharger, mais ses yeux ne quittèrent pas le nuage de fumée.
« Grace. »
« Je sais. »
Grace répondit avant même qu’il ne puisse continuer.
Son expression restait calme, mais son regard demeurait aux aguets.
« Tout le monde. »
Elle éleva la voix juste assez pour que chaque membre puisse l’entendre.
« Maintenez la formation. »
Personne ne contesta.
Les étudiants resserrèrent immédiatement leurs positions, gardant leurs armes à feu braquées et leurs yeux fixés sur la fumée, tandis que ceux équipés d’épées se déplaçaient pour couvrir chaque angle mort.
Au même instant...
Grace fit circuler discrètement une petite quantité de Cognis dans ses yeux.
De fins filets d’énergie blanche se propagèrent à travers les circuits délicats autour de sa vision.
Le monde devant elle devint instantanément plus net.
Même les particules de poussière en suspension devinrent faciles à distinguer.
Grant aiguisa également ses sens.
Son regard restait rivé sur la fumée.
« Même si les rumeurs disent qu’il est déjà un Alchimiste de rang Adepte... »
Il plissa les yeux.
« ...il est impossible qu’il ait survécu à deux lanceurs RPG de rang Adepte. »
Sa voix débordait d’assurance.
« Ces lanceurs possèdent une force de destruction suffisante pour tuer quatre Alchimistes Novices regroupés à courte portée. »
Il marqua une pause.
« Sans parler d’une personne ordinaire. » Arelo croisa les bras avec un sourire en coin. « Il devrait déjà... »
« C’est trop calme. »
Grace l’interrompit soudainement.
Elle leva légèrement une main, lui faisant signe de se taire.
Le sourire joyeux sur le visage d’Arelo s’effaça lentement.
Tout le monde retint son souffle instinctivement.
La montagne et toute la zone devinrent étrangement silencieuses.
Seul le léger crépitement des débris en feu et le sifflement de la fumée subsistaient.
Puis...
Pan !
Un coup de feu unique brisa le silence.
La détonation sèche résonna dans la montagne avant que quiconque n’ait le temps de réagir.
« Hein... ? »
L’un des membres d’Evergrey bascula soudainement en arrière.
Une balle lui traversa l’épaule.
Le sang gicla alors que l’impact faisait pivoter son corps avant qu’il ne s’effondre au sol.
« AAGHHHH !! »
Son cri de douleur résonna sur le champ de bataille tandis qu’il agrippait instinctivement sa blessure des deux mains.
« Tsk. »
Les yeux de Grace se tournèrent immédiatement vers l’étudiant à terre.
Presque au même moment...
Pan !
Un autre coup de feu retentit.
Le second tir survint moins d’une demi-seconde après le premier.
Avant même que quiconque puisse réaliser ce qui se passait...
Un autre étudiant hurla.
Une étudiante trébucha en arrière, le sang jaillissant de son épaule.
Elle perdit l’équilibre et s’écroula sur un genou, serrant son bras blessé tout en grinçant des dents sous la douleur.
« Il utilise un sniper ! »
cria Grace aussitôt.
Sa main balaya l’air.
« Positions défensives ! »
Chaque membre réagit sans hésiter.
Ceux qui portaient des épées se précipitèrent aux côtés des tireurs tandis que tout le monde s’abaissait instinctivement, devenant des cibles plus difficiles.
À cet instant précis...
Grant chargea vers la fumée qui commençait à se dissiper.
Ses bottes frappèrent le sol rocailleux avec une force explosive alors qu’il sprintait droit vers l’endroit où Veda aurait dû atterrir.
Pan !
Un autre coup de feu résonna.
La balle fendit l’air avec une précision mortelle.
Les yeux de Grace brillèrent.
Sans réfléchir...
Elle tira sa fine épée.
Clang !
Une pluie d’étincelles explosa.
La balle entrante se fendit en deux avant de tomber sans danger sur le sol.
« Les épéistes ! »
appela Grace d’une voix forte.
« Restez près des tireurs ! Et restez sur vos gardes ! »
« Oui ! »
Les étudiants ajustèrent immédiatement leur formation, personne ne remettant l’ordre en question.
« Grace ! »
La voix de Grant parvint de l’intérieur de la fumée qui s’amincissait.
Il balaya le bras.
Une puissante rafale de vent dispersa la poussière et la fumée restantes sur la montagne.
Le champ de bataille redevint visible.
Grant fixa le centre du cratère, les yeux écarquillés.
« C’était son manteau durci ! »
Son expression était empreinte de surprise.
La seule chose gisant dans la zone d’explosion...
Était le manteau d’alchimie renforcé de Veda.
Rien d’autre.
Grace comprit immédiatement.
« Il a utilisé l’explosion... » murmura-t-elle doucement. « ...pour masquer sa fuite. »
Son esprit assembla rapidement les pièces du puzzle.
Au moment où les RPG avaient explosé...
Veda avait probablement utilisé l’impact lui-même pour projeter son corps hors de la déflagration, abandonnant son manteau durci pour les tromper...
Dissimulant sa présence avec son Cognis...
Et passant déjà à un fusil de précision, se cachant à la vue de tous.
Ses yeux balayèrent le terrain environnant.
La montagne proche.
Les arbres.
Les falaises plus hautes.
Chaque emplacement propice à un tireur d’élite.
« Tout le monde ! »
Grace éleva à nouveau la voix.
« Visez les parties supérieures de la montagne ! Maintenant ! »
Sans perdre une seconde...
Chaque arme à feu se braqua vers le haut.
Même les étudiants qui n’étaient pas membres de la Maison Evergrey suivirent immédiatement ses ordres.
Leur confiance dans le jugement de Grace s’était établie tout au long de l’examen.
« Vous. »
Grace se tourna vers les étudiants suivant d’autres voies alchimiques.
« Préparez votre Alchimie. »
Les étudiants hochèrent la tête.
L’un après l’autre...
Ils joignirent leurs mains.
Clap.
Clap.
Clap.
Différents cercles d’alchimie s’allumèrent sous leurs paumes.
Alchimie de l’Acier.
Alchimie du Bois.
Alchimie du Verre.
Chaque étudiant prépara sa plus puissante attaque à longue portée.
Grace les observa calmement terminer.
Puis...
Elle abaissa la main.
« Feu ! »
PAN !
PAN !
PAN !
Une tempête d’attaques s’abattit sur la montagne.
Les balles déchirèrent l’air.
Des flèches d’acier noir traversèrent le ciel.
Des lances lourdes tournoyèrent violemment avant de s’écraser contre la falaise rocheuse.
Des pointes de verre tranchantes brillèrent sous le soleil de l’après-midi.
D’épaisses pointes de bois jaillirent comme des bêtes à l’assaut.
BOUM !
BOUM !
BOUM !
Les explosions se succédèrent.
De larges pans de la montagne se fissurèrent sous l’assaut incessant.
Des rochers massifs dévalèrent tandis que d’épais nuages de poussière se répandaient dans l’air.
Le bombardement continua sans relâche pendant plusieurs secondes.
Ce n’est qu’après que Grace eut jugé cela suffisant...
Qu’elle leva à nouveau la main.
« Stop. »
Les attaques cessèrent immédiatement.
Le silence revint.
Personne n’abaissa son arme.
Chaque regard restait fixé sur la montagne brisée.
La poussière dérivait lentement dans l’air.
De petites pierres continuaient de rouler sur la pente.
Grace plissa les yeux.
Elle maintenait le flux de Cognis dans sa vision, son ouïe et ses sens.
Grant se tenait toujours dans la zone de la première explosion, là où Veda aurait dû tomber.
Son arme restait prête.
Aucun d’eux ne cligna des yeux.
Aucun ne laissa sa concentration faiblir.
Puis...
Crack.
Une petite pierre se détacha.
Elle roula depuis l’une des falaises fracassées avant de rebondir sur le sol.
Les yeux de Grace se fixèrent instantanément sur cette position.
« Là ! »
Elle pointa soudainement vers le côté droit de la falaise endommagée.
« Feu ! »
Sans hésiter...
Le groupe entier déchaîna un nouveau barrage.
Au plus profond de la montagne brisée...
Veda sprintait silencieusement sur la paroi rocheuse tout en gardant sa présence dissimulée.
Malheureusement...
Lors de l’un de ses mouvements rapides...
Son Cognis fluctua pendant un bref instant.
Juste assez.
Juste assez pour que les sens aiguisés de Grace détectent où il s’était déplacé.
BOUM !
BOUM !
BOUM !
Une nouvelle vague de balles, de lances, de flèches et d’alchimie offensive s’écrasa sur la zone exacte qu’il avait abandonnée quelques instants plus tôt.
Des fragments de roche explosèrent derrière lui.
« Tsk... »
Veda claqua la langue.
Réalisant que la dissimulation ne lui était plus utile...
Il l’abandonna totalement.
Sa silhouette jaillit du flanc de la montagne alors que des morceaux de pierre s’effondraient derrière lui.
Puis...
Il bondit à nouveau dans les airs.
« Idiot ! Tu t’exposes encore ! »
cria Grant à l’instant même où Veda sortait de la montagne.
Sans perdre une seconde, il leva l’AK-47 déjà dans ses mains et aligna immédiatement ses viseurs sur Veda en plein vol.
Pan !
Pan !
Pan !
Pan !
Pan !
Un déluge de balles rugit dans le ciel.
Les étudiants qui avaient déjà rechargé leurs armes à feu se joignirent immédiatement à Grant, tandis que ceux qui avaient préparé leur Alchimie lancèrent leurs attaques sans hésitation.
Balles.
Flèches d’acier.
Pointes de verre.
Lances de bois.
Chaque attaque convergea vers la même cible.
Veda Ashenlocke.
Pourtant...
Il n’y avait pas la moindre panique sur le visage de Veda.
Ses yeux balayèrent calmement le barrage entrant.
En cet instant bref, son corps réagit.
Tenant fermement le Springfield M1903A des deux mains, il l’abaissa soudainement sous ses pieds.
Au lieu de l’utiliser comme une arme...
Il l’utilisa comme un tremplin.
Ses pieds ne se posèrent sur le fusil que pendant une fraction de seconde avant que le Cognis n’explose à travers ses jambes.
Boum !
La force de recul le projeta latéralement dans les airs.
Son corps se tordit avec grâce, se faufilant de justesse entre plusieurs balles avant de pivoter une fois de plus pour éviter les attaques qui continuaient de suivre ses mouvements.
Ses mouvements d’esquive étaient fluides.
Chaque rotation.
Chaque déplacement.
Chaque ajustement se produisait juste avant qu’une attaque ne l’atteigne.
Cependant...
Veda n’était pas la seule chose en mouvement.
Le Springfield sous ses pieds fut soudainement projeté vers l’avant.
Au moment où il prit appui dessus...
Il déversa du Cognis dans le fusil lui-même.
La force colossale de son saut devint celle qui propulsa le fusil de précision.
Tel une lance d’acier...
Le Springfield M1903A déchira l’air.
Droit vers Grant.
L’expression de Grant changea immédiatement.
« Si rapide ! »
Il abandonna instinctivement sa position de tir.
Son corps se décala en arrière juste au moment où le fusil volant l’atteignait.
BOUM !
Le Springfield s’écrasa violemment sur le sol rocailleux là où Grant se tenait un instant plus tôt.
Des fragments de pierre explosèrent.
L’impact fissura la surface de la montagne, laissant derrière lui un cratère profond alors que la poussière et les roches brisées s’éparpillaient sur le champ de bataille.
Grant atterrit quelques mètres plus loin avant de retrouver rapidement son équilibre.
Ses yeux restaient fixés sur Veda.
Pendant ce temps...
Toujours suspendu dans les airs...
Veda acheva une autre rotation avant de se stabiliser.
Son corps faisait maintenant face au sol.
Sous lui...
Les forces combinées d’Evergrey continuaient de viser.
Sans hésiter...
Veda passa la main sous son manteau.
Puis...
Il en sortit deux pistolets Colt 1911.
Contrairement au Springfield...
Ces armes de poing n’étaient pas des créations alchimiques.
C’étaient des armes à feu ordinaires.
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Merci, Ezra... » murmura-t-il doucement. « ...pour cette arme. »
Même en regardant des dizaines d’ennemis braqués sur lui...
Son expression restait totalement détendue.
Puis...
Les deux pistolets se levèrent simultanément.
Pan ! Pan !
Pan ! Pan !
Pan ! Pan !
Pan ! Pan !
Les Colts jappèrent à répétition.
Des éclairs de bouche fleurirent des deux mains tandis que Veda alternait ses tirs avec une précision stupéfiante.
Il visait délibérément loin des zones mortelles.
Chaque balle ciblait les épaules, les bras ou d’autres endroits qui mettraient un adversaire hors de combat sans lui ôter la vie.
L’un après l’autre...
Les étudiants crièrent.
« Agh ! »
« Mon épaule ! »
Plusieurs membres de la Maison Evergrey perdirent l’équilibre alors que les balles leur déchiraient les épaules avant de s’effondrer douloureusement sur le sol rocailleux.
Certains étudiants s’écroulèrent immédiatement.
D’autres serrèrent les dents et continuèrent à se battre malgré leurs blessures.
Quelques-uns réagirent assez vite pour bloquer les balles entrantes avec des armes renforcées ou une alchimie improvisée.
Même alors...
La pression exercée par Veda en tombant du ciel plongea la formation entière dans un désordre temporaire.
Les balles venant d’en bas continuaient de le poursuivre.
Mais Veda tordit calmement son corps une fois de plus.
Il atterrit légèrement sur le sol.
L’instant où ses deux pieds touchèrent la terre...
Il continua de tirer.
Ce n’est qu’après que les deux chargeurs furent vides que les culasses se bloquèrent en arrière.
Sans regarder vers le bas...
Ses mains bougèrent entièrement par instinct.
Click.
Les chargeurs vides tombèrent.
Des chargeurs frais apparurent entre ses doigts presque immédiatement.
Click.
Click.
Les deux nouveaux chargeurs glissèrent parfaitement en place.
Ses pouces libérèrent les culasses en un mouvement net.
Les deux Colts étaient rechargés avant que la plupart des gens n’aient pu cligner des yeux.
Mais...
Avant qu’il ne puisse les lever...
Un danger aigu se précipita vers lui.
Des flèches d’acier noir s’abattirent devant sa position.
Veda recula immédiatement.
Les flèches s’écrasèrent à l’endroit exact où il se tenait quelques instants plus tôt.
Boom !
Des fragments de roche jaillirent vers le haut.
Presque au même moment...
Une lance d’acier noir fila vers sa poitrine.
Veda déplaça son poids.
La lance le frôla avant de s’enfoncer violemment dans le sol derrière lui.
La terre environnante se fissura sous la force.
Profitant de l’ouverture...
Veda continua de battre en retraite jusqu’à ce que son dos atteigne presque la forêt.
Les arbres derrière lui projetaient de longues ombres d’après-midi sur le champ de bataille.
Soudain...
Une épée brilla vers le bas.
La lame trancha vers l’arrière de son cou.
Veda abaissa instantanément son corps.
L’épée balaya l’air vide juste au-dessus de sa tête, coupant quelques mèches de ses cheveux.
Avant que l’attaquant ne puisse récupérer...
Veda agit.
Toujours accroupi...
Il tordit sa taille.
Sans même se retourner complètement, il tendit le Colt dans sa main droite derrière lui.
Son doigt pressa la détente deux fois.
Pan !
Pan !
Les deux tirs frappèrent parfaitement.
Les balles déchirèrent la jambe de l’étudiant.
« AAGHH ! »
L’étudiant hurla alors que sa jambe se dérobait sous lui.
Son corps commença à basculer en arrière.
Mais avant même qu’il n’atteigne le sol...
Bam !
La jambe de Veda jaillit vers le haut.
Son coup de pied atterrit carrément sous le menton de l’étudiant.
L’impact puissant fit basculer la tête du jeune homme en arrière avant que ses yeux ne se révulsent.
Son corps inconscient s’effondra lourdement sur le sol.
Veda abaissa calmement son pied.
« Tsk... »
Il claqua la langue, puis fit un pas en avant.
Ses yeux balayèrent le champ de bataille.
D’autres étudiants émergeaient d’entre les arbres environnants.
Pendant ce temps, les membres blessés d’Evergrey avaient déjà été tirés vers l’arrière tandis que les étudiants restants se réorganisaient rapidement.
En quelques secondes...
Le champ de bataille dispersé se transforma à nouveau en un encerclement discipliné.
Leur formation était à nouveau complète.
Veda regarda lentement autour de lui.
À gauche.
À droite.
Devant.
Derrière.
Il n’y avait pas d’itinéraire de fuite évident.
« Vous avez vraiment essayé dur de me tuer. »
Il soupira, impuissant.
« N’est-ce pas aller un peu trop loin ? »
Il se gratta l’arrière de la tête.
« Et si l’un de vous réussissait par accident ? »
Bien qu’entouré...
Son ton restait étonnamment calme.
Pendant ce temps...
Son esprit ne cessait de calculer.
Vu comment les choses se présentent, je pense que je dois m’échapper et oublier de récupérer leurs gemmes numérotées.
« Tu l’as probablement déjà réalisé... »
Une voix familière interrompit ses pensées.
Grace sortit calmement de la formation.
Grant la suivait de près.
Ses yeux posés restaient fixés sur Veda.
« Nous sommes prêts à tout faire... pour te vaincre ici. »
Elle parla sans hésitation.
Grant sourit faiblement.
« Et maintenant... Nous avons aussi appris exactement jusqu’où tu es prêt à aller pour éviter de mourir. »
Son sourire détendu restait inchangé.
« Alors... »
Veda laissa échapper un autre soupir.
« Vous essayez juste de m’épuiser. »
Il semblait sincèrement troublé.
Puis...
Une idée lui vint soudainement.
Il pointa vers Grant.
« Que diriez-vous de ça ? »
Son doigt se dirigea vers lui-même.
« Moi. »
Puis retourna vers Grant.
« Toi. Un combat en un contre un. »
Il sourit brillamment.
« On règle qui est le plus fort. »
Son expression ressemblait presque à une supplication.
Les yeux de Grant s’éclairèrent visiblement.
En vérité...
C’était exactement ce qu’il voulait.
Combattre le Jeune Maître de la Maison Ashenlocke en un contre un était quelque chose qu’il désirait depuis son entrée dans l’épreuve.
Presque instinctivement...
Il jeta un coup d’œil vers Grace.
« Non. »
Grace répondit immédiatement.
Elle ne prit même pas le temps de réfléchir.
Son refus était absolu.
Grant haussa les épaules, impuissant.
« Eh bien... »
Il regarda à nouveau Veda.
« C’est sa réponse. »
« Ah... »
Veda se frotta le front avant de secouer la tête.
« Alors je suppose... qu’on va juste continuer à faire traîner ça jusqu’à ce que je finisse par m’échapper. »
Il sourit comme si la situation qui l’entourait n’était pas dangereuse du tout.
Voyant cette attitude insouciante...
Arelo rit soudainement.
« Tu penses encore pouvoir rester calme ? »
Il s’avança avec un sourire moqueur.
« Tu perds ton temps, Jeune Maître d’Ash. »
Son sourire devint lentement plus froid.
« Tu finiras exactement comme ce premier déchet d’Ashenlocke. La fille qui se débattait comme un rat d’hiver piégé. Héhéhé... La seule chose qu’elle pouvait faire... c’était hurler. »
Son sourire s’élargit.
« Quand j’ai écrasé sa tête contre le sol... et qu’elle ne pouvait rien faire d’autre que pleurer comme le déchet sans valeur qu’elle est. »
Le sourire disparut soudainement du visage de Veda.
« ...Quoi ? »
Ses yeux s’écarquillèrent soudainement.
Le calme qu’il avait maintenu tout au long de la bataille s’évanouit en un instant.
Voyant cette minuscule pause...
Les yeux de Grace s’aiguisèrent.
Elle balaya immédiatement la main vers le bas.
« Feu ! »
Chaque membre bougea simultanément.
L’ouverture qu’ils avaient patiemment attendue...
Était enfin apparue.
Tout se déroula exactement comme Grace l’avait prévu.
Avant même que la bataille ne commence...
Elle avait déjà ordonné à Arelo de provoquer Veda si une occasion se présentait.
Et maintenant...
L’appât avait fonctionné.