Chapitre 296
Après avoir réglé l'addition, Ezra et Lucy quittèrent discrètement le restaurant, tandis que Cyrus régla la sienne avant de leur emboîter le pas.
Alors qu'ils s'éloignaient, Ezra jeta un coup d'œil désinvolte par-dessus son épaule.
Vera et Diane avaient déjà pris possession de la table qu'ils venaient de libérer. Une serveuse se tenait à leurs côtés, un sourire enthousiaste aux lèvres, notant avidement leurs commandes. À voir la jeune employée tenter de garder son calme tout en servant les deux jeunes femmes, il était évident qu'elle savait exactement qui elles étaient.
Ezra ne s'attarda qu'un bref instant avant de détourner le regard.
Le trio continua sa marche à travers l'Arène du Club Mix.
L'atmosphère animée qui avait régné sur l'académie tout au long de l'après-midi commençait doucement à retomber.
Le soleil avait déjà entamé sa descente vers l'horizon, teintant les bâtiments lointains de nuances orangées et dorées. De longues ombres s'étiraient sur les allées pavées alors que les étudiants désertaient les clubs les uns après les autres.
Les membres des clubs se tenaient devant leurs stands, remerciant les visiteurs de leur passage.
Certains rangeaient soigneusement leurs inventions et leur matériel de recherche.
D'autres pliaient des bannières, rentraient les tables ou riaient avec leurs camarades en discutant du recrutement de la journée.
L'exposition des clubs de la Semaine d'Orientation touchait enfin à sa fin.
L'un après l'autre...
Les bâtiments des clubs commencèrent à fermer leurs portes.
Les étudiants regagnèrent leurs dortoirs ou les résidences nobles éparpillées dans l'académie.
L'effervescence qui avait empli l'académie toute la journée s'effaça lentement pour laisser place au rythme calme de la soirée.
Contrairement à l'atmosphère paisible qui gagnait l'académie...
Le quartier général du Club du Cercle d'Argent restait vivement éclairé.
À l'intérieur de la salle de réunion principale, plusieurs membres clés étaient assis autour d'une table ovale polie.
Des piles de rapports, de documents de club et de registres de recrutement étaient étalées devant eux.
Au-dessus du centre de la table flottait un écran holographique projeté depuis un Zphone posé devant l'un des membres.
L'image du président du club y était affichée.
Bien qu'il ne fût pas physiquement présent...
Sa seule expression calme suffisait à imposer l'autorité et à capter l'attention de tous.
La discussion s'arrêta net lorsque les portes de la salle de réunion volèrent en éclats.
Bang !
Un membre senior du club se précipita à l'intérieur.
Il se pencha en avant, les mains sur les genoux, luttant pour reprendre son souffle.
"Les gars..."
Il inspira profondément.
"J'ai trouvé..."
L'un des membres clés fronça les sourcils.
"Qu'est-ce qui s'est passé ?"
"Tu devrais d'abord te calmer."
Un autre membre se renversa dans son siège avec un sourire amusé.
"Ce n'est pas comme si quelqu'un te poursuivait."
La pièce fut emplie de rires étouffés.
L'étudiant en fin de cursus secoua la tête.
"Comment aurais-je pu ne pas me précipiter ?"
Il finit par se redresser.
"Je viens de confirmer les informations que le Président Louis m'avait chargé d'enquêter."
Sa respiration se stabilisa progressivement.
Plus d'une douzaine de paires d'yeux se fixèrent immédiatement sur lui.
L'atmosphère détendue disparut.
Même ceux qui discutaient nonchalamment un instant plus tôt devinrent attentifs.
La voix grave du Président résonna depuis l'écran holographique.
"Tu l'as confirmé ?"
"Oui."
L'étudiant hocha la tête.
"Et..."
Il ne put s'empêcher de reprendre son souffle.
"C'est encore plus étrange que ce que nous pensions."
Plusieurs membres clés échangèrent des regards perplexes.
La Vice-Présidente croisa silencieusement les bras.
Le Président posa ses deux coudes sur la table avant d'entrelacer ses doigts.
"Parle."
Ce seul mot porta assez de poids pour faire taire la salle entière.
L'étudiant hocha la tête.
"Ezra Ashenlocke... a rejoint le Club des Chercheurs en Artisanat & Recherche."
Silence.
Plusieurs membres clés tressaillirent visiblement.
L'information tomba bien plus lourdement que quiconque ne l'avait anticipé.
Une membre clé fronça les sourcils.
"Quand est-ce arrivé ? Et comment ?!"
"C'est donc pour ça qu'il n'a jamais visité notre stand."
Un autre membre se caressa le menton, pensif.
"Je croyais sincèrement qu'il envisagerait au moins de rejoindre les Inventeurs Lunaires. Surtout depuis que c'est The Eclipse, qui possède le club, qui a acheté les droits de son invention."
Un membre masculin secoua lentement la tête.
"Quelle décision stupide."
L'expression du Président resta inchangée.
"C'est tout ?"
"Non."
L'étudiant répondit immédiatement.
"Il n'y avait pas qu'Ezra. Il y en avait plusieurs autres."
Une membre haussa un sourcil.
"Il y a plus ?"
Il hocha la tête.
"Cyrus Burnwick a aussi rejoint."
Quelques membres réagirent avec surprise.
Bien qu'inattendu...
Cela seul ne suffisait pas à faire trembler la pièce.
Puis il continua.
"Mais ce n'est pas la plus grosse nouvelle."
Sa voix baissa légèrement.
"Lady Vera Ashenlocke, Lady Diane Bergwyn. Et... le roturier de première année nommé Maxwell qui a fait cette déclaration stupide lors de la réunion d'orientation. Ils ont tous rejoint le Club des Chercheurs en Artisanat & Recherche."
Silence complet.
Cette fois...
Même la Vice-Présidente perdit son calme un bref instant.
Les yeux du Président se plissèrent très légèrement.
"Quoi... ?"
Une membre clé fut la première à parler.
"Lady Vera ?"
Sa voix trahissait une incrédulité totale.
"Comment est-ce possible ?"
"Je pensais qu'elle rejoindrait quand même le Conseil des Étudiants, même s'ils ne l'avaient pas recrutée personnellement."
Un autre membre secoua lentement la tête.
"Non... Ce n'est pas ça le plus étrange. Le plus étrange, c'est... Pourquoi choisirait-elle le club du Professeur Nine, de tous les endroits ?"
La salle explosa instantanément en discussions.
Les questions fusaient d'un bout à l'autre de la table.
Chacun tentait de trouver une explication.
Rien de tout cela n'avait de sens.
Lady Vera Ashenlocke et Lady Diane Bergwyn.
Ce n'étaient pas des étudiantes de première année ordinaires.
Elles faisaient partie des talents les plus brillants de l'académie.
Les futurs piliers de Britannia.
L'un des membres masculins parla doucement.
"Diane est déjà reconnue comme la plus forte parmi les premières années, avec seulement Ravenor Burnwick, qui est généralement considéré comme le plus fort parmi les hommes et dans l'ensemble. Et après Diane... Fatima Drake."
Le Président écoutait en silence.
Ses doigts tapotaient légèrement les uns contre les autres.
Chaque information ne faisait que rendre la situation plus difficile à comprendre.
Pourquoi...?
Pourquoi ces deux-là se placeraient-elles volontairement sous les ordres du Professeur Nine ?
Rien que d'y penser, cela lui donnait mal à la tête.
Il se frotta lentement le front.
La Vice-Présidente le remarqua immédiatement.
"Doucement, Président."
"Je vais bien."
Louis baissa la main avant de se tourner vers le messager.
"Et ma sœur ? Grace a-t-elle commencé à approcher Ezra ?"
L'étudiant baissa immédiatement la tête.
"Non, Président. Lady Grace n'a pas encore fait son mouvement."
Louis fronça les sourcils.
"Pourquoi ?"
La pièce devint instantanément plus froide.
Ce n'était pas parce que Louis avait élevé la voix.
Il ne l'avait pas fait.
Il regardait simplement le messager.
Pourtant, ce regard calme suffit à faire perler la sueur sur les paumes de l'étudiant.
Rien que le fait de se tenir devant les membres clés réunis était déjà assez stressant.
Maintenant...
Le Président et la Vice-Présidente le fixaient tous les deux.
Sa gorge devint soudainement sèche.
Il se força à continuer.
"Lady Grace a dit... que Lady Vera a averti en privé toutes les filles de première année."
Il déglutit nerveusement.
"Elle leur a dit de rester à plusieurs mètres d'Ezra Ashenlocke pendant la Semaine d'Orientation... à moins qu'elles ne veuillent finir dans son collimateur."
La salle de réunion retomba dans le silence.
Chaque membre clé présent se tut.
Même la Vice-Présidente Hanna Greyford et le Président Louis Evergrey semblaient sincèrement stupéfaits.
La révélation les avait tous pris totalement au dépourvu.
Même le membre de rang inférieur qui avait livré le rapport trouvait l'information difficile à croire.
Il l'avait répétée plusieurs fois en revenant au quartier général du club, mais cela semblait toujours incroyable à chaque fois qu'il y pensait.
Pendant quelques instants...
Personne ne parla.
Puis...
"Hahaha..."
Louis rit soudainement.
Le rire calme résonna dans la pièce, ramenant immédiatement l'attention de tous sur lui.
Il se renversa confortablement dans son siège et laissa échapper un soupir lent.
"Ceci..."
Il sourit faiblement.
"...est en fait assez amusant."
Sa réaction calme ne fit que rendre les autres plus confus.
Le rire disparut bientôt de son visage, remplacé par son expression composée habituelle.
"Envoyez le mot à Grace Evergrey."
Sa voix restait stable.
"Dites-lui de commencer la mission immédiatement."
Il posa un bras sur la table.
"Je me fiche que cela signifie se faire une ennemie de Vera Ashenlocke."
Le membre de rang inférieur leva instinctivement la tête.
"Mais..."
Il hésita.
"Monsieur... Nous parlons de Lady Vera Ashenlocke."
Sa voix trahissait une inquiétude évidente.
Avant qu'il ne puisse continuer...
Bang !
La paume de Louis frappa la table en bois poli.
Le son sec résonna dans toute la salle de réunion.
"Silence."
Sa voix n'était pas forte.
Au contraire...
Elle était effroyablement calme.
Le membre de rang inférieur baissa immédiatement la tête jusqu'à presque fixer le sol.
Une sueur froide se forma sur son front.
"Je... Je suis désolé, Président."
Louis se renversa lentement dans son siège.
Son expression ne montrait que de l'indifférence.
"Vera Ashenlocke n'est pas aussi gênante que vous le pensez."
Ses doigts tapotaient légèrement l'accoudoir.
"Surtout parce qu'elle est déjà surveillée. Pas par des étudiants ordinaires... Mais par les vrais monstres de cette académie."
Ses yeux balayèrent tous ceux qui étaient assis autour de la table.
"Ou avez-vous tous oublié ? Le Second Prince... Sir Daniel Brittan. Sir Drax Drake. Sir Carmine Bergwyn. Cassian Evermont. Sir Lucien Derlis. Et Leofirc Hawthorne."
Un par un...
Les noms pesèrent lourdement dans la pièce.
Personne n'interrompit.
Chaque étudiant qu'il avait mentionné appartenait aux rangs supérieurs de l'académie, dans la liste des troisième et deuxième années.
Des étudiants dont l'influence s'étendait bien au-delà de l'Académie Royale elle-même.
Des étudiants qui, un jour, se tiendraient tout près du sommet de Britannia.
Louis joignit calmement ses mains.
"Chacun d'entre eux a les yeux fixés sur le même objectif. Et chacun d'entre eux est prêt à éliminer quiconque se mettrait en travers de son chemin."
Un léger sourire apparut lentement sur son visage.
"En faisant un mouvement aussi évident..."
Il regarda vers la fenêtre donnant sur les terrains de l'académie.
"Vera a, sans le savoir, placé ce roturier Ezra Ashenlocke directement sous leur attention."
Le sourire sur ses lèvres s'élargit très légèrement.
"Que ce soit une chance... ou une malchance... Nous le découvrirons bientôt."
La Vice-Présidente Hanna hocha la tête, pensive.
"Nous pouvons utiliser cela à notre avantage, Président Louis."
Un membre clé masculin acquiesça immédiatement.
"La Vice-Présidente Hanna a raison. Si Ezra attire suffisamment l'attention de ces gens... Nous n'aurons même pas besoin de nous salir les mains s'il refuse de rejoindre votre famille."
Plusieurs autres membres clés hochèrent silencieusement la tête.
L'atmosphère dans la pièce devint progressivement plus calme.
Louis semblait satisfait.
"Cela faisait déjà partie de mon plan."
Il caressa doucement son menton tout en pensant à plusieurs coups d'avance.
"J'envisageais d'en informer le Second Prince moi-même."
Hanna fronça légèrement les sourcils.
"Mais... Si Son Altesse agit trop agressivement contre Ezra... Notre famille perdra la chance de le recruter."
Louis hocha la tête.
"Je le sais. C'est exactement pourquoi..."
Son regard se déplaça lentement vers le membre de rang inférieur qui tremblait.
"Je veux que Grace commence sa mission immédiatement."
Le membre de rang inférieur se redressa immédiatement.
"Oui, Président."
"Nous devons déterminer une chose avant de prendre notre décision finale."
Louis joignit calmement ses mains.
"Ezra Ashenlocke est-il seulement quelqu'un qui mérite d'être intégré au cercle de la famille Evergrey... ou quelqu'un qui devrait disparaître avant de devenir une menace future ?"
Ces mots rendirent la pièce sensiblement plus silencieuse.
Même les membres clés redressèrent inconsciemment le dos.
Un léger sourire se dessina lentement sur le visage de Louis.
"À l'Académie Royale..."
Il joignit calmement ses mains en se renversant à nouveau dans son siège.
"C'est peut-être un lieu rempli de règles et de règlements qui régissent chaque action que nous, étudiants, entreprenons."
Un léger sourire apparut lentement sur ses lèvres.
"Mais..."
Ses yeux devinrent progressivement plus froids.
"Tuer un insecte qui se prend pour un dragon n'est pas difficile."
Son regard dériva vers la fenêtre, surplombant les terrains de l'académie au loin.
"Alors, Ezra Ashenlocke... J'espère sincèrement que tu es aussi intelligent que tout Britannia le croit. Choisis le bon chemin."
Son sourire s'élargit légèrement.
"Sinon... quelqu'un d'autre le choisira pour toi."
La pièce tomba dans le silence.
Personne ne contesta ses paroles.
Le membre de rang inférieur déglutit silencieusement avant de baisser la tête.
"O-Oui, Président."
Il s'inclina profondément.
Une fois.
Puis une deuxième fois.
Ce n'est qu'après avoir reçu un petit signe de la main de Louis qu'il recula lentement de la table. Il ouvrit prudemment la porte de la salle de réunion avant de sortir silencieusement, en veillant à ne pas perturber la discussion qui se poursuivrait après son départ.
La lourde porte en bois se referma avec un léger déclic.
Pendant quelques instants, personne ne parla.
Chaque membre clé resta plongé dans ses pensées.
Certains considéraient la valeur d'Ezra Ashenlocke.
D'autres se demandaient si le jeune inventeur deviendrait un allié...
Ou un obstacle.
Quelle que soit la réponse...
Une chose était devenue certaine.
Les jours paisibles de la Semaine d'Orientation touchaient doucement à leur fin.
C'est ainsi...
Que le recrutement annuel des clubs de l'Académie Royale se conclut officiellement.
À travers les terrains de l'académie, les étudiants de première année retournèrent à leurs résidences avec des émotions totalement différentes.
Beaucoup arboraient des sourires satisfaits après avoir réussi à rejoindre les clubs pour lesquels ils avaient travaillé si dur.
Certains discutaient avec enthousiasme de projets futurs avec leurs nouveaux coéquipiers.
D'autres montraient fièrement les badges de club qu'ils avaient reçus.
Tout le monde n'avait pas eu la chance de célébrer.
Plusieurs étudiants rentrèrent en silence.
En raison de leur statut familial, de leur manque d'influence ou de recommandations faibles, ils avaient été contraints de se contenter de clubs de rang inférieur au lieu de ceux qu'ils convoitaient réellement.
Pour beaucoup d'entre eux, ce n'était pas seulement une question de fierté.
Au sein de l'Académie Royale, la réputation d'un club affectait directement les opportunités offertes à ses membres.
Les meilleurs clubs recevaient un financement plus important.
Accès à plus de projets de recherche.
Rencontre avec des professeurs de rang supérieur.
Plus important encore...
Plus de chances de gagner de précieux Points d'Académie.
Choisir le mauvais club pouvait creuser silencieusement l'écart entre les étudiants bien avant même que leurs premiers examens ne commencent.
Sans que la plupart des premières années ne s'en rendent compte...
La fin du recrutement des clubs n'était pas simplement l'événement final de la Semaine d'Orientation.
C'était une autre étape importante vers le début de leur véritable vie à l'académie.
Les pièces avaient déjà été placées sur l'échiquier.
Maintenant...
Le jeu lui-même était sur le point de commencer.
***
Le lendemain dans l'Aile Nord, Résidence de Felix Ashenlocke.
La lumière du matin se déversait à travers les hautes fenêtres de la résidence de Felix dans l'Aile Nord, remplissant le hall de réception spacieux d'une lueur chaude.
La pièce avait déjà été préparée pour des invités de marque.
Une table longuement polie se dressait au centre, entourée de chaises finement travaillées, tandis que des plateaux en argent portant des pâtisseries fraîches, des fruits et du vin de fruits coûteux reposaient soigneusement sur les côtés.
Plusieurs servantes et majordomes se déplaçaient silencieusement dans la pièce avec une élégance exercée, servant des rafraîchissements aux jeunes nobles sans interrompre leur conversation.
Malgré leur jeune âge...
Tous ceux réunis à l'intérieur possédaient un statut qui influencerait un jour Britannia elle-même.
Felix Ashenlocke se renversa paresseusement dans sa chaise avant de laisser échapper un soupir calme.
"Alors..."
Il regarda à travers la table vers le jeune prince avec une expression légèrement agacée.
"Si je peux me plaindre un instant, Prince Tristin... Pourquoi tenons-nous exactement cette réunion à l'intérieur de ma maison ?"
Avant que Tristin ne puisse répondre, des rires résonnèrent sur le côté.
Le jeune noble de la Branche principale de la Maison Derlis saisit une coupe en verre de vin de fruits duveteux incolore avant de sourire.
"Au moins, nous ne nous servons pas de ces rafraîchissements coûteux que tu caches."
Il rit de manière ludique.
"Tu es incroyablement avare, Felix."
Toujours souriant, il se pencha et piqua la joue de Felix avec un doigt.
Felix écarta immédiatement sa main avec une gêne évidente.
"Garde tes mains pour toi."
Les autres autour de la table gloussèrent.
Un autre jeune noble regarda soudainement autour de la pièce avant de claquer de la langue.
"Quelque chose ne va pas."
Il posa un bras sur le dossier de sa chaise.
"Pourquoi n'y a-t-il pas de filles ici ?"
Un sourire lubrique se dessina lentement sur son visage.
"Te connaissant, Felix... Je pensais que tu aurais déjà charmé quelques filles de première année à l'heure qu'il est."
Felix renifla.
Ses yeux se tournèrent lentement vers l'orateur.
"Venant de l'homme qui ne peut même pas conquérir un roturier asticot... malgré le fait de jeter des tas d'argent par les fenêtres."
Il regarda Basil de haut en bas sans cacher la moquerie dans ses yeux.
"Peut-être est-ce à cause de ce corps surdimensionné qui est le tien. Basil Evermont."
Des rires éclatèrent immédiatement autour de la table.
Même quelques serviteurs baissèrent la tête pour cacher leurs sourires.
"Toi !"
Basil se leva si soudainement que sa chaise racla bruyamment le sol en bois.
Son visage devint rouge vif.
Avant qu'un autre mot ne puisse quitter sa bouche...
"Calme-toi, Basil."
Gareth parla de sa voix calme habituelle.
Il n'y avait pas la moindre trace d'urgence.
Pourtant, ces simples mots attirèrent immédiatement l'attention de Basil.
Le jeune noble en colère fixa Gareth pendant un bref instant.
Puis...
Il laissa lentement échapper un long soupir.
"...Tch."
Avec une réticence évidente, il se laissa retomber sur son siège.
La pièce se calma progressivement.
Le jeune noble de la Maison Derlis gloussa avant de poursuivre la conversation.
"En parlant de filles..."
Il se pencha en avant avec une curiosité renouvelée.
"L'un de vous a-t-il vu Diane et Vera hier ?"
"Oublie les filles, Demond."
Le Prince Tristin interrompit avant que la conversation ne dérive davantage.
Sa voix calme fit immédiatement taire la salle.
L'ambiance ludique disparut presque instantanément.
Il se tourna lentement vers Felix.
"Felix."
Son expression restait composée.
"Ce que tu m'as dit hier... est-ce réellement vrai ?"
Ses yeux perçants restèrent fixés sur Felix.
"Vera est-elle vraiment devenue si proche de ce roturier... de la même manière qu'elle est devenue proche de cette ordure morte nommée Palmer ?"