Chapitre 575
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« ‘L’Étoile la Plus Brillante’, Theodora.
« Fille du Gardien du Serment, noble princesse royale, » Norb marqua une pause et lança un regard entendu à Thales, « et Duchesse du Lac aux Étoiles. »
‘La fille du Gardien du Serment ?’
La respiration de Thales se fit un peu saccadée tandis qu’il fixait cette chevalière aux yeux perçants, aux lèvres fines et au sourire léger.
« Célibataire toute sa vie, elle n’a pas une réputation exceptionnelle dans l’histoire, mais elle est la Chef du Renseignement ayant servi le plus longtemps que le département ait connu — son sang elfique lui a assuré une bonne santé et une longue vie — trop longue, au point qu’elle a dû se retirer pour servir dans l’ombre et nommer un autre chef afin d’éviter toute controverse. »
Curieux, Thales fixa cette princesse héroïque et Duchesse du Lac aux Étoiles.
Son… prédécesseur.
[Theodora E. M. Jadestar, 354—?]
Son allure rappelait celle de Fleur de Forteresse, mais cette dernière ne possédait pas l’aura dominatrice de Theodora, qui était éblouissante et vénérée.
« Mais sa date de décès n’est pas indiquée ici, » dit Thales, s’interrogeant.
Norb sourit.
« Parce que nous-mêmes, au Département du Renseignement Secret, nous ne la connaissons même pas.
« On raconte que, lorsque la Princesse Theodora a véritablement quitté le Département du Renseignement Secret pour un endroit lointain à l’âge de cent-un ans, le ‘Roi qui a Survécu’, Alan III, qui régnait alors, était de trois générations son cadet. »
‘En comparaison, ses frères sont morts tellement plus jeunes,’ pensa Norb.
Le regard de Thales se déplaça vers le bas pour repérer immédiatement la citation de la princesse brodée au fil d’or :
[Regarde, regarde, regarde. Qu’est-ce que tu fous à mater, espèce de connard.]
Thales s’ossifia sur place.
‘C’est quoi ce bordel ?’
Le visage de Thales se contracta tandis qu’il fixait, incrédule, cette « citation de princesse » soigneusement et magnifiquement brodée, qui était pleine de jurons.
‘C’était…
‘La princesse de Constellation ?’
« Vous n’auriez pas pu choisir une autre citation ? Quelque chose de plus normal ? »
Norb eut l’air embarrassé et dit, hésitant : « Ceci, parce que c’était basé sur ses propres souhaits, alors nous ne pouvions pas, ne pouvions rien y faire. »
‘Et si elle revenait ici un jour ?’ — il garda cette partie de la phrase pour lui.
Thales plissa les yeux et comprit.
Il accepta l’explication et ne regarda plus le portrait de Theodora.
« Comme vous pouvez le voir, bien qu’elle fût une femme, Theodora fut dure et dominatrice durant son règne. Elle était la meilleure agente du département. »
Norb expliqua incidemment : « À partir de son règne, le Département du Renseignement Secret a porté son regard à l’échelle mondiale et a positionné des espions dans le monde entier. Ils étaient zélés et agressifs, rapportant tout ce qu’ils observaient.
« Si nécessaire, elle n’hésitait pas à signer une mission d’assassinat à l’étranger censurée, même si cela devait inciter à une guerre. »
‘Assassinat à l’étranger.’
Thales était stupéfait.
Il pensa à ce que le Roi Nuven lui avait dit cette nuit-là, concernant le destin de son fils aîné.
« Mais la légende veut que, à cette époque, la Chambre Secrète n’aurait jamais tenté d’aller au sud au-delà de la Forêt de Pins du Nord, Kuntana n’aurait pas osé traverser l’Océan de l’Éradication, et même si tout le monde était désespéré de le faire, personne n’osait toucher à un agent du Département du Renseignement Secret. »
Norb fixa cette princesse distinguée de Constellation, et ne dissimula pas son admiration et son respect.
Thales expira.
‘Fichu Département du Renseignement Secret.
‘Combien de choses écrites ici ont été omises des livres d’histoire ?’
Norb s’appuya sur sa canne avec beaucoup d’intérêt, semblant encore s’habituer à cette nouvelle troisième jambe.
Il désigna un autre tableau à Thales. C’était le portrait d’un jeune homme grand, beau et d’allure héroïque, au tempérament enjoué.
[Noah C. P. Almond, 434—462]
« ‘Voile Solitaire’, Noah Almond.
« La rumeur veut qu’il soit l’un des amants de la Reine Erica. »
‘L’amant de la Reine…
‘Alors.
‘C’était l’homme de la reine ?’
Norb baissa la tête et cligna des yeux, et son ton n’était plus aussi solennel qu’avant. « Bien sûr, certains ont dit que la Conquérante du Nord aimait chasser la beauté. Il n’y avait pas une seule âme dans sa cour avec qui elle n’avait pas couché — quel que soit le genre. »
En entendant ces ragots, Thales regarda le jeune homme Noah sous un nouveau jour.
De loin, le Noah du portrait avait l’air en forme et beau, et était en effet un spécimen remarquable.
Norb secoua la tête et poursuivit : « Mais malheureusement, lorsque la Reine Erica a perdu le pouvoir, Voile Solitaire a été condamné à la guillotine par son adjoint et successeur. »
« Adjoint ? Par son propre adjoint ? »
Thales fronça les sourcils et se rappela la taverne ‘Ma Maison’ au Camp des Crocs de Lame et le slogan qui donnait à réfléchir sur son enseigne.
Norb hocha la tête et soupira. « Il est vrai que toutes les paires de partenaires n’étaient pas aussi heureuses et compatibles que Leinster et Halva. »
Il se tourna vers le portrait suivant.
« Et voici l’adjoint de Voile Solitaire. »
Il y avait une subtile nuance de respect dans la voix de Norb. « Sancho le Baron Pâle. »
Thales leva les yeux et vit un homme au visage blafard et aux yeux enfoncés dans le portrait.
Sancho avait une apparence décente et une posture élégante. Ses doigts qui jouaient du guqin étaient fins. Il ressemblait à un érudit bien instruit.
Et non à un Chef du Renseignement dans le Monde Souterrain.
[Sancho D. D. Doyle, 438—489]
Thales fut stupéfait en voyant le nom de famille.
« Doyle ? C’était un Doyle ? »
« Oui, pourquoi ? » répondit Norb, perplexe.
‘Baron Pâle, Doyle.’
« Rien. » Thales secoua la tête et pensa au ‘Sage Premier Ministre’ Karabeyan. « C’est juste que, quand on met ces noms ensemble… »
Thales chassa de son esprit les images de son garde personnel nonchalant et de son père extravagant, puis se lamenta : « Cela amène à se demander : ‘Ô histoire, qu’as-tu fait à ces gens’.
« Veuillez continuer. »
Norb était un peu déconcerté, mais continua néanmoins. « Sancho fut le fonctionnaire le plus impitoyable et le plus autocratique durant le règne du ‘Roi Rouge’, John II. Il fut impliqué dans d’horribles cas de violence et d’effusion de sang.
« Avant lui, le Département du Renseignement Secret n’était qu’une simple agence de renseignement. Entre ses mains, il est devenu un monstre terrifiant qui a intégré la supervision, le contrôle, le jugement, l’application de la loi, la violence, la propagande, la censure et le maintien de la paix en une seule organisation. »
La cadence de Norb montait et descendait, comme s’il racontait une histoire de fantômes.
« En tant que Chef du Renseignement le plus puissant de l’histoire, il a répandu librement la colère et la tyrannie du Roi Rouge. Il agissait à sa guise et son pouvoir était incontesté, mettant fin à l’héritage d’innombrables familles prestigieuses. »
Thales fronça les sourcils en réévaluant ce Doyle différent : il avait l’air noble et élégant, et ne ressemblait en rien à un bourreau avec des seaux de sang sur les mains.
Le ton de Norb devint tendu, comme s’il revivait cette effusion de sang. « Jusqu’à ce que le Baron Pâle lui-même meure des mains de son adjoint et successeur — ‘Messager Noir’ Mason Jonveled. »
Thales haussa les sourcils.
‘Un autre tué par son adjoint.’
Suivant le regard de Norb, il vit la troisième personne :
[Mason H. A. Jonveled, 443—506]
Il se tenait seul dans l’obscurité. Il avait des yeux sombres et une apparence moyenne, mais semblait méchant et sans scrupules, comme une bête cannibale dans un coin.
D’après leurs portraits, Voile Solitaire Almond était le jeune homme honorable et héroïque, Doyle le Baron Pâle était un érudit narcissique mais doux, et le Messager Noir Jonveled était…
Incontestablement, il dégageait l’aura étrange et terrifiante d’un scélérat.
Norb poursuivit : « Le Messager Noir a trahi son maître pour la gloire. Mais après avoir tué Sancho, sa tentative de défection a échoué. Heureusement pour lui, par le premier décret d’exécution émis par le ‘Roi Vertueux’, Mindis III, lorsqu’il a succédé au trône, il a pu passer le reste de sa vie dans la Prison des Os. »
Thales expira. « D’après ce que vous m’avez dit, de la Conquérante du Nord au Roi Rouge, trois Chefs du Renseignement consécutifs ont été victimes de maux internes et sont morts de morts terribles. »
‘Alors les coups de poignard dans le dos sont aussi populaires au Département du Renseignement Secret du royaume, hein ?’
Semblant sentir la mélancolie du duc, Norb dit lentement : « Le royaume était très chaotique à cette époque. »
Thales hocha la tête.
« Un petit potin. » C’était peut-être pour détendre l’atmosphère, Norb baissa la voix et sourit subtilement. « La rumeur veut que ces trois Chefs du Renseignement aient tous couché avec la Reine Erica. Ou, devrais-je dire, la reine les a tous les trois mis dans son lit. »
‘Mis au lit par la reine.’
Thales haussa les sourcils. Il jeta un coup d’œil au portrait de Voile Solitaire, du Baron Pâle et du Messager Noir, et découvrit soudain que, même s’ils étaient respectivement héroïque, doux et sombre, ils étaient tous des hommes dans la fleur de l’âge avec leurs propres caractéristiques uniques.
‘Eh bien, eh bien.
‘Profitant de sa position… Cette reine sait vraiment comment profiter de la vie.’
« Chaotique en effet. » Thales cligna des yeux. « Dans tous les sens du terme. »
À cet instant.
« Assez. »
Ils se retournèrent à l’unisson pour trouver Raphael debout derrière eux, l’air désapprobateur.
Il fixa Norb d’un air sombre, puis le prince d’un air sévère.
« Je vous ai dit de ne pas aller n’importe où, » dit froidement l’homme d’Os Aride, « Surtout avec des étrangers. »
Thales jeta un coup d’œil à Norb. Ce dernier baissa la tête, s’excusant.
Le Duc du Lac aux Étoiles afficha un sourire.
« Je suis désolé. Je pensais… » Thales jeta un coup d’œil derrière Raphael, vers la pièce derrière lui. « Que s’essuyer le cul prendrait plus de temps. »
Les regards de Raphael et de Thales se croisèrent en l’air et échangèrent des coups.
Norb comprit la situation et s’approcha pour saluer l’homme d’Os Aride. « Raphael. »
Raphael sembla n’avoir remarqué l’homme à la canne qu’à l’instant, et répondit froidement : « Norb. »
Thales sentit que les deux avaient une relation tendue.
Norb sourit. « Alors, j’ai entendu dire qu’il y avait une grosse affaire impliquant un noble du Désert de l’Ouest ? »
Raphael hocha la tête et répondit d’un ton détaché : « Oui. »
Norb hocha la tête d’un air entendu. Il fixa les yeux rouges de Raphael et dit : « Eh bien, même si ce n’est pas mon affaire, si vous avez besoin d’aide… »
Raphael l’interrompit sèchement : « Si j’ai besoin d’aide. »
Voyant que Raphael était réticent à parler, Norb ne lui parla plus, mais se tourna plutôt vers Thales.
« Je n’ai pas eu le temps de vous remercier, Votre Altesse, » dit Norb respectueusement, « Si vous m’accordez cet honneur, j’aimerais vous rendre visite un jour… »
« Son Altesse a d’autres affaires à régler, » Raphael s’interposa devant Thales et dit d’un ton d’avertissement, « Et il est ici en visite privée. »
Norb cessa de parler.
« Bien sûr. » Il regarda le Raphael inflexible et hocha la tête, déçu. « Bien sûr. »
Norb s’inclina à nouveau devant Thales, puis, s’appuyant maladroitement sur sa canne, s’éloigna en boitant.
L’air abandonné et pitoyable.
Thales ne put s’empêcher de compatir.
« Qu’a fait Norb ? » demanda Thales après le départ de Norb.
Raphael fronça les sourcils. « Quoi ? »
Thales suivit l’homme d’Os Aride.
« Qu’a-t-il fait pendant l’Année Sanglante pour se faire envoyer dans le Désert de l’Ouest, vivant comme en exil ? »
Raphael parut tendu. « Vous devrez vous le demander à vous-même, ou à Son Excellence. »
« Sérieusement ? » Thales observa l’expression de Raphael et renifla.
« Si vous êtes intéressé par une visite d’une journée du Département du Renseignement Secret, Votre Altesse, » dit Raphael, irrité, « Je suis plus que capable de satisfaire votre demande. »
« Pourquoi ? Êtes-vous jaloux de me voir si populaire ? » Thales se délecta du regard agacé de Raphael.
Raphael ricana et continua de marcher.
« Très bien. Alors, qui est celui-ci, guide touristique Raphael ? »
Thales désigna un portrait au hasard.
Raphael y jeta un coup d’œil. « Lisandro Esposito, pas de surnom. »
‘Ou plutôt, parce qu’il a trop de surnoms, il est plus facile de n’en mentionner aucun.’
Thales s’approcha du portrait. C’était celui d’un homme d’âge moyen, d’apparence aimable et modeste, avec un sourire affable.
[Lisandro Esposito, 530—602]
[Quand vous réalisez que vous avez tort, vous êtes sur la bonne voie.]
« Il est né l’année où le Roi Vertueux est décédé. Fils d’un humble tanneur, il a changé son destin grâce à l’éducation et aux examens, et a finalement été nommé Chef du Renseignement auprès de ‘Le Silencieux’, Sumer IV, prenant part à la Conférence Impériale. »
Raphael s’avança régulièrement et ne sembla pas se soucier que Thales soit laissé derrière. « Depuis qu’il a pris la relève, le Département du Renseignement Secret a rompu avec les vieilles traditions. Il n’était plus le jouet privé du roi, mais une agence de renseignement nationale dotée de pouvoirs et de responsabilités clairs, d’opérations efficaces, de budgets adéquats et d’un statut important. Petit à petit, pas à pas, nous nous sommes remis de la position désavantagée dans laquelle nous nous trouvions face à la Chambre Secrète pendant un siècle.
« Pour devenir le Département du Renseignement Secret d’aujourd’hui, » dit Raphael respectueusement.
Thales dut accélérer pour suivre les pas peu prévenants de Raphael.
« Il fut aussi le professeur de Morat Hansen. »
Raphael sortit du couloir et arriva devant une porte en fer d’apparence unique. Faisant des mouvements similaires de dessin du doigt dans l’air ondulant, il descellait la serrure magique et entra dans une chambre sombre.
« Vous voulez dire Le Prophète Noir ? »
Thales le rattrapa rapidement et entra dans la chambre.
« Son professeur ? »
Mais juste au moment où il entra, Thales ressentit un sentiment de terreur !
Péché de la Rivière des Enfers devint agité, mais la sensation était différente de celle qu’il avait ressentie face à d’autres dangers auparavant. C’était abstrait mais glaçant.
« Ssssslr… » Un léger sifflement pouvait être entendu, rappelant un serpent qui se faufile.
Heureusement, cette sensation fut fugace, comme si elle n’avait jamais existé.
Si elle avait été plus courte, Thales aurait pensé que c’était une illusion.
‘Que se passe-t-il ?’
Thales s’adapta à la pénombre de la chambre et suivit Raphael avec appréhension.
« Vous savez, nous ne mentionnons pas normalement ce surnom, Votre Altesse. »
Le ton de l’homme d’Os Aride était méfiant. « Surtout au Département du Renseignement Secret. »
« Pourquoi ? » Dans la faible lumière, ils marchèrent sur une douzaine de mètres. Thales, toujours absorbé par la frayeur précédente, demanda inconsciemment : « Pourquoi pas ? »
Dans la seconde qui suivit, une voix rauque qu’il n’avait pas entendue depuis six ans répondit : « C’est comme si nous ne vous appelions pas normalement ‘Étoile Soumise’.
« Votre Altesse. »
‘Ceci…’
Au son de cette voix, Thales s’arrêta net. Il n’eut même pas le temps de comprendre la moquerie dans ces mots.
Ce sentiment de terreur frappa à nouveau, plus intense qu’auparavant.
Péché de la Rivière des Enfers était agité.
Raphael s’arrêta quelques pas devant lui et se retourna.
Révélant la personne derrière lui.
Les yeux de Thales s’écarquillèrent.
Il avait anticipé cette scène, mais…
« Lord Hansen. » Thales fixa la silhouette sombre et frêle devant lui. « Longtemps sans vous voir. »
Devant lui, l’actuel Chef du Renseignement du Roi Kessel, le chef du Département du Renseignement Secret qui était resté hors de la vue du public pendant des années, Le Prophète Noir, Lord Morat Hansen, était assis dans un fauteuil roulant noir, lui faisant face.
Le vieil homme haleta de détresse en levant son visage ridé, émacié et odieux. Il adressa à Thales un sourire troublant.
Thales regarda Morat, imperturbable.
‘Comment…’
Il se souvenait qu’il y a six ans, bien que Le Prophète Noir fût vieux, il était toujours plein d’entrain et agressif, et était capable de menacer Gilbert et Jines tout en étant soutenu par une canne.
‘Mais maintenant…’
Thales fixa le fauteuil roulant, l’air vide.
‘Pourquoi a-t-il l’air d’avoir un pied dans la tombe ?’
Mais Thales sentit rapidement que quelque chose n’allait pas.
« Sss… Sssl… »
Péché de la Rivière des Enfers renvoya le signal d’un sifflement incessant et effrayant — qui provenait du « fauteuil roulant » sombre et incolore.
Péché de la Rivière des Enfers atteignit ses yeux, lui permettant de voir clairement dans la chambre sombre.
Thales baissa les yeux instinctivement : le fauteuil roulant du Prophète Noir était « enveloppé » d’innombrables veines noires collantes et humides, comme des veines musculaires, qui s’enroulaient également autour des jambes de Morat.
Les veines se tortillaient de temps en temps, se contractant, respirant.
Ce n’était pas un fauteuil roulant.
À cet instant, les cheveux de Thales se dressèrent véritablement sur sa tête.
C’était une… créature vivante.
Comme des brindilles, comme des vignes, comme des tentacules.
Sa partie arrière s’étendait jusqu’au mur de la chambre, et couvrait la moitié de la pièce comme des vignes, jusqu’au plafond.
Et Morat, assis sur le « fauteuil roulant », semblait pousser hors de ces vignes.
Thales continuait de respirer distraitement en pensant au Mystique du Sang.
‘Ceci…’
« N’ayez pas peur, » Morat respira avec beaucoup de difficulté. Il leva un bras frêle, qui était relié à des milliers de vignes veinées de noir, se tortillant et s’enchevêtrant. « Ce ne sont que des moyens nécessaires. Comme prendre des médicaments pour guérir une maladie. »
Raphael se tenait sur le côté, son expression inchangée.
‘Prendre des médicaments pour guérir une maladie ?’
Il fallut quelques secondes à Thales pour se calmer.
« Votre Excellence, que, que vous est-il arrivé ? »
Morat ricana, provoquant la constriction des vignes veinées de noir autour de lui.
« L’âge.
« Duc du Lac aux Étoiles, » dit doucement Le Prophète Noir, ce qui ne le rendait pas moins effrayant, « Les années m’ont rattrapé.
« Comme elles ont rattrapé Maître Lisandro, et Sa Majesté le Roi Aydi.
« Comme elles finiront par rattraper tout le monde. »
Les yeux du Prophète Noir se voilèrent pour révéler un désir ardent. « Bien sûr, à l’exclusion des elfes. »
Thales respirait en transe. À cet instant, il ne savait pas comment faire face à Lord Hansen, qui ressemblait à un monstre.
« Je crois que vous avez vu par vous-même, Votre Altesse, comment le Département du Renseignement Secret du royaume, à travers le leadership de cinquante-sept Chefs, » Morat sortit de sa rêverie. « Est vitalement connecté à la gloire et au destin de Constellation.
« Inséparablement.
« Nous ne sommes pas votre ennemi, Thales, » Morat regarda avec émotion la créature révoltante qui était enroulée autour de la moitié de son corps et s’adressa au duc par son nom, « En fait, nous luttons autant que vous. »
Thales sentit son front se contracter tandis qu’il fixait ces vignes noires.
Le Prophète Noir leva un bras et, d’un mouvement mystérieux, les vignes veinées de noir qui couvraient la moitié de son corps tremblèrent et commencèrent à se détacher du dossier de son « fauteuil roulant », le « libérant ».
« Ssss… » Les vignes se rétractèrent avec un son effrayant.
Laissant les vignes qui étaient encore enroulées autour du fauteuil roulant se tortiller comme des asticots et des chrysalides.
Cette scène donna la nausée à Thales.
Morat ferma les yeux et prit quelques respirations profondes avant de rouvrir faiblement les yeux et de faire un signe de tête à Raphael.
« Commençons. »
L’homme d’Os Aride baissa la tête respectueusement, se retourna pour ouvrir une autre porte, et disparut à travers elle dans l’obscurité.
Regardant Raphael partir, Thales réalisa soudain que lui et Le Prophète Noir étaient les seuls restés dans la pièce, avec… ces « choses » noires.
Cette pensée le mit mal à l’aise.
« Ça vous dérange de me pousser, Votre Altesse ? »
Morat tendit une main faible vers Thales, ouvrit sa bouche déformée et ricana comme un mort dans un cercueil : « Ne vous inquiétez pas, je ne lirai pas dans vos pensées cette fois. »