Chapitre 1
« Tu devrais te tuer. »
Dans une ruelle crasseuse, encombrée de tuyaux huileux, de câbles électriques et de murs décrépits, un jeune homme était assis par terre, le dos contre la paroi.
La tête basse, il fixait le sol entre ses jambes avec un regard vide.
Le soleil était au zénith, pile au-dessus de lui. La ruelle était baignée d'une lumière crue.
« Je sais que ça peut paraître brutal, mais je pense sincèrement que la meilleure chose à faire pour toi, dans cette situation, c'est de mettre fin à tes jours. »
Le garçon ne releva pas la tête en entendant ces mots.
À cet instant, un rat sale et décharné était perché sur une petite boîte métallique rouillée. Il se grattait le museau tout en fixant le garçon, les yeux écarquillés, cherchant à établir un contact visuel.
« Écoute, » dit le rat en sautant de la boîte pour s'approcher lentement du garçon. « On sait tous ce qui s'est passé. Je ne te suggère pas le suicide sans raison valable, tu comprends ? »
Alors que le rat s'approchait, les yeux du garçon s'animèrent soudain d'une lueur intense.
Le rat écarquilla les yeux, se dressa sur ses pattes arrière et recula prudemment. « Calme-toi, Nick. Je ne te veux aucun mal, » dit-il avec un sourire nerveux en s'arrêtant. « Regarde-moi. Je ne suis qu'un rat. Comment pourrais-je blesser quelqu'un qui a réussi l'examen d'Extracteur Zephyx ? »
Le garçon, Nick, reporta son regard sur le sol.
Lorsqu'il fixait le sol ainsi, Nick avait l'air d'un sans-abri fragile, mais dès qu'il regardait le rat, toute son attitude changeait.
En réalité, le corps de Nick était tout sauf fragile. S'il n'était pas très massif, ses muscles étaient saillants, ce qui n'avait rien d'étonnant après quatre ans d'entraînement intensif dans l'espoir de sortir enfin des Bas-Fonds.
« Hé, Nick, » reprit le rat, n'osant pas s'approcher davantage. « Je sais que tu t'accroches encore à un espoir, mais on sait tous les deux que croire à cette lueur illusoire est pure folie. »
Le rat tourna lentement autour de Nick, sans toutefois s'approcher trop près. « Ces quatre dernières années, tu as travaillé dur. Tu t'es entraîné chaque jour, tu as même commis des actes atroces juste pour éviter de payer la Taxe de Sang. »
« Tu ne voulais pas faire ces choses, mais tu les as faites quand même. Pourquoi ? Parce que tu voyais une porte de sortie. »
« Et tu as réussi ! Tu as obtenu une place à l'examen d'Extracteur Zephyx du Labo de Ghosty, et tu l'as même réussi ! » lança le rat avec enthousiasme.
Puis, le rat soupira. « Mais ton Synchroniseur Zephyx était déjà accordé à un Spectre. Tu as réussi l'examen, mais le Labo de Ghosty ne peut pas utiliser un Extracteur Zephyx dont le Synchroniseur est déjà lié. »
« Et tu sais qu'ils ne sont pas les seuls, » ajouta le rat en s'arrêtant sur le côté droit de Nick. « Aucun Fabricant Zephyx ne t'embauchera dans cet état. Tu sais aussi bien que moi que toutes les entreprises utilisent des Spectres spécifiques pour leurs Extracteurs. Sans les capacités de ces Spectres, tu mourras très vite ou tu coûteras plus cher à l'entreprise que ce que tu rapporteras. »
« Alors, quoi maintenant ? » demanda le rat en regardant Nick avec compassion. « C'est quoi le plan ? »
« Tu n'as aucune éducation. »
« Tu n'as aucun contact. »
« Tu n'as pas d'endroit où vivre. »
« Tu ne te souviens même pas de ce qui t'est arrivé avant tes dix ans. »
« Tu ne peux même pas rejoindre les gangs ou leurs commerces, puisque tu as refusé catégoriquement de payer leurs taxes. »
« Il n'y a aucune issue. »
« Es-tu vraiment prêt à continuer à vivre comme ça ? » demanda le rat d'une voix triste et douloureuse.
« Je ne veux pas te voir souffrir autant chaque jour. »
« Arrête, tout simplement. »
Le rat s'approchait prudemment de Nick.
À mesure qu'il avançait, plusieurs paires d'yeux apparurent derrière les grilles d'égout sombres de la ruelle.
Ils observaient la scène avec excitation.
Nick continuait de fixer le sol.
« Tu ne veux pas juste te reposer ? » demanda le rat en avançant avec une extrême précaution. « Chaque jour, tu dors d'un œil, craignant qu'une chose ou quelqu'un ne t'attaque. »
« Tu n'as pas un seul ami, pas une seule famille. »
« À quoi bon se battre ? »
« À quoi bon vivre comme ça ? »
« Et maintenant, même ton dernier espoir s'est envolé. »
Le rat posa un regard compatissant sur Nick.
« Crois-moi. J'ai parlé à des millions de personnes, et je sais reconnaître une situation sans issue quand j'en vois une. »
« Je peux faire en sorte que ce soit rapide et indolore. Si tu veux, je peux même accorder une attention particulière à certaines personnes que tu détestes. »
« Au moins, comme ça, tu partiras selon tes propres termes au lieu de mourir de faim. »
« Ta mort aurait enfin un but. »
Le rat parvint à s'approcher si près de Nick qu'il aurait pu toucher sa jambe.
Les rats derrière les grilles sortirent lentement, mais restèrent à bonne distance.
Il était crucial de ne pas provoquer de réaction de fuite ou de combat chez leur cible. L'adrénaline peut redonner une vie éphémère au trou noir qui habite la poitrine d'un homme en souffrance.
Il fallait agir avec méthode, lentement, prudemment.
« Allonge-toi juste, d'accord ? » dit le rat doucement. « Je vais toucher ta jambe maintenant. N'aie pas peur. Je ne ferai rien. »
Le rat tendit lentement sa griffe vers la jambe de Nick.
PAN !
Un poing puissant s'abattit sur le rat, le réduisant en une bouillie sanglante.
Un instant plus tard, tous les autres rats s'enfuirent dans les égouts.
Silence.
Le poing se desserra et ramassa le rat écrasé.
Puis, il sortit un sac en toile marron, sale, vieux et répugnant, et y glissa le rat.
Un instant plus tard, Nick se redressa et prit une profonde inspiration.
« Ça craint, » dit-il, sa voix un peu plus grave que celle d'un homme ordinaire.
Mais un léger sourire se dessina sur ses lèvres alors qu'il soulevait le sac sale.
« Mais au moins, le dîner est assuré. »
Soudain, les yeux de Nick se plissèrent alors qu'il se levait d'un bond.
Il fixa l'une des sorties de la ruelle.
Un homme musclé, vêtu d'un manteau et d'un chapeau noirs, venait d'apparaître près de la sortie.
Nick vit un sourire mystérieux étirer les lèvres de l'inconnu, qui l'observait avec amusement.
« Qu'est-ce que tu veux ? » demanda Nick d'une voix dure et menaçante.
Nick avait vu assez de monde pour savoir que quelqu'un qui agissait ainsi ne présageait rien de bon.
« Je n'achète pas de drogue, de remèdes miracles, de Spectres, de Zephyx, ou quoi que ce soit d'autre que tu aurais à vendre, » trancha Nick.
Un instant plus tard, les yeux de Nick s'écarquillèrent légèrement et il cacha le sac marron derrière son dos. « Et je ne te vends pas le rat non plus ! »
L'homme parut un peu surpris, puis il se mit à ricaner.
« Ton rat ? Tu crois que je veux ton rat ? » demanda-t-il avec un sourire en coin.
Nick l'observa avec méfiance. « Je n'achète rien ! Et puis, c'est impoli d'entrer chez quelqu'un sans prévenir. »
« Chez quelqu'un ? » répéta l'homme, confus, en regardant autour de lui.
Après avoir cherché un moment, il aperçut une petite cabane faite de morceaux de métal rouillé et mis au rebut.
L'homme prit une profonde inspiration et soupira avant que son chapeau noir ne disparaisse, révélant un visage séduisant.
Il y avait quelques rides marquées sur son front, et Nick remarqua quelques cheveux gris au milieu de sa chevelure noire.
L'homme gloussa. « Tu m'as demandé ce que je voulais, » répéta-t-il.
« Eh bien, tu pourrais m'appeler un érudit, » dit l'homme avec un sourire en regardant Nick. « J'étudie les Spectres. Plus précisément, les pouvoirs que les Spectres peuvent conférer aux humains. »
« J'ai dit que je n'achetais rien ! » hurla Nick.
L'homme prit une nouvelle inspiration et soupira.
« Je suis consultant pour de nombreux Fabricants Zephyx, et le Labo de Ghosty en fait partie, » dit l'homme en levant lentement son index droit.
L'instant d'après, une sphère d'outils métalliques sanglants se matérialisa au-dessus de son doigt. Les outils tournaient rapidement.
En voyant cela, Nick manqua de tomber à la renverse, les yeux brillants.
« Tu es un Extracteur Zephyx ?! » demanda-t-il, sous le choc.
L'homme gloussa. « Par le passé, » dit-il tandis que les outils disparaissaient. « Aujourd'hui, je ne suis qu'un chercheur. »
Nick continuait de le regarder avec émerveillement.
Un Extracteur Zephyx !
Nick déglutit.
« D'accord, » dit-il lentement. « Alors, qu'est-ce que tu as à vendre ? »
L'homme renifla, amusé. « Je ne suis pas là pour vendre quoi que ce soit. »
« Je suis là parce que mon ami au Labo de Ghosty m'a contacté. Ils ne savent pas quel genre de pouvoir tu as obtenu ni de quel Spectre il provient. Mon ami sait que je m'intéresse à ces choses, c'est pourquoi il m'a parlé de toi. »
Nick devint nerveux.
Ça ressemblait à des expériences maléfiques !
En voyant l'expression inquiète de Nick, l'homme manqua de gémir.
« Je ne suis pas là pour te faire du mal ! » cria presque l'homme, agacé. « Je suis juste là pour voir comment tes pouvoirs fonctionnent. Je te recommanderai même à des Fabricants Zephyx si ton pouvoir s'avère utile ! »
« C'est une bonne chose pour toi ! »
Nick fut pris au dépourvu, mais son expression se transforma rapidement en scepticisme.
De l'aide ?
Une bonne chose ?
Dans les Bas-Fonds ?
Même les enfants ne croiraient pas à ça !
« Et qu'est-ce que tu veux en échange ? » demanda Nick.
« En échange ? » répéta l'homme. « Est-ce que tu as seulement quelque chose qui puisse m'intéresser ? »
Nick chercha une réponse.
« Rien n'est gratuit dans ce monde, » dit Nick avec méfiance. « Quelque chose annoncé comme gratuit devient très vite payant après un certain temps. »
L'expression de l'homme devint impassible. « Oh, putain de merde, » lâcha-t-il, exaspéré.
Soudain, l'homme apparut devant Nick.
PAN !
L'homme frappa la tête de Nick, qui s'effondra, inconscient.
« Est-ce si dur d'accepter que quelqu'un veuille juste t'aider ?! »
Silence.
L'homme prit une nouvelle inspiration et soupira.
SHING !
Les outils sanglants apparurent de nouveau devant lui.
« Maintenant, voyons quel genre de pouvoir tu possèdes. »