Chapitre 366

Tôt le matin, quelque part dans le désert.

Quand les premiers rayons du soleil éclairèrent l’obscurité de la terre, un monstre, enveloppé étroitement dans d’épais vêtements, se déplaça vers son abri sous un énorme rocher et grimpa maladroitement.

Mais ce n’était pas un réveil naturel.

Dans l’obscurité, le « monstre » étira ses membres épais et bâilla d’épuisement. Il arracha l’épais tissu qui couvrait son visage et inspira profondément.

C’était en fait un adolescent enveloppé sous toutes ces couches de tissu. Alors que sa tête était encore embrumée, il étendit les mains sur l’énorme rocher.

Une brise froide souffla immédiatement sur sa paume, le faisant frissonner.

« Si froid. » Thales, qui s’était enveloppé étroitement, frissonna. Il se frotta les mains et toucha son côté. Le feu qu’il avait allumé laborieusement la veille, à l’aide de branches et de silex, s’était éteint à un moment indéterminé.

Il secoua la tête, la peur persistant en lui.

« La prochaine fois, je ne peux pas passer la nuit sur une dune de sable aussi haute, le vent est trop fort. Et même si j’avais un rocher pour me protéger du vent, ça n’a pas fonctionné. »

Sous le ciel lumineux, le prince s’adossa au rocher derrière lui tout en réfléchissant. Il contempla le désert sans fin, puis passa trente secondes à chasser la brume de sommeil de son esprit.

Durant les six années d’éducation de Thales à Cité des Nuages-Dragons, presque tous les érudits qui avaient eu le privilège de visiter le Palais de l’Esprit Héroïque pour enseigner aux deux éminents étudiants décrivaient le Grand Désert comme « chaud », « ensoleillé », et tous les autres mots synonymes de ces deux-là.

« Merde. » Thales se recroquevilla sur lui-même et grommela dans son esprit. « Ils n’ont dû entendre que des rumeurs. »

La vérité était que le désert n’était brûlant que la moitié du temps. L’autre moitié, il faisait assez froid pour y stocker de la glace ou même y congeler Thales à mort.

« Merde… Bien fait pour les Nordiques de ne pas pouvoir pénétrer dans le Grand Désert. »

Thales soupira, un puits d’émotions en lui, et leva les yeux pour fixer le petit canyon sous le rocher géant et les dunes de sable infinies non loin de là.

La nature était le peintre le plus merveilleux. Sous l’horizon rouge, les dunes de sable montantes et descendantes étaient de couleur dorée, et leurs courbes étaient élégantes et lisses. C’était comme si elles formaient la belle courbe du dos d’une femme jusqu’à son postérieur alors qu’elle était allongée sur le côté. Cela dégageait un sentiment de douceur indescriptible.

Cependant, seul Thales lui-même connaissait la vérité impitoyable de cette beauté délicieuse.

Au lever du soleil, la fraîcheur de la nuit disparaissait progressivement, et il restait encore quelques heures avant que midi n’arrive avec sa chaleur torride. C’était le peu de temps précieux qu’il avait pour se mettre en route.

Thales ouvrit le sac et vérifia ses provisions.

« Un morceau de fromage sec, deux petits morceaux de pain. Ainsi que… la dernière outre. » Il soupira.

Thales pinça ses lèvres sèches, endura la légère faim dans son estomac et remit le fromage dans le sac.

Il sortit le peu de pain restant et le mâcha tranquillement dans le calme matinal pour se donner l’énergie dont il avait besoin. Il ne pouvait pas manger plus tant qu’il n’avait pas trouvé la prochaine source d’eau, car cela ne ferait que faire consommer plus d’eau à son corps.

Quand il pensa à cela, Thales devint plus stressé.

Le prince se leva et creusa une fosse de sable près du camp. Il découvrit un morceau de toile de jute et en sortit quelques pierres. Il fut heureux de constater que le fond de la pierre était froid et humide.

Le prince ouvrit joyeusement la bouche et aspira l’humidité à la surface, les traitant comme s’ils étaient ses amants. Le goût était étrange, mais s’il pouvait en tirer un peu d’eau sans avoir besoin de consommer sa précieuse réserve, pourquoi se plaindre ?

La pénurie d’eau n’était pas sa seule menace.

Thales vérifia la température autour de lui, puis enleva silencieusement les vêtements qui l’avaient gardé au chaud pendant la nuit, attacha ses bagages et tendit la main vers les braises qui n’avaient plus qu’un peu de chaleur. Il enduisit la moitié supérieure de son visage, en particulier ses paupières, de cendres.

Lorsque Thales découvrit que sa vision était devenue floue après s’être déplacé pendant une journée entière dans le désert sans fin, la peur et la panique en lui à ce moment-là avaient été si grandes qu’il pouvait pratiquement sentir son cœur essayer de s’échapper de sa poitrine.

Puis il se souvint de cette méthode. On disait que les chasseurs nordiques qui restaient dehors pendant longtemps la Veille du Froid Hivernal utilisaient occasionnellement cette astuce pour éviter la cécité des neiges, et Thales jura, sur la base de son expérience de trois jours dans le désert, que cette méthode était tout aussi efficace dans le désert.

Une fois que Thales eut fini de se barbouiller le visage de noir, il étala la toile de jute utilisée pour recueillir l’eau et l’attacha autour de sa tête, s’assurant que chaque mèche de ses cheveux était bien enveloppée. Thales ne pensait pas que le désert était très chaud, même si tout le monde lui avait dit que la plus grande menace dans le désert était la chaleur, mais une fois qu’il eut son foulard noué autour de sa tête, il était très utile pour le protéger du soleil, servir de pare-brise et pour l’hydratation.

Il examina attentivement sa tenue, de ses guêtres à ses poignets. Il sortit le tissu noir que Jala lui avait donné et l’utilisa comme masque pour couvrir sa bouche et son nez, n’exposant qu’une paire d’yeux. Il porta son sac et l’Arbalète du Temps, saisit deux branches qui lui servaient de bâtons, puis vérifia que la direction dans laquelle le soleil se levait était à sa gauche.

« Que tout se passe bien aujourd’hui. S’il vous plaît, laissez-moi trouver une source d’eau… ou de l’aide. »

Il était prêt. Le prince s’était enveloppé comme un cadeau surprise. Il prit une profonde inspiration et sortit de l’abri. Il ne put s’empêcher de plisser les yeux alors que le vent et le sable soufflaient immédiatement droit sur son visage. Cela apportait avec soi une fraîcheur de la nuit.

Devant lui se trouvait une grande dune de sable, Thales contourna prudemment son centre et chercha un chemin qui avait une pente plus faible, ce qui pourrait signifier qu’il devait parcourir une longue distance, mais cela ferait l’affaire. Il évita le vent autant que possible, grimpa lentement la dune de sable et la franchit. Le premier jour où il était entré dans le désert, il avait bêtement monté et descendu les dunes de sable en ligne droite. Après avoir franchi deux dunes de sable, il haletait et ses jambes étaient engourdies. Le Thales actuel avait finalement appris sa leçon.

*Fouiiiit… Sssshhh… Sssshhh…*

Le vent soufflait contre son dos. De minuscules grains de sable frappaient la toile de jute derrière son oreille.

Thales, avec le soutien de ses bâtons, avançait pas à pas. Lorsqu’il rencontrait une pente élevée, il faisait un détour, et lorsqu’il tombait sur une pente basse, il la franchissait avec précaution.

Le soleil se levait progressivement et le désert froid se réchauffait lentement. Il se tournait de temps en temps et regardait autour de lui, pour ne voir que du sable jaune. Il n’entendait que le vent gémir à ses oreilles, et il n’y avait aucun signe d’oiseaux ou d’animaux.

Les seules plantes étaient les arbustes bas et les saules dont les racines s’enfonçaient profondément dans le sol. Ils reposaient sur le sable, immobiles et silencieux.

Thales était la seule personne à travers les vastes dunes de sable et le désert illimité. Aucune autre personne ne pouvait être vue. Pas même des carcasses d’animaux ou des os ne pouvaient être trouvés. Au moins, cela lui rappellerait le danger ici et il pourrait remplacer sa morosité par de la prudence.

Thales secoua la tête et essaya de fredonner un petit air. Il pensa à des choses agréables. Le prince qui avait été piégé dans une cage pendant six ans avait lu beaucoup de journaux de voyageurs. Il savait que dans un environnement aussi extrême, la chose la plus fatale n’était pas les menaces du monde autour de lui, mais la pression mentale causée par la solitude et la panique.

Rien ne pouvait détruire une personne plus que l’isolement et la solitude.

C’était le quatrième jour de Thales dans le désert. Il ne savait pas quand il y était entré.

Il semblait qu’Eckstedt et la Cité des Prières Lointaines n’avaient pas tracé de frontière évidente pour les séparer du célèbre Grand Désert, comme ériger une plaque frontalière indiquant [Frontière d’Eckstedt] ou [Les intrus seront poursuivis].

En vérité, après les « joyeux adieux » avec les deux autres personnes, Thales avait monté son cheval pendant une journée avant d’entrer pour la première fois dans le désert — la Terre des Roches Stériles.

Il y avait d’énormes roches partout. Le terrain s’élevait occasionnellement avant de retomber, et il lui était offert une vue dégagée sur une très grande distance.

Il n’y avait pas beaucoup d’arbustes bas, mais il n’y en avait pas si peu non plus. Cela trompa Thales, lui faisant croire qu’il n’avait pas encore atteint le Grand Désert.

Il devait continuer. Il déchira un morceau de viande séchée avec sa bouche et se dit qu’il devrait pouvoir trouver la personne qui devait le recevoir au point de transition.

Grâce à la bénédiction de l’Homme de l’Ombre d’Argent, Thales pouvait sentir où il allait lorsqu’il marchait sur le sol. Il se dirigea vers le sud tout du long, et les formations rocheuses légèrement plus hautes au nord disparurent lentement. Le nombre de plantes commença à diminuer, la chaleur engendrée par le soleil augmenta lentement, et ses lèvres devinrent plus sèches de jour en jour.

Alors qu’il voyageait plus loin, il ne vit plus de roche stérile, mais vit plutôt du gravier de différentes tailles ; de la taille de pots à celle de son poing. Heureusement, la qualité des sabots des chevaux de guerre nordiques était excellente, et Thales fut libéré de la corvée de marcher péniblement à travers la terre.

Cependant, alors que Thales passait devant un campement désert sur la route, et secouait la tête de déception face à un puits abandonné et sec, le robuste cheval de guerre nordique montra une réticence écrasante à continuer d’avancer.

Quand il devint de plus en plus difficile de contrôler le cheval, le second prince réalisa soudain quelque chose alors qu’il récitait toutes ses connaissances géographiques à voix basse tout du long : À un moment donné, il était entré sans le savoir dans un No Man’s Land.

Une demi-journée plus tard, au lieu de gaspiller son énergie à traîner un cheval qui voulait constamment faire demi-tour et à le forcer à le porter dans son voyage, Thales prit à contrecœur ses provisions nécessaires et relâcha le cheval. Il cassa deux branches épaisses, les aiguisa en bâtons, utilisa l’une d’elles pour soulever ses bagages et l’autre pour l’aider à marcher, puis avec beaucoup de difficulté, il continua son chemin.

La terre dure et rocheuse était toujours sous ses pieds, et le désert illimité était toujours devant ses yeux. Le vent se renforçait et la température augmentait.

Alors qu’il accélérait, Thales fronça les sourcils. Il constata que le gravier sous ses pieds devenait plus petit, et ses pas n’étaient plus fermes.

Après dix heures, au crépuscule, il leva les yeux après avoir pris une gorgée d’eau chiche et constata que peu importe où il regardait, que ce soit la direction vers l’avant ou le chemin du retour, tout autour de lui avait depuis longtemps été remplacé par du sable jaune.

À un moment donné, il avait atteint le Grand Désert.

Thales eut cette pensée en tête alors qu’il regardait tout devant ses yeux avec un regard abasourdi.

« Le problème est… Qui est la personne qui doit me recevoir du Département du Renseignement Secret ? L’ai-je manquée ou ai-je pris le mauvais chemin ? »

Quand il pensa au chemin qu’il avait pris, cela ne fit que le faire se sentir perdu. Thales hésita longtemps, et il décida finalement de continuer d’avancer, de suivre la direction dans sa mémoire et de se diriger tout droit vers le sud-est pour trouver une oasis et chercher la ligne d’approvisionnement de l’armée de Constellation.

Avant cela, Gleeward et Kurtz de Cité des Nuages-Dragons semblaient avoir prévu qu’il ne s’arrêterait pas de bouger même s’il s’échappait de la ville. Ils préparèrent à l’avance pour le prince un équipement adapté au voyage, et les deux montures de Monty étaient évidemment liées au Département du Renseignement Secret. Les sacs sur la selle contenaient tout le nécessaire pour traverser le désert : eau, pain, sel, silex, et incluaient des vêtements épais et de la corde. Il avait aussi les deux bâtons qu’il avait fabriqués en chemin vers cet endroit.

Une fois que Thales eut fini de vérifier ses bagages, il sentit que tout irait bien. Cependant, le voyage infernal qu’il avait vécu lui disait qu’il s’était trompé.

Thales avait sous-estimé le Grand Désert, c’était bien plus effrayant qu’il ne l’avait imaginé.

Le sable mou sur le sol semblait inoffensif, mais était en fait très difficile à traverser. Il trébuchait à chaque pas. Quand il montait une pente, il glissait souvent, et c’était plus difficile à gérer que la neige dans le nord pendant l’hiver. Thales avait même l’impression de ne pas avoir marché plus de dix miles le premier jour.

Le vent dans le désert était si fort que Thales serait soufflé au sol s’il baissait sa garde. Une fois, alors qu’il grimpait une dune de sable, il fut emporté, roulant et hurlant en bas de la dune, et c’est ainsi que s’envolèrent ses dix minutes d’effort pour la montée.

Après cela, Thales fut déterminé à ne plus jamais monter de pentes élevées, et il ne monta plus ces dunes en ligne droite. Il préférait se déplacer le long des ondulations sur le sable, car s’il décidait d’aller contre le vent, le vent irait aussi contre lui.

Le terrain dans le désert était inégal. Il n’y avait pas seulement des dunes ondulantes, il rencontrait aussi occasionnellement d’énormes grès et des canyons abrupts.

Après avoir eu beaucoup de mal à « explorer » le fond d’un canyon, Thales sentit qu’il lui serait bénéfique de rester loin d’eux. Et c’est ainsi qu’il continua tout du long. Le premier jour, la première nuit, le deuxième jour, la deuxième nuit… Jusqu’à présent — le quatrième jour dans le désert.

Quatre jours de solitude sans aucun humain en vue.

Pas à pas, Thales plissa les yeux et essaya d’avancer. Il faisait de son mieux pour compter le nombre de pas, enlevait son outre à chaque fois qu’il faisait un certain nombre de pas, et prenait une petite gorgée d’eau pour s’humidifier les lèvres.

À un moment donné, le soleil montait de plus en plus haut, et ses environs devenaient plus chauds. Il pouvait même sentir que sa peau sous l’épais tissu était en sueur, et tout son corps était collant, humide, étouffant et inconfortable sous ces vêtements.

Mais il ne devait pas les enlever. Absolument pas.

Thales résista à l’inconfort, serra les bâtons et descendit une pente avec le vent en sa faveur. Il ne put s’empêcher de froncer les sourcils en regardant la zone derrière lui. Il avait l’impression d’avoir pris le mauvais chemin.

« Merde, » jura-t-il dans son cœur, puis il enfonça les bâtons dans le sable. Il observa l’ombre des bâtons projetée sur le sol, puis regarda en arrière pour prendre une pierre avant de la placer au-dessus de l’ombre.

Après être entré dans le désert et avoir souffert le premier jour, Thales rencontra un autre problème par-dessus tous les autres problèmes auxquels il était confronté : Le merveilleux sens de l’orientation qu’il avait acquis après son voyage dans la Piste Noire avait autrefois rendu Thales heureux, pensant qu’il ne perdrait plus jamais son chemin. Cependant, cette merveilleuse capacité échoua après qu’il fut entré dans le Grand Désert. Il ne pouvait plus sentir le terrain et la direction qu’il prenait sous ses pieds.

« Il semble que peu importe à quel point un pouvoir peut être tout-puissant et omnipotent, il aurait toujours des problèmes pour s’adapter à un endroit. » pensa Thales, fatigué, « Si le Dieu du Désert existe vraiment, il n’accueillerait probablement pas l’Homme de l’Ombre d’Argent. »

Quand le soleil ne brillait pas trop fort et que le sable n’était pas chaud, il s’assit et se reposa un moment tout en essayant d’identifier où il se trouvait.

Thales prit une gorgée d’eau et soupira. Cela faisait déjà trois jours.

« Trois jours. Combien de temps encore ? Encore trois jours ? Combien de temps faudra-t-il pour que je rencontre des renforts ? Vais-je mourir ici ? C’est vraiment mauvais. Putain ! »

Thales secoua la tête et se tapota la joue pour calmer son agitation.

« N’y pense pas, n’y pense pas, n’y pense pas. » se réprimanda Thales. « Arrive d’abord à la prochaine destination, puis pense à ta prochaine étape. »

Il craignait que s’il ne trouvait pas l’endroit, le stress ne devienne trop grand et qu’il ne s’effondre.

En fait, à cause de la longue période de solitude, du manque de communication et du paysage monotone, le prince sentait maintenant que son esprit commençait à devenir fou.

Sa réaction ralentissait et sa vision se fixait sur un seul point. Ses émotions commençaient également à devenir instables.

Thales gloussa et secoua la tête. Non… Il ne devait pas abandonner. Il devait garder son sang-froid jusqu’à ce qu’il trouve une issue.

Et ironiquement, Thales avait senti que le désert n’était pas trop dangereux pendant le premier jour. Il avait suivi la trace de la végétation clairsemée à ce moment-là. Au crépuscule, il avait trouvé une petite mare peu profonde sous un énorme rocher.

Il y avait même quelques chacals rassemblés dans un petit coin de la mare. Chaque fois qu’ils prenaient une gorgée d’eau, ils tournaient la tête. C’était une façon vigilante mais inefficace de boire de l’eau.

À ce moment-là, Thales fut ravi et sentit qu’il avait la chance du débutant, même s’il ne jouait pas au poker et marchait péniblement dans le désert. Il glissa joyeusement le long de la dune de sable pour remplir son outre.

Mais ensuite, lorsqu’il glissa jusqu’au bord de la mare, le sol sous lui s’effondra soudainement et ses pieds s’enfoncèrent dans des sables mouvants !

Thales, effrayé, se débattit, seulement pour constater que plus il se débattait, plus il s’enfonçait profondément. En un instant, sa taille s’était enfoncée dans les sables mouvants.

Le cœur de Thales rata un battement.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il comprit pourquoi les chacals préféraient se rassembler dans un si petit coin et boire de l’eau d’une manière si misérable au lieu de choisir de se disperser autour de la mare ostensiblement grande.

Dieu seul savait à quel point le jeune homme était désespéré à cet instant.

Si ce n’était pas pour Thales qui activa le Péché de la Rivière des Enfers juste à temps pour se calmer, se forcer à abandonner sa lutte, stabiliser son corps au niveau du sol et éviter de couler…

… alors le Prince Héritier de Constellation aurait été un cadavre froid dans le désert il y a longtemps.

Ce jour-là, il frissonna et sortit son arc et sa flèche de derrière lui. Il attacha une corde aux flèches, puis tira deux fois — parce que son premier tir avait manqué à cause de ses mains qui tremblaient trop. Il tira sur un arbre étrange au loin et se tira hors des sables mouvants tout en tremblant.

La peur persistant dans son cœur, Thales chassa les chacals avec des flèches tandis qu’ils glapissaient de mécontentement. Il occupa ensuite ce coin sûr, frissonna et remplit finalement son outre.

C’était la première fois que Thales comprenait vraiment les dangers du désert.

Thales, qui se reposait sous la dune de sable, soupira et ramena ses pensées au présent. Il attrapa la deuxième pierre et la plaça au-dessus des ombres des bâtons, qui s’étaient maintenant déplacées sur une distance considérable, faisant en sorte que la deuxième pierre se connecte à la première.

Thales regarda le chemin d’où il venait et fronça les sourcils tout en faisant des comparaisons avec la ligne formée après que les deux pierres eurent été placées ensemble.

« J’ai effectivement dévié de ma trajectoire. Je dois corriger cela. »

Il ajusta sa direction pour se diriger vers le sud-est, saisit les bâtons qu’il avait utilisés pour déterminer sa direction, et reprit son voyage.

*Sssshhh… sssshhh…*

Les rafales de vent se firent plus fortes. C’était une autre menace du désert.

Thales serra les dents et franchit une dune tout en subissant l’attaque combinée de la puanteur de sa sueur et de l’humidité sur sa peau. Il leva sa paume droite au-dessus de ses yeux et chercha un endroit avec une végétation luxuriante qui pourrait servir d’ombre, et qui pourrait aussi avoir une source d’eau.

Il allait bientôt être midi. Il devait se préparer pour la prochaine étape.

Il se rappela le premier midi qu’il avait rencontré lorsqu’il venait d’entrer dans le désert. Il avait choisi de camper au bas d’une grande dune de sable pour échapper au soleil sinistre et au vent impitoyable.

Cependant, Thales se réveilla dans l’après-midi avec la bouche pleine de sable.

Dans sa panique, il cracha le sable et fut horrifié de constater qu’après avoir fermé les yeux pendant deux heures, le vent avait entièrement recouvert ses jambes de sable et couvrirait bientôt ses mains.

S’il avait dormi encore une demi-heure…

Depuis lors, Thales avait appris qu’à moins de vouloir trouver une tombe gratuite dans le désert, il ne devait jamais choisir un endroit trop bas pour se reposer.

Le prince se rappela silencieusement les nombreuses expériences qu’il avait apprises après avoir souffert des tourments au cours des derniers jours. Puis, il trouva un lieu de repos — un petit arbre à côté d’une pente raide.

Thales prit une gorgée d’eau et continua.

Il lutta pour avancer et sentit que son corps se déshydratait très rapidement. Alors que le soleil montait plus haut et qu’il faisait plus chaud autour de lui, l’énergie et les nutriments nécessaires pour qu’il se déplace augmenteraient de façon exponentielle.

« Fais une pause, » pensa Thales très solennellement, et se força à ne penser qu’à cet objectif en ce moment. Il avait besoin de se reposer et d’éviter les quelques heures les plus chaudes dans le désert.

Le vent continuait de souffler.

Il fixa le sable jaune qui s’envolait lentement de l’endroit sous ses pieds. Thales compta plus de huit cents pas avant d’atteindre finalement sa destination.

Il se cacha sous l’ombre et évita le soleil brûlant.

Une fois qu’il sentit la forte baisse de température, il soupira et dénoua son foulard et son masque.

Thales était prêt à faire une pause, mais il ne se précipitait pas pour trouver un espace ouvert. Au lieu de cela, il saisit son bâton, frappa le sol avec et repoussa les pierres environnantes, de préférence aussi loin que possible de lui.

Thales n’oublia pas que le premier « ami » qu’il avait rencontré dans le désert était un serpent à sonnettes.

Le deuxième jour après être entré dans le désert, son moi épuisé avait voulu se reposer à l’ombre d’un arbre. Il s’était laissé tomber sur le sol et avait appuyé sur un objet glissant et froid.

L’« objet » sauta rapidement de la pierre derrière lui et mordit son avant-bras !

Thales fut effrayé au-delà de toute mesure. Le serpent à sonnettes n’était manifestement pas satisfait que quelqu’un interrompe sa sieste. Si ce n’était pas pour Thales qui s’était enveloppé étroitement de vêtements épais comme un fou après avoir expérimenté le froid glacial de sa première nuit, cette morsure l’aurait très probablement tué, bien que Thales ne sût pas si le serpent était venimeux ou non.

Quand Thales se rappela le voyage effrayant de ce jour-là, il toucha inconsciemment son bras gauche. La déchirure sur ses manches à trois couches était toujours là. Il balaya soigneusement les pierres environnantes.

Bien sûr, après qu’une plus grande dalle de pierre fut soulevée, un « nouvel ami » rampa dehors, mécontent.

Thales fronça les sourcils. Il fixa le scorpion qui faisait la moitié de la taille de sa paume et observa ses pinces terrifiantes et énormes ainsi que sa queue peu voyante. Il étendit son bâton, ignora ses protestations et chassa le scorpion au loin.

Il s’assit en haletant, puis sortit son outre et le dernier morceau de nourriture.

Tout devant lui ne semblait pas avoir changé. C’était exactement comme le Vieux Corbeau l’avait dit. Il n’y avait que trois choses dans le désert : Lui-même, du sable, et encore du sable.

Thales comprit soudain pourquoi le Vieux Corbeau avait mentionné le sable deux fois.

Au cours des derniers jours, tout ce qu’il avait entendu et vu lui disait que c’était un monde complètement différent de celui qu’il connaissait et avec lequel il était familier. C’était un monde qu’un adolescent qui avait grandi dans les bidonvilles d’une ville, et s’était habitué à la vie dans les rues ainsi que dans le château, ne pourrait pas imaginer.

Quand il repensa aux innombrables dangers qu’il avait vécus au cours des trois, courtes journées passées, Thales ne put s’empêcher de se recroqueviller sur lui-même.

« La chaleur et le froid ici sont également fatals. Le jour et la nuit sont également terrifiants. »

Dans cet endroit, le chemin vers la survie et le danger existaient en même temps au même endroit. Habituellement, le nombre d’os d’animaux trouvés enterrés à côté des sources d’eau — leur fontaine de vie dans le désert — était le plus élevé par rapport à d’autres endroits.

Il voyait rarement des créatures vivantes à cet endroit. Même s’il en avait vu, les habitudes qu’il était habitué à voir chez ces créatures avaient changé pendant qu’elles étaient dans le désert. Les serpents dans le désert ne rampaient jamais en ligne droite, mais se pliaient en forme de vagues et « jaillissaient » comme un ressort pendant qu’ils se déplaçaient. Les scorpions étranges creusaient dans le sable, comme s’ils avaient décidé de ne pas s’aventurer dehors à moins qu’il ne fasse nuit. Les rats dans le désert semblaient ne pas avoir besoin d’utiliser leurs pattes, car ils « marchaient » rarement normalement. Ils préféraient entrer en contact avec le ciel et préféraient sauter lorsqu’ils avançaient. Les vautours dans le ciel passaient occasionnellement en un éclair comme s’ils n’avaient jamais eu à s’arrêter. Ils migraient au loin chaque jour. La couleur des araignées dans le désert était pratiquement la même que le sable lui-même, il lui était impossible de pouvoir les distinguer.

Il devait être humble dans cet endroit. Thales se souvint des mots de Hicks. Il devait tout réapprendre, comme apprendre à propos des chacals près des sources d’eau. À partir de là, Thales apprit qu’il ne ferait au moins pas une trop grosse erreur s’il voyageait en suivant les traces d’animaux.

Thales soupira et mangea le dernier morceau de fromage tout en commençant à penser à son problème le plus pressant : Il était à court de nourriture.

Ce n’était pas que le prince n’avait jamais enduré la faim auparavant. Sa vie lorsqu’il était dans les Maisons Abandonnées lui avait rarement donné l’occasion d’être rassasié.

Mais il était dans le Grand Désert, et c’était le pire.

Et…

La personne qui était censée le recevoir était toujours introuvable.

Ce n’était pas que Thales n’avait jamais essayé de chercher des fruits sur les arbres. En vérité, il avait effectivement trouvé des fruits et des melons poussant sur des plantes d’apparence étrange alors qu’il était sur une pente avec le vent contre lui, et il avait été presque incapable de réprimer sa faim… jusqu’à ce qu’il voie un cadavre desséché à côté des plantes.

« Mon Dieu… »

Thales se frotta le front, sentant que sa situation actuelle était pleine de souffrance. Dieu seul savait quel genre de choses pouvaient encore être mangées dans ce désert.

À ce moment-là, il réussit à apercevoir quelque chose du coin de l’œil. Le malheureux scorpion dont le nid était occupé n’était toujours pas parti au loin ; il piquait et fouillait toujours la zone pour tenter de chercher une autre maison.

Tandis qu’il regardait ce scorpion, Thales toucha son estomac gargouillant et fronça les sourcils.

« … Pas possible, n’est-ce pas ? »