Chapitre 251
Cryden Town...
Ezra et Lucy marchaient tranquillement dans les rues, mêlés à une foule de roturiers affairés à leurs occupations quotidiennes.
Bien que Cryden fût officiellement classée comme une ville, l'agitation qui régnait dans ses rues lui donnait des airs de petite cité. Des calèches roulaient sur les pavés, des marchands hélaient les passants, et les gens allaient d'une boutique à l'autre sans prêter la moindre attention à leur entourage.
Chacun semblait accaparé par sa propre existence.
Personne ne perdait son temps à observer les étrangers.
Alors qu'ils continuaient leur chemin, Ezra observait calmement tout ce qui l'entourait.
Des vendeurs de journaux criaient les derniers titres à la une tandis que des enfants se faufilaient dans la foule, chargés de paniers remplis de pain et de fruits. De petits restaurants bordaient plusieurs coins de rue, et l'arôme agréable de plats fraîchement préparés flottait dans l'air hivernal et piquant.
Au premier coup d'œil...
La ville ne semblait pas particulièrement différente des autres petites cités de Britannia.
Mais plus ils avançaient...
Plus le contraste devenait frappant.
Près du bord de la route, plusieurs enfants sans-abri erraient au milieu de la foule, des bols usés à la main, demandant discrètement quelques pièces aux passants.
La plupart des gens les ignoraient tout simplement.
Non loin de là...
Quelques vieux mendiants étaient assis sous l'abri d'étroites ruelles, enveloppés dans de fines couvertures, endurant silencieusement la neige qui tombait tout en fixant le vide.
L'atmosphère animée du marché et la dure réalité dissimulée à quelques pas de là coexistaient.
« Tu crois qu'on va se faire détrousser ? »
demanda Lucy à voix basse en jetant un regard discret autour d'elle.
Ezra balaya la rue animée d'un regard désinvolte.
« C'est possible. »
Sa réponse resta aussi calme que d'habitude, tandis que son regard passait d'une direction à l'autre.
Des groupes d'ouvriers discutaient des travaux du jour.
Plusieurs marchands se disputaient sur les prix.
Un vendeur de journaux passa en trombe devant eux.
La vapeur s'échappait des restaurants voisins alors que les cuisiniers préparaient une nouvelle fournée de repas pour les clients affamés.
Cependant...
Plus ils s'éloignaient des rues principales...
Plus le décor changeait progressivement.
L'odeur agréable de la nourriture disparut lentement.
À la place...
Une légère odeur de déchets stagnait entre les vieux bâtiments.
Des tas de détritus s'entassaient contre des murs fissurés, tandis que la neige fondue se mélangeait à l'eau boueuse qui s'écoulait lentement dans les caniveaux étroits.
Après avoir marché encore quelques minutes...
Ezra s'engagea silencieusement dans l'une des ruelles.
Lucy lui emboîta immédiatement le pas.
Le bruit des rues disparut presque instantanément, remplacé par le silence.
La ruelle s'étirait devant eux, bordée de vieux bâtiments en briques dont les murs avaient perdu leur couleur d'origine depuis longtemps.
Plusieurs vieillards étaient assis nonchalamment contre les murs.
Certains fixaient tranquillement le ciel gris.
D'autres regardaient simplement la neige tomber sans dire un mot.
Aucun d'eux ne semblait vouloir parler.
Aucun ne semblait avoir d'autre endroit où aller.
Lucy ne put s'empêcher de jeter des coups d'œil autour d'elle à plusieurs reprises.
Un sentiment complexe s'installa lentement dans sa poitrine.
Elle s'était habituée à la vie confortable au service d'un noble.
Elle dormait dans des chambres chauffées.
Elle mangeait à sa faim.
Elle ne s'inquiétait plus de savoir si elle survivrait au lendemain.
Mais...
Elle avait autrefois vécu une vie pas très différente de celle-ci.
Ce souvenir n'avait pas disparu.
Il avait simplement été enfoui sous des jours plus heureux.
Si un voyageur étranger visitait Britannia et passait tout son temps dans les villes riches gouvernées par les familles des Ducs...
Il croirait probablement que le Royaume est prospère partout.
Il ne verrait jamais des endroits comme celui-ci.
Il ne comprendrait pas non plus à quel point les gens vivent différemment à seulement quelques villes de distance.
On aurait presque dit que Britannia existait comme deux mondes totalement séparés.
L'un appartenait aux riches...
Aux instruits...
Aux puissants.
L'autre appartenait à tous ceux qui luttaient simplement pour survivre un jour de plus.
Finalement...
Tous deux s'arrêtèrent devant un vieux bâtiment en bois.
Une enseigne patinée était suspendue au-dessus de l'entrée.
On y voyait peinte une grande chope en verre remplie d'un alcool ambré.
Ezra leva les yeux vers l'enseigne.
« C'est ici. »
dit-il simplement.
Lucy fixa la taverne avant de se tourner vers lui.
« Maître... Vous êtes sûr qu'on ne va pas finir par se battre ? »
Sa voix trahissait plus d'excitation que d'inquiétude.
« Vous savez... »
Elle sourit en se penchant légèrement vers lui.
« Comme je l'ai dit plus tôt... Dans tous les romans que j'ai lus... Si les locaux voient un jeune garçon et une belle dame comme moi entrer seuls... Ils essaieront forcément de chercher la bagarre. »
Elle hocha la tête avec assurance, comme si l'issue était déjà scellée.
« Alors... On les battra avec nos compétences... »
continua-t-elle avec enthousiasme.
« Et en nous frayant un chemin à travers la taverne... On découvrira par accident l'entrée du Marché Noir. »
Ses yeux pétillaient d'attente.
« L'histoire s'écrit toute seule. »
Ezra lui jeta un coup d'œil lent.
Son expression neutre ne changea pas d'un iota.
Sans répondre...
Il saisit simplement la porte de la taverne et la poussa.
Lucy gonfla les joues avant de le suivre discrètement.
Au moment où Ezra posa le pied sur le plancher en bois usé...
Ses sens s'éveillèrent.
Comme une onde invisible...
Sa perception s'étendit à toute la taverne.
Chaque conversation...
Chaque mouvement...
Chaque présence...
Pénétra sa conscience.
Cinquante hommes adultes...
Dix serveuses.
Plusieurs personnes à l'arrière...
Ses yeux balayèrent calmement la pièce.
Le barman se tenait derrière le comptoir, polissant nonchalamment une chope en bois avec un chiffon brun délavé.
C'est un Alchimiste Novice Demi-Étoile.
Ezra l'identifia presque instantanément.
Son regard se déplaça ensuite vers une porte en bois plus loin dans la taverne.
Une serveuse venait d'en sortir quelques instants plus tôt.
Il y a quelque chose qui bloque mes sens...
Une sorte de matériau.
Je ne peux pas percevoir ce qu'il y a derrière.
Sans laisser paraître ses pensées sur son visage...
Ezra se dirigea calmement vers le comptoir.
La taverne bruyante devint progressivement silencieuse.
Les conversations s'arrêtèrent les unes après les autres.
Des dizaines d'yeux curieux et méfiants se posèrent sur les deux nouveaux venus.
Lucy...
En revanche...
Elle savourait chaque seconde.
L'atmosphère ressemblait exactement au début de l'un de ses romans d'aventure.
Elle se précipita pour rattraper Ezra.
Clink.
Ezra posa six pièces de cuivre sur le comptoir en bois.
Le bruit attira immédiatement l'attention du barman.
Plusieurs hommes à l'allure rude assis à proximité jetèrent un coup d'œil vers lui sans dire un mot.
Le barman leva les yeux calmement.
« Que voulez-vous ? »
Ses mains ne cessèrent jamais de polir la chope en bois.
« Je veux acheter du Melic. »
répondit Ezra d'un ton plat.
« Le type noir. »
Il poussa doucement les six pièces vers lui.
Le barman haussa un sourcil.
Pendant quelques secondes de silence...
Il se contenta de regarder les pièces.
Puis...
Ses yeux se levèrent lentement vers Ezra.
Comme Ezra et Lucy portaient des vêtements d'hiver ordinaires, leurs visages restaient en grande partie cachés sous d'épaisses écharpes et des capuches rabattues.
Pour n'importe qui d'autre...
Ils ressemblaient à des locaux ordinaires essayant de se réchauffer.
Le barman étudia les yeux visibles d'Ezra un instant de plus avant de finalement hocher la tête.
« Rilla. »
Sa voix résonna dans toute la taverne.
Une serveuse franchit immédiatement la porte arrière.
« Oui ? »
Elle le regarda respectueusement avant de porter son attention sur Ezra et Lucy.
Ezra sentit discrètement le faible flux de Cognis qui l'entourait.
Une autre Alchimiste Novice Demi-Étoile.
« Ils ont commandé du Melic. »
Le barman posa enfin la chope sur l'étagère.
« Le type noir. »
Il désigna Ezra.
« Emmène-les dans l'une des salles pour qu'ils puissent choisir la marque qu'ils veulent. »
« Compris. »
Rilla hocha la tête poliment avant de poser une main sur sa taille.
« Par ici. »
Elle se retourna sans un mot de plus.
Ezra la suivit.
Lucy le suivit discrètement.
Au moment où les trois disparurent par la porte arrière...
Le bruit animé de la taverne revint progressivement.
« Je me demande qui étaient ces deux-là. »
Un homme à qui il manquait plusieurs dents fixa la porte qu'ils venaient de franchir.
« Je suis surtout jaloux qu'ils aient commandé du Melic. Le type noir, en plus. »
Un autre homme ivre claqua sa chope sur la table avant de poser nonchalamment son menton sur la surface en bois.
« Mais ils ont l'air suspects. »
Un client voisin renifla immédiatement.
« N'importe qui habillé de la tête aux pieds en vêtements d'hiver a l'air suspect, idiot. »
« N'empêche... »
« Ils avaient plein d'argent. »
« Ces six pièces de cuivre auraient pu m'acheter trois chopes de bière locale de plus. »
Les plaintes des ivrognes se mélangèrent tandis que les rires résonnaient à nouveau dans toute la taverne.
Pendant ce temps...
Rilla continuait de guider Ezra et Lucy plus profondément dans le bâtiment.
Ils atteignirent finalement l'endroit exact où les sens d'Ezra avaient été bloqués plus tôt.
Sans hésitation...
Rilla pressa son pouce contre une section banale du mur de pierre.
Une douce lumière bleue se répandit sous sa main.
Le mur vibra.
Puis...
Une série d'engrenages mécaniques commença à tourner.
Click... Click... Clank...
La vapeur siffla à travers des tuyaux cachés.
Lentement...
Une porte en pierre dissimulée coulissa.
De l'air chaud s'échappa du passage secret.
Rilla entra calmement.
Ezra et Lucy la suivirent.
Une fois l'entrée cachée refermée derrière eux...
Lucy rabattit immédiatement sa capuche et desserra l'écharpe qui couvrait son visage.
« Ah... »
Elle laissa échapper un soupir de soulagement.
« Je peux enfin respirer. »
Rilla jeta un coup d'œil au visage de Lucy.
« Êtes-vous deux nobles ? »
demanda-t-elle avec curiosité.
Le couloir de pierre s'étirait au loin.
Des lampes en fer brûlant de flammes orange éclairaient les deux côtés du passage, faisant danser de longues ombres sur les murs alors qu'ils s'enfonçaient sous terre.
Lucy regarda instinctivement Ezra.
Elle attendit qu'il réponde.
Ezra resta silencieux.
Voyant sa réaction...
Rilla se contenta de sourire.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter. Notre Marché Noir valorise le secret par-dessus tout. C'est précisément pour cela que chaque personne qui entre doit être inspectée. »
Un peu plus loin...
Ils arrivèrent à un point de contrôle gardé par plusieurs agents de sécurité lourdement armés.
Les gardes fouillèrent minutieusement Ezra à la recherche d'appareils d'enregistrement.
Pendant ce temps...
Rilla fouilla respectueusement Lucy.
Après avoir terminé...
Elle recula.
« Veuillez garder vos appareils Starlix, Zphone ou Para à l'intérieur de vos Sacs spatiaux. »
Elle énuméra calmement les règles restantes.
« Pas de combat. Les paiements peuvent être effectués physiquement ou via des transactions Skynet. Pas de libération de Cognis. Et vous êtes seuls responsables de vos effets personnels. »
Elle s'écarta avant de désigner l'entrée massive devant eux.
« Profitez bien de votre temps au Marché Noir. »
Ezra hocha la tête une fois.
« Allons-y. »
Il s'avança calmement.
Lucy le rattrapa rapidement.
Au moment où ils franchirent l'entrée finale...
Tous deux s'arrêtèrent.
Un vaste marché souterrain s'étendait devant eux.
Au lieu de rues ordinaires...
Des rangées de boutiques remplissaient l'énorme caverne.
Les gens erraient de stand en stand tandis que les marchands vantaient bruyamment leurs marchandises rares.
« Ça me rappelle le marché à la Base d'épreuve. »
Lucy regarda lentement autour d'elle avec émerveillement.
« Seulement... »
Elle sourit.
« Beaucoup plus grand. »
Puis une autre pensée lui vint.
Elle regarda Ezra.
« Maître... Comment sommes-nous censés trouver ce métal dans un endroit aussi immense ? »
Ezra observa calmement les innombrables boutiques avant de répondre.
« Nous allons juste devoir commencer à chercher. »
Son ton restait plat.
Il commença immédiatement à marcher.
Lucy se hâta derrière lui en soupirant.
« Peut-être... qu'on aurait dû demander à Rilla où se trouvent les boutiques de métaux. »
Plus ils avançaient...
Plus la marchandise devenait étrange.
Des animaux reposaient dans des cages renforcées.
Des parchemins d'Alchimie remplissaient des étagères entières.
Des armes à feu...
Des médicaments rares...
Des drogues illégales...
Des composants de calèche à vapeur...
Des appareils Starlix et Zphone obsolètes...
Même des modèles Para abandonnés pouvaient être trouvés parmi les innombrables stands.
Différentes voix les appelaient continuellement de toutes les directions.
« Venez jeter un œil ! »
« Parchemins d'Alchimie rares ! »
« Les meilleurs prix du marché ! »
« Pièces de calèche à vapeur de qualité ! »
Un marchand après l'autre faisait signe avec enthousiasme aux deux, espérant les attirer dans leurs boutiques. Certains restaient derrière leurs comptoirs, vantant bruyamment leurs marchandises, tandis que d'autres descendaient directement dans la rue avec des sourires accueillants, essayant de persuader Ezra et Lucy de s'arrêter pour parcourir leurs collections.
Quelques vendeurs tentèrent même d'engager la conversation.
« Jeune homme, j'ai quelque chose qui vous plaira certainement. »
« Mademoiselle, ces accessoires vous iraient parfaitement. »
« Ne partez pas tout de suite ! Jetez au moins un coup d'œil. »
Les voix animées se mélangeaient, remplissant le marché souterrain d'un bruit constant qui résonnait sous le plafond de pierre.
Malgré les invitations incessantes...
Ni Ezra ni Lucy ne s'arrêtèrent.
Ils continuaient de marcher à un rythme soutenu.
Non pas parce qu'ils erraient sans but...
C'était loin d'être le cas.
Ezra avait déjà une destination en tête.
Bien qu'il n'ait jamais visité le Marché Noir de Britannia auparavant, les expériences de sa vie antérieure avec les bandes dessinées, les romans et diverses histoires d'aventure lui avaient appris un schéma commun partagé par presque tous les marchés cachés.
Plus on s'aventure profondément dans le marché...
Plus la marchandise devient rare.
Les biens ordinaires occupaient les districts extérieurs.
Les articles difficiles à obtenir apparaissaient plus loin à l'intérieur.
Quant aux trésors vraiment précieux...
Les matériaux interdits...
Les créations illégales...
Et les choses qui ne pouvaient être vendues ouvertement nulle part ailleurs à Britannia...
Celles-ci étaient presque toujours cachées dans les parties les plus profondes du marché.
Que la fiction reflète la réalité ou non...
Ezra pensait que cela valait la peine d'être testé.
Alors...
Tous deux continuèrent calmement à s'enfoncer dans le Marché Noir sans laisser les marchands bruyants les distraire.
Même ainsi...
Leur voyage ne fut pas entièrement sans arrêts.
Le long d'une des rues les plus calmes, les pas d'Ezra s'arrêtèrent soudainement.
Lucy, qui le suivait de près, manqua de le percuter avant de s'arrêter rapidement.
Elle regarda la boutique qui avait attiré son attention.
C'était une petite librairie nichée entre deux magasins plus grands.
Contrairement aux marchands environnants qui criaient constamment après les clients, cette vieille librairie restait inhabituellement calme.
Des rangées d'étagères en bois usées étaient visibles à travers l'entrée, chacune remplie de livres de tailles et d'âges différents. La légère odeur de vieux papier flottait dans la rue, apportant avec elle l'atmosphère familière d'un endroit qui avait préservé le savoir pendant de nombreuses années.
Sans dire un mot...
Ezra entra.
Ses yeux calmes se déplacèrent lentement sur les étagères jusqu'à ce qu'un livre particulier attire immédiatement son attention.
Il l'atteignit sans hésitation.
La couverture semblait ancienne, avec une légère usure sur les bords, mais elle avait été soigneusement entretenue.
Après avoir ouvert quelques pages...
Ses yeux noirs restèrent fixés sur le contenu.
Le livre retraçait l'histoire d'Andraver, le légendaire Alchimiste Solaire de Britannia.
À l'intérieur se trouvaient des récits historiques détaillés de sa vie, l'époque à laquelle il vivait, plusieurs réalisations documentées et des archives entourant le développement de l'Alchimie Solaire elle-même.
Ezra tourna tranquillement une autre page.
Puis une autre.
Plus il lisait...
Plus il devenait intéressé.
Sans y réfléchir davantage, il ferma le livre et se dirigea calmement vers le comptoir pour l'acheter.
Lucy se contenta de sourire en regardant son maître.
Elle s'était déjà habituée à des moments comme celui-ci.
Chaque fois qu'Ezra rencontrait un livre ou quoi que ce soit contenant des connaissances utiles...
Peu importe où ils se trouvaient...
Il ne repartait presque jamais sans l'acheter ou l'étudier.
Une fois la transaction terminée, Ezra rangea soigneusement le livre dans son Sac spatial avant que tous deux ne quittent tranquillement la librairie et ne poursuivent leur voyage plus profondément dans le mystérieux Marché Noir de Britannia.