Chapitre 281

Thales fixait solennellement un morceau de saucisse dans son assiette. Retenant son souffle, il leva lentement son couteau dans la posture que Jines lui avait enseignée.

Une… Deux… Trois secondes.

Finalement, le prince poussa un grand soupir. Il relâcha ses mains et reposa son couteau et sa fourchette de chaque côté de son assiette, renonçant à l’intention de manger.

Affligé d’un mal de tête, Thales leva la tête et regarda de l’autre côté de la table… La jeune fille blonde aux yeux vert jade faisait la moue et l’observait avec satisfaction. Elle non plus n’avait pas touché à la nourriture devant elle.

Une fois entrés dans la salle à manger de l’archiduchesse, Saroma avait froidement chassé Ginghes et les deux servantes, malgré leurs protestations. Étrangement, Ginghes, l’officier, avait protesté par formalité, mais s’était autrement conformée au souhait de l’archiduchesse. Par le passé, il était rare de voir une telle chose.

« Bien. » Thales ne put que faire bonne figure et dit : « Notre estimée archiduchesse, avez-vous des commentaires sur ma posture à table ? »

Saroma renifla doucement et le fixa pendant trois secondes entières. Puis elle dit en faisant la moue : « Encore. »

Thales s’arrêta, surpris. « Quoi ? »

« Tu me parles encore comme ça. » Avec une expression sombre, la jeune fille dit avec agacement : « “Mon estimée archiduchesse.” Ce genre de ton me donne du mal à résister à l’envie de te frapper. »

Les yeux de Thales s’écarquillèrent et il la fixa, impuissant. Il sourit et dit : « Mais c’est une forme d’adresse qui devrait être utilisée lors d’une audience avec l’archiduchesse, surtout notre adorable et charmante— »

*Clang !* Un bruit de métal résonna soudainement.

Thales regarda fixement Saroma, la jeune fille d’apparence maussade, qui enfonça son couteau et coupa le bœuf dans son assiette en deux.

La coupe était nette.

Saroma le fixait toujours, les sourcils froncés. Son regard était rempli de mécontentement.

La pomme d’Adam du prince adolescent remua un peu. Il inspira profondément et cessa de sourire, réprimant l’idée de faire rire la jeune fille en parlant sur un ton badin.

« On dirait qu’elle est de très mauvaise humeur. Alors… »

*Clang !* Le bruit aigu du métal heurtant l’assiette retentit à nouveau. Le bœuf dans l’assiette de Saroma était maintenant coupé en trois parties.

Un frisson parcourut l’échine de Thales.

« Alerte ! Alerte ! C’est plus effrayant qu’il y a deux ans quand… »

« Pardon. » Le prince regarda sincèrement Saroma dans les yeux. « C’est ma faute. Jusqu’à présent, j’ai ignoré tes sentiments. »

Le regard de Saroma vacilla et son visage renfrogné se détendit un peu. Alors qu’il fixait son air abattu, Thales ne put s’empêcher de baisser la tête et de soupirer.

Puis, il retira immédiatement l’expression de son visage et rencontra calmement le regard de Saroma qui faisait la moue.

Le prince quitta alors résolument son siège et se dirigea vers la jeune fille. Saroma fut quelque peu surprise. Elle regarda Thales s’approcher et sembla un peu mal à l’aise. Elle se recroquevilla un peu, comme un hérisson.

La jeune fille renifla doucement, les lèvres pincées. « Qu’est-ce que tu fais ? »

Thales ne lui répondit pas. Le prince alla droit à ses côtés tandis qu’elle affichait un regard suspicieux. Il tira une chaise d’à côté de la table et s’assit tranquillement.

« Hé, souviens-toi que je suis ton ami. » Le prince se pencha en avant et posa son bras, s’appuyant contre la table. Alors qu’il fixait Saroma sobrement, il afficha un doux sourire. « Tu peux me faire confiance, tu sais. Tu peux tout me dire. »

La respiration de Saroma devint un peu irrégulière, mais elle fit de son mieux pour maintenir son expression insatisfaite. Elle renifla par le nez.

Et pourtant, Thales continuait de la fixer, doucement et très patiemment, sans détourner les yeux.

Deux secondes passèrent.

Maintenant, ce fut Saroma, d’apparence sévère, qui devint légèrement embarrassée à cause de son regard. La jeune fille s’éclaircit la gorge de manière peu naturelle et détourna la tête. Cependant, Thales continua de la regarder avec des yeux vifs et pétillants.

Finalement, incapable de supporter son regard plus longtemps, Saroma inspira un souffle impuissant et le relâcha, exhalant fortement vers le haut. Elle leva les yeux et regarda les cheveux couvrant son front s’envoler.

« Laisse tomber. Ce n’est rien. » Saroma pinça les lèvres et lança un regard à Thales. Elle baissa la tête, une expression sombre et maussade sur le visage. « J’ai juste un mauvais caractère. »

« Non, Saroma. » Thales secoua la tête. Il expira et fit de son mieux pour parler lentement. « Ma chère dame, je sais qu’aujourd’hui a dû être très difficile pour toi. Le jour de l’audience des affaires d’État, et ces vassaux désobéissants— »

Saroma tourna brusquement la tête, sa respiration s’accélérant.

« Hmph. » Elle lança un regard noir à Thales et réfuta sarcastiquement :

« Difficile ? Pourquoi le serait-ce ? Je suis l’Archiduchesse de Cité des Nuages-Dragons, la seule et unique archiduchesse en près de sept cents ans. Je tiens le territoire le plus puissant d’Eckstedt entre mes mains, pourquoi serait-ce difficile ? »

La respiration de Saroma devint plus lourde. La jeune fille avait croisé les bras et parlait avec une expression désagréable. Thales la fixa tranquillement.

« Mes vassaux sont parmi les plus loyaux. » Saroma grommela de colère. « Ils ont de fortes capacités et sont sagaces. Avec eux, Cité des Nuages-Dragons est aussi stable que les Montagnes Soupirantes.

« Je n’ai à m’inquiéter de rien, même des choses qui me concernent. Tout à Cité des Nuages-Dragons fonctionne de manière ordonnée, et la Famille Walton est en plein essor comme par le passé… »

Saroma semblait s’être transformée en pipelette. La jeune fille ouvrit la bouche plus largement en parlant, et son expression devint plus colérique.

« Alors, pourquoi serait-ce difficile pour moi, comparé à quelque prince pitoyable qui est retenu en otage et vit dans la peur, et que je pourrais bien avaler tout entier un de ces jours ? Je suis pratiquement la plus chanceuse—Mmh ! »

La jeune fille fut stupéfaite. Quelque chose avait été fourré dans sa bouche. Elle fixa le mouvement de Thales sous le choc, sentant quelque chose dans sa bouche.

À un moment donné, le prince était venu s’asseoir juste à côté de Saroma. Thales regarda droit dans les yeux clairs de Saroma. La jeune fille ne savait pas quoi faire et ses joues rougirent légèrement.

Et puis…

Le second prince expira. Il retira la cuillère qu’il tenait — calme et posé — de la bouche de Saroma stupéfaite.

« Si cette cuillerée de haricots ne peut pas apaiser ta colère… » Thales rayonnait en parlant. Il se tourna pour prendre une autre cuillerée de haricots dans l’assiette et l’agita devant Saroma. « J’en ai d’autres. »

Ce ne fut qu’à ce moment-là que Saroma réalisa ce qui se passait. Son visage légèrement rougissant commença à montrer des signes qu’elle était sur le point de se mettre en colère à cause de l’embarras. La bouche pleine de haricots et extrêmement insatisfaite, elle émit des bruits inintelligibles.

Thales souriait toujours, les yeux plissés. Il agita la cuillerée de haricots devant elle.

« C’est ça ! Mâche-les en morceaux, fort ! Ça apaisera ta colère ! »

La bouche remplie de haricots, les joues de Saroma devinrent gonflées. Elle lança un regard noir à Thales avec insatisfaction pendant trois secondes entières.

Thales répondit par un sourire.

Finalement, avec une expression désagréable, la jeune fille renifla bruyamment. Elle se détourna et regarda Thales du coin de l’œil. Comme par dépit, elle mâcha bruyamment les haricots dans sa bouche.

Avec cette force, c’était comme si elle mâchait la chair de Thales au lieu des haricots.

Le prince cligna des yeux vers elle avec un regard souriant.

Sérieusement, son attitude envers lui la dernière fois était bonne. Où était passé l’adorable Petite Canaillou qui aimait se cacher derrière lui et qui parlait timidement ?

Thales regarda Saroma, ne sachant s’il devait rire ou pleurer. Il fixa cette jeune fille qui le regardait, les yeux écarquillés, comme pour protester. Il fixa ses joues gonflées qui tressautaient de haut en bas alors qu’elle mâchait avec une force croissante.

« Je l’ai dit avan-Hum, je l’ai dit avant. » La jeune fille réussit finalement à mâcher et à avaler la bouchée de haricots avec beaucoup d’effort. Elle dit furieusement au prince : « Je ne suis pas du tout malheureuse—Mmh ! »

Sans expression, Thales fourra une seconde cuillerée de haricots dans la bouche de Saroma.

Réprimant l’envie de rire, le prince retira la cuillère, mais il réalisa qu’il ne pouvait pas la sortir de la bouche de Saroma. La jeune fille mordait fort la cuillère avec un regard meurtrier.

« Allons, sois sage. En tant qu’êtres humains, le plus important est d’être heureux… » Réprimant ses épaules tremblantes, Thales réussit à retirer la cuillère d’entre ses lèvres. Il fixa Saroma alors qu’elle mâchait les haricots avec colère, encore plus fort qu’elle ne l’avait fait avec la première cuillerée.

Bien que les yeux de l’archiduchesse fussent toujours effrayants, le prince sentit soudain à cet instant que sa vie n’était pas si mauvaise.

« Heureusement, elle est aussi assez adorable comme ça. » Thales commença à se perdre dans ses pensées. « Quand est-ce qu’elle est passée de cette petite fille prudente à ce qu’elle est maintenant ?

« Ah, ça doit être ce jour-là. Il y a deux ans, les yeux larmoyants et anxieuse, elle est venue furtivement vers moi avec ses draps tachés de sang alors que j’étais encore somnolent. Ginghes a entendu le remue-ménage et est entrée. À partir de ce jour, j’ai été banni de ma chambre au cinquième étage vers la Cour de Sang.

« Ou était-ce il y a un an quand, rougissante, elle portait un corset, et que je me suis moqué d’elle du regard dans la bibliothèque ? Tout cela grâce à Ginghes, qui a inlassablement enseigné à sa suzeraine à se conformer aux dogmes d’une dame noble.

« Ou était-ce la fois où elle a porté une robe de soirée pour la première fois et avait une coiffure de dame ? Elle se tenait devant moi, anxieuse et excitée, mais s’est retournée et est partie en colère parce que j’avais ri si fort que je m’étais plié en deux.

« Je ne me souviens pas… Quoi qu’il en soit, elle est devenue comme ça sans que je m’en rende compte. Cette fille qui était autrefois puérile et timide, elle avait lentement grandi à l’intérieur des murs et de la neige du Palais de l’Esprit Héroïque et de Cité des Nuages-Dragons.

« Finalement, elle se transformera définitivement en quelqu’un que nous ne connaîtrons pas : l’Archiduchesse Saroma Walton.

« Mais… »

Se souvenant du passé qu’ils partageaient, Thales sentit son humeur baisser.

« Est-ce vraiment ce qu’elle veut ? Sera-t-elle vraiment heureuse… de devenir une Walton ? »

Accablé par ses préoccupations, Thales mangea une bouchée de haricots avec un soupir.

À cet instant…

« Hé ! »

Saroma interrompit anxieusement ses pensées. La voix de la jeune fille semblait un peu surprise, et aussi un peu précipitée.

Thales prit conscience de la situation et fixa l’expression de Saroma avec surprise. Les joues de l’archiduchesse étaient inhabituellement rouges. Elle avait étendu sa main droite vers lui, hésitante et nerveuse, comme si elle voulait lui rappeler quelque chose.

« Hm ? » Le prince haussa un sourcil, mâchant rapidement tous les haricots dans sa bouche, ne sachant pas ce qui se passait. « Quoi ? »

Thales réalisa que quelque chose n’allait pas. À cet instant, les joues de Saroma étaient complètement rouges, et même ses oreilles étaient couleur de sang. Cela paraissait particulièrement évident sur le fond de ses cheveux blonds platine.

« Pourquoi rougît-elle ? La dernière fois que je l’ai vue comme ça, c’était probablement quand elle portait une robe de soirée pour le banquet et qu’elle était venue me demander mon avis ? Que se passe-t-il ? »

« Hum… » Saroma fixa Thales, hébétée. Elle voulait dire quelque chose, mais ravala ses mots. Ses joues rouges tressaillirent un peu. Elle semblait assez embarrassée. Cette manière hésitante et timide fit penser à Thales à ce qu’elle était quand elle était plus jeune.

Finalement, sous le regard perplexe de Thales, Saroma baissa lentement la tête et couvrit son visage avec sa frange. Elle dit d’une voix, douce comme un moustique délicat : « Ce n’est rien. »

L’archiduchesse ne dit rien d’autre. Elle fixa plutôt la table d’un air absent.

Déconcerté, Thales haussa les épaules. Il ne comprenait toujours pas vraiment pourquoi Saroma rougissait. Le prince secoua la tête et se lamenta sur la bizarrerie des femmes.

Juste au moment où il baissa la tête et porta la prochaine cuillerée de ragoût froid à sa bouche…

Thales balaya du regard la cuillère qu’il venait de retirer de sa bouche avec sa main…

*Cling clang !*

Le cœur du prince rata un battement. La cuillère dans sa main tomba sur l’assiette et fit un bruit.

Thales retourna à son siège d’origine d’un air absent. Quand il jeta un coup d’œil à la cuillère familière, puis à Saroma qui rougissait si fort que ses oreilles étaient rouges, Thales ne put que se sentir extrêmement embarrassé.

« Cela semble être la cuillère que j’ai utilisée tout à l’heure pour… »

Le regard du prince alternait entre la cuillère et les lèvres d’une certaine personne. Il se frappa inconsciemment le visage.

« Tellement embarrassant… »

Il ne put s’empêcher de sourire maladroitement. « Euh, à propos de ça… »

« Je voulais te le rappeler tout à l’heure. » La voix de Saroma était perçante, douce et on pouvait à peine l’entendre clairement. « Mais tu étais trop rapide. »

Thales se sentit extrêmement désemparé. Soulagé que personne d’autre n’ait vu ce qui s’était passé, il utilisa son dernier soupçon de rationalité pour s’empêcher de dire que ce n’était pas grave et que cela ne le dérangeait pas.

L’atmosphère dans la salle à manger devint immédiatement extrêmement insupportable. Cependant, en observant la réaction de Thales, Saroma, qui avait baissé la tête plus tôt, sembla insatisfaite. Elle leva quelque peu les yeux.

« Hmph, tu as fait ça exprès, n’est-ce pas ? » La jeune fille renifla doucement. « Ginghes a dit— »

« Ah, au fait ! » Thales se frappa fort la tête et changea de sujet d’une manière très rigide. « Je me souviens maintenant ! »

Sous le regard indigné de l’archiduchesse l’accusant d’un comportement aussi absurde, le second prince sortit une boîte rectangulaire en bois de la poche avant de sa poitrine. La boîte était petite mais délicate, avec de simples motifs sculptés dessus.

« Tiens, » dit Thales nonchalamment. Il voulait juste réduire la gêne en ce moment avec ça. « Ton cadeau d’anniversaire… même s’il est encore dans deux mois. »