Chapitre 421
L’atmosphère sinistre et terrifiante persista longtemps dans la prison noire.
Même après que le rire de Ricky et les sanglots de Zakriel se furent éteints, Thales sentait toujours dans l’air cette atmosphère effrayante à faire dresser les cheveux sur la tête.
« L’Année Sanglante. Aydi II. La Famille Royale Jadestar… et le seul équipement anti-mystique parfait capable de menacer les Impératrices Magiques… »
Thales respirait machinalement. Il venait de réaliser que ses mains et ses pieds tremblaient. Le secret qu’il venait d’obtenir avait trop profondément choqué le prince.
Thales baissa la tête et regarda sa main gauche. Il y avait encore quelques légères cicatrices sur sa paume, à peine visibles s’il ne les cherchait pas attentivement.
Six ans auparavant, il avait utilisé cette main pour tenir l’arme interdite et sceller Giza… C’était la Lame de Purification qui, très probablement, avait été la coupable de la destruction de la Famille Royale Jadestar.
Quand il se rappela son nom (probablement pas un hasard) et la façon bizarre dont elle l’avait appelé, comme si elle était douée de conscience, Thales ne put s’empêcher de serrer les poings, la poitrine oppressée.
« Qu’est-ce que c’était que cette chose, bon sang ? »
De nombreuses questions lui traversèrent l’esprit. La chair de poule lui vint également.
« Nous devrions y aller. »
À côté de lui, Ricky rangea l’expression joyeuse, née de sa réminiscence. Le regard indifférent revint sur son visage. « Nous allons nous arrêter là pour aujourd’hui. »
Cependant, juste au moment où il s’apprêtait à se retourner…
« Attends, Ricky. »
Samel, tout aussi étonné, soupira et regarda Zakriel à l’intérieur de la cellule. « Une dernière question. »
Sous la faible lumière, le Chevalier du Jugement était assis par terre, abattu. Il était rempli de tristesse. Ricky fronça légèrement les sourcils, mais ne dit rien finalement.
Samel s’approcha des barreaux de la prison, les ombres des barreaux étant projetées vers Zakriel par la lumière, s’approchant du coin où il se cachait.
Samel inspira profondément, il semblait hésiter.
« Zakriel, tout à l’heure, Barney m’a dit qu’il y avait eu un traître parmi les Gardes Royaux cette année-là, qui avait trahi Sa Majesté et Son Altesse. »
Zakriel trembla dans la cellule. Il leva les yeux avec un regard vitreux ; son regard était flou.
Thales écarta de force les pensées complexes de son esprit et les observa.
« Barney a fait un récit exagéré des choses, mais il semblait assez logique. » Quand il pensa au scénario précédent, la douleur apparut sur le visage de Samel. « Quelque chose à propos de nos hommes travaillant avec les forces extérieures, délivrant un faux ordre du prince héritier, nous menant délibérément en cercles, puis se cachant parmi nous après tout l’accident… des absurdités de ce genre. »
Zakriel était assis, adossé au mur. Il regarda Samel tranquillement, mais il baissa légèrement son visage de sorte qu’il fut plongé dans l’ombre et ne put être vu correctement.
Samel gloussa légèrement, bien que personne ne sût si c’était par moquerie ou par autodérision.
« Il semble qu’un traître ait réellement existé. » Il y avait une peine indescriptible dans la voix de Samel. « Tant qu’il est trouvé, Barney et les autres peuvent se libérer de leur fardeau, ou du moins, être capables d’expier leurs péchés. »
Zakriel soupira comme s’il ne s’était pas remis du choc qu’il venait de recevoir.
Cependant, au moins il parla, et il semblait désinvolte, comme s’il parlait en dormant. « Ah oui ? »
Samel se crispa. Puis, il sembla avoir pris sa décision. Il serra les dents et dit : « Alors, Zakriel, je dois demander ceci : Était-ce toi ? Cette année-là, le traître… c’était toi ? »
Cette question provoqua des réactions différentes sur les visages de Thales et de Ricky : Le premier se tut, le second resta indifférent.
Zakriel réagit comme un vieil homme lent et ne réagit qu’après quelques secondes. Il leva lentement la tête et regarda Samel depuis le coin sombre où même la lumière avait du mal à atteindre.
« Cette année-là, nous étions dans une situation critique. Nous étions encerclés par des ennemis. » Samel expira et serra les dents. Il semblait forcer ses mots à sortir. « Le Capitaine Cullen, Barney Senior et Tony t’ont laissé sans inquiétude prendre en charge les principales forces d’élite des gardes aux portes du palais et dans la Salle des Étoiles. Cette principale force d’élite était les quarante-six personnes qui furent plus tard condamnées à l’emprisonnement. Soit ils t’ont regardé partir, soit ils espéraient que tu leur apporterais du soutien… »
Il serra les poings inconsciemment.
« Parce qu’ils savent et croient tous que, quelle que soit la puissance des ennemis, si le Chevalier du Jugement — le prochain Capitaine des Gardes sur lequel ils avaient placé leurs espoirs — dirigeait l’équipe, alors ils seraient capables de résoudre tous les dangers, et tout irait bien. »
Samel détourna la tête, comme s’il ne pouvait supporter de voir l’homme profondément ébranlé et complètement vaincu devant lui. « À moins que… à moins qu’il ne soit un traître. »
Le porte-étendard ferma doucement les yeux. « Était-ce toi, Zakriel ? »
Thales et Ricky écoutaient tous deux tranquillement.
Dans la cellule, Zakriel respira plusieurs fois et leva lentement la tête. « C’était moi ? » répéta-t-il bêtement. Il avait l’air perdu.
Samel ouvrit lentement les yeux. Il y avait peut-être une certaine réticence dans son regard, mais son ton était toujours ferme.
« Zakriel, tu n’es peut-être pas doué pour falsifier des documents ou espionner, mais tu es le confident du prince héritier, et tu étais même le meilleur quand il s’agissait de se battre, sans compter que tu servais aussi de porte-étendard en chef. »
Les coins de la bouche de Zakriel tressaillirent pour former l’ombre d’un sourire. Comme la lumière était assez faible, Thales ne pouvait pas voir l’expression exacte au-dessus de sa bouche.
« C’était… moi ? » répéta-t-il machinalement encore et encore.
Samel soupira. Il ne semblait pas avoir confiance que Zakriel lui répondrait dans son état actuel. Cependant, il fit une pause de quelques secondes avant de parler à nouveau fermement.
Le porte-étendard dit en grinçant des dents : « Zakriel, je sais que ton esprit n’est pas clair, mais cela n’a pas d’importance. Je crois, comme beaucoup de gens, comme moi, qu’il n’y a qu’une seule chose dans ta mémoire qui ne s’efface jamais. »
*Boum !*
Samel leva le poing et frappa sa poitrine avec force. Cela força les trois autres personnes dans le hall à le regarder.
« Jure, Zakriel, devant moi, jure devant le sang d’un Jadestar. » dit Samel fermement, ses yeux brillant d’un éclat froid. « Par ton honneur, ta dignité, ton épée, tes ancêtres, ta famille, une noble famille Rudollian qui a un héritage durable de serment de fidélité au trône depuis l’Âge de l’Empire ; jure, au nom de la Famille Zakriel ! »
Finalement, quand Zakriel entendit ces mots, il trembla. Le Chevalier du Jugement se leva lentement, révélant son visage marqué dans la faible lueur. Ses yeux se recentrèrent lentement.
Ricky semblait plongé dans ses pensées.
Samel respirait rapidement. Il continua tandis que l’agonie se lisait sur son visage. « Jure solennellement, Zakriel… que tout au long de ta vie, tu n’as jamais trahi la Famille Royale Jadestar, jamais trahi les Gardes Royaux, et jamais trahi le serment des Gardes Prétoriens ! »
Le visage de Zakriel devint lentement digne. L’intervalle entre les respirations de Thales devint plus court.
« Dis-le-moi, dis-moi en personne que tu n’étais pas le traître, » dit Samel doucement. Il y avait un sentiment d’impuissance dans sa voix. « Dis-le-moi. »
Cependant, Zakriel ne répondit pas, il se contenta de fixer Samel à distance, les yeux froids.
Pendant un certain temps, seuls les souffles des quatre personnes dans le hall furent entendus. Mais dans la seconde suivante…
*Clac !*
Samel fut vu s’avancer lourdement. Il agrippa les barreaux de la cellule de Zakriel. Le visage de Ricky changea légèrement.
« Je t’en prie ! » Samel tournait le dos à Thales, de sorte que son expression ne pouvait pas être vue. Il semblait grincer des dents.
Pourtant, Zakriel resta silencieux et se contenta de le fixer.
« S’il te plaît, réponds-moi, Chevalier du Jugement, » dit-il une fois de plus. Cette fois, il y avait un ton suppliant dans les mots de Samel. « C’est trop important. » Ses mains qui tenaient les barreaux commencèrent à trembler.
Finalement, Zakriel renifla. Le regard flou disparut, et la lucidité revint dans ses yeux.
« Trop important ? Ils… Pourquoi Barney t’a-t-il soupçonné, Samel ? » Il courba le coin de ses lèvres et secoua la tête silencieusement. « Pourquoi t’a-t-il demandé si tu étais un traître ? »
Le visage de Samel devint pâle. Il lâcha inconsciemment sa prise sur les barreaux, bien que personne ne sût si c’était dû à la douleur ou à d’autres raisons. Il fit un pas en arrière, les paumes tremblantes.
« Et toi… Souhaites-tu que je sois le traître, ou souhaites-tu que je ne le sois pas ? » rit le Chevalier du Jugement.
Le hall fut silencieux pendant longtemps. Samel avait la tête profondément inclinée. Cependant, peu de temps après, un soupir discret s’éleva dans l’obscurité.
De manière inattendue, la voix de Zakriel s’éleva progressivement. Elle augmenta en volume et en tonalité.
Il dit indifféremment : « Je jure. Moi, Immanuel Zakriel, je jure solennellement par mon honneur, ma dignité, mon épée, mes ancêtres, et le nom de la Famille Zakriel qui a juré fidélité au trône depuis l’Âge de l’Empire… »
Samel sembla encouragé. Il leva la tête avec un regard compliqué dans les yeux.
Au fur et à mesure que son discours progressait, le ton de Zakriel devint de plus en plus solennel. « De toute ma vie, je n’ai jamais trahi la Famille Royale Jadestar, et je n’ai jamais trahi le serment des Gardes Prétoriens. »
Les sourcils de Thales tressaillirent. Il semblait avoir manqué quelque chose.
Bien sûr, le soupir de Zakriel parvint à nouveau à ses oreilles. « Les seuls que j’ai laissés tomber, c’est vous tous. »
La respiration de Samel sembla coupée. La voix découragée et douloureuse du Chevalier du Jugement continua de s’élever dans l’air.
« J’ai laissé tomber le Capitaine Cullen, Tony, Morion, Beldin, Kamil, Rogo, Tardin, Bruley, Naer, et toi, Samel… J’ai laissé tomber tous mes frères des Gardes Royaux. »
Zakriel parlait comme un vieil homme dans ses dernières années se repentant des péchés qu’il avait commis durant sa jeunesse, le cœur plein de désespoir. Samel ne bougea pas.
« En tant que personne sur qui de grands espoirs étaient placés, j’ai été incompétent face à cette tempête, et j’ai été impuissant à vous protéger tous, à vous aider, à vous guider, et à traverser les obstacles avec vous tous pour vaincre le danger. » Zakriel fixa Samel. Il fixa la marque sur son visage et dit avec un regard vitreux dans les yeux.
« Je ne peux que rester assis ici, jour après jour, année après année, vous regardant tous sombrer dans l’obscurité ici, et souffrir sans fin. »
Thales tourna la tête et se souvint des trente-sept Gardes Prétoriens de l’Empereur qui étaient morts dans la Prison des Os. Il se souvint de leurs regards, soit apathiques, désolés, libérés de tout fardeau, ou fous. Il regarda ensuite Zakriel, mal rasé… et se sentit horrible.
Zakriel ferma doucement les yeux et força un seul mot à sortir, qu’il avait gardé dans son cœur pendant des années.
« Pardon. » Il se tut à nouveau.
L’expression de Samel resta inchangée pendant longtemps, mais il détourna lentement la tête.
« Alors, le traître n’était pas toi. » Le porte-étendard trembla légèrement. « Peut-être que le traître est déjà mort en prison… Ou peut-être qu’il n’y avait pas de traître du tout. Personne n’a trahi Sa Majesté et sa famille. »
Samel tourna la tête d’un coup. Il y avait un léger ton suppliant dans sa voix. « Peut-être… Peut-être que tout n’était que les délires de Barney, puisqu’il est un théoricien du complot. »
Zakriel ne lui répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il s’avança tranquillement pour s’asseoir à sa place initiale, qui était entourée d’un air de désolation. Après un long moment, un léger soupir s’éleva dans l’air.
« Peut-être qu’il y en avait un. »
Samel fut quelque peu surpris. « Quoi ? »
Zakriel avait la tête appuyée contre le mur. La concentration dans ses yeux semblait avoir disparu à nouveau.
« Je pense, peut-être… qu’il y avait un traître. »
Une fois qu’il eut dit cela, l’expression de Samel, Thales, et même Ricky changea. Zakriel continua de parler : « Mais le traître n’est pas n’importe qui. Il n’a ni visage ni nom. »
Samel fronça les sourcils. « Que veux-tu dire ? »
Zakriel secoua la tête avec un sourire résigné et vide. « Nos frères des Gardes Royaux venaient de familles nobles vivant dans la capitale du royaume. » Il fixa le plafond comme s’il pouvait y voir le passé. L’intonation de sa voix commença à fluctuer, et le rythme de ses mots était régulier.
« Barney, Beldin, Samel, Tardin, Zakriel… L’ancien capitaine venait de l’Épée et du Bouclier du Soleil des Six Grands Clans. Il était aussi le frère cadet du Duc Gardien de la Mer de l’Est.
« Ils ont tous un sens aigu de l’honneur et de la responsabilité, même un sens du devoir. Ce sont de fiers Constellatiates, et ils sont fiers d’être des descendants de l’Empire. Ils considèrent le royaume comme leur foyer éternel, et l’endroit où ils appartiennent. »
Tandis qu’il écoutait les mots du Chevalier du Jugement, l’esprit de Samel commença à vagabonder.
Zakriel changea de sujet. « Cependant… vous n’avez entendu que les mots de l’homme. Vous avez entendu parler du secret concernant le Briseur de Dragon, à propos de… cette année-là. » Son expression devint triste et pleine d’angoisse.
Les trois autres furent stupéfaits. À l’instant où la respiration de Zakriel devint erratique, un éclair de douleur traversa son visage avant qu’il ne se transforme en légers gloussements qui lui donnèrent l’air de convulser.
« Hahahahaha… »
Personne ne parla.
« En vérité, il y avait des signes indiquant que cela allait arriver bien avant même que l’accident ne se produise. Je le savais, j’aurais dû le savoir à ce moment-là.
« De la restriction de pouvoir imposée par la loi à l’aristocratie, des lois commerciales, du mariage de Sa Majesté, des consultants qui entraient et sortaient fréquemment du palais, des réunions convoquées de temps en temps, et des vassaux de plus en plus féroces lorsqu’ils avaient une audience avec Sa Majesté… J’aurais dû le voir. Que ce soit nos frères ou d’autres personnes, les doutes dans leurs yeux avaient déjà été plantés et germaient lentement. »
Samel ne parla pas.
« Regardez ce que Son Altesse a fait, le chemin que Son Altesse a pris, les batailles auxquelles il a participé, et les ennemis qu’il a choisis. » Le prisonnier fixait toujours le plafond avec des émotions mitigées. Son rire sentait l’amertume et le remords. « Regardez l’avenir qu’il a décidé volontairement pour des millions de Constellatiates. »
Thales écouta ses mots silencieusement tandis qu’il imaginait ce à quoi Aydi II avait dû faire face durant cette époque.
Zakriel expira d’une voix rauque.
Quand il pensa à la Lame de Purification et au secret qu’il venait d’obtenir, Thales ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
Samel se détourna. Il semblait ne plus supporter d’écouter Zakriel.
« Toi et Barney, vous êtes tous deux impatients de trouver le traître, mais… je suppose… que le traître, comme vous l’appelez, était en fait une personne qui nourrissait de l’espoir et attendait avec impatience un avenir radieux pour le pays. Il a appris l’existence de quelque chose comme le Briseur de Dragon, et a agi. Il était même prêt à aller contre sa conscience, à s’opposer à la volonté du roi… »
Zakriel fixait l’air avec un regard hébété. Il était plongé dans son propre monde. Ses mots devinrent plus incohérents. « S’ils ne peuvent plus distinguer ce qu’est la trahison et la loyauté… alors il n’est pas impossible pour eux de trahir Sa Majesté, n’est-ce pas ? »
Samel fut stupéfait. Cependant, Zakriel continua de parler machinalement.
« La question est, Samel, quelle position devrions-nous adopter pour pouvoir les blâmer sans hésitation ? Les regardons-nous avec le mépris des loyalistes envers les traîtres ? Les blâmons-nous en tant que personnes loyales, les accusant d’être infidèles ? »
L’air dans le hall sembla s’être figé. Le prisonnier et les évadés de prison éprouvèrent différents types d’amertume dans l’atmosphère figée. Finalement, après ce qui sembla être un siècle, l’expression de Samel changea.
« Je ne comprends pas, » dit-il faiblement.
Zakriel sourit. « Oh, je ne comprends pas non plus. »
Le Chevalier du Jugement semblait retrouver lentement ses esprits. Il croisa les bras autour de lui et plongea son visage dans l’obscurité.
« Partez, vous n’avez pas votre place ici, vous n’avez pas à être ici, vous n’êtes pas ceux qui devraient être condamnés »—Zakriel tendit lentement la main et pointa le coin vide à l’extérieur de la cellule comme s’il y avait quelqu’un là—« encore moins la personne qui devrait lui faire face ici. »
Après ce qui sembla être un long moment, Samel réagit comme un animal qui venait de se réveiller d’hibernation. Il se retourna laborieusement.
Il ne regarda plus le Chevalier du Jugement.
Samel inspira brusquement, comme pour refouler toute la rancœur et l’indignation qu’il ne pouvait pas exprimer dans sa poitrine. Sur le côté, il tapota doucement la garde de son épée comme s’il n’y prêtait aucune attention.
« Je te l’ai dit. La personne qui vit dans le passé ne trouvera jamais la réponse. »
Finalement, sous le regard de Ricky, Samel commença à marcher vers le chemin d’où il était venu. Dans ses pas se lisaient soit le remords, soit le soulagement, personne ne savait exactement ce qu’il ressentait. Il laissa la cellule de Zakriel derrière lui.
Thales fixa son dos et fronça fortement les sourcils.
« Qu’attendez-vous, Votre Altesse ? » Ricky gloussa, et comme s’il appelait un enfant à rentrer manger, il dit : « Le spectacle est terminé. »
À sa surprise, Thales ne suivit pas. Au lieu de cela, il leva les yeux, qui étaient devenus alertes à un moment donné, et regarda Ricky.
« Alors, c’était ça votre objectif ? Ce secret ? »
Thales se pencha et ramassa la torche éteinte sur le sol. Il fixa le matériau, il y avait encore de la chaleur qui y persistait. Il pouvait distinguer vaguement de fines paillettes de cendre.
Ricky fronça les sourcils à peine perceptiblement. Il regarda le prince lever lentement la tête. Thales chuchota ensuite à Samel qui s’éloignait sous la lumière : « Et après ? »
Les pas de Samel s’arrêtèrent. Il remarqua également le comportement de Thales.
« Ensuite, nous rentrerons chez nous. » Ricky regarda Thales froidement. Il n’était pas très satisfait de l’acte peu coopératif de ce dernier. « À moins que vous ne vouliez toujours discuter avec Stake autour d’un verre de vin ? Dois-je vous rappeler qu’il a tué votre oncle ? »
Thales soupira lourdement.
« Alors, c’est la dernière étape pour ce groupe. » C’était peut-être exactement ce à quoi il s’attendait.
Il y avait une autre sortie dans la Prison des Os qui leur permettrait d’éviter complètement les yeux et les oreilles du camp. S’il partait avec eux, il n’aurait nulle part où aller, sauf à être sous leur contrôle.
Thales prit une profonde inspiration et se chuchota à lui-même : « Je suis prêt. »
« Je suis prêt. »
Dans la seconde suivante, le prince sourit vivement et leva la tête. « Hé, pouvons-nous faire un marché ? »
Thales regarda la torche éteinte — rien de plus qu’un morceau de bois dans sa main. Il se gratta la tête, apparemment contrarié. « Je veux dire, regardez, puisque vous avez obtenu ce que vous vouliez, et que je suis un garçon faible… »
Ricky secoua légèrement la tête. Il continua les mots de Thales d’une manière indiscutable. « Il se trouve que vous êtes aussi ce que nous voulons. »
Les mots de Thales s’arrêtèrent. Il regarda Ricky s’avancer lentement. Il y avait un ton faible et menaçant dans la voix de Ricky.
« En fait, vous êtes quelque chose que nous voulons encore plus que notre objectif initial. »
Thales ne put s’empêcher de lever les sourcils. Il ne put s’empêcher de soupirer. « Mais, vous savez, ni le royaume ni le Département du Renseignement Secret ne vous laisseront sortir du camp facilement. »
Samel revint sur ses pas et observa Thales et Ricky. Thales semblait avoir l’intention de négocier avec eux.
Ricky dit froidement : « En effet, ils ne le feront pas, mais ils ne savent pas comment nous arrêter. »
Thales sourit comme s’il n’avait pas d’autre choix que de le faire. Il écarta les bras. « Mais… Et s’ils savaient ? »
Sous l’illumination de la lumière fournie par Samel, Ricky fronça légèrement les sourcils. « Que voulez-vous dire ? »
Thales montra ses dents blanches et sourit timidement.
« Je veux dire, et si le Département du Renseignement Secret du Royaume était au courant de votre opération du début à la fin, de A à Z ? »
Ricky fut d’abord surpris, puis son expression s’assombrit.
« Vous— »
Au moment où la première syllabe quitta la bouche de Ricky, un problème survint soudainement.