Chapitre 233
Tandis que Karnak et son groupe parcouraient le continent, les saisons avaient doucement basculé vers le début de l'été. Cinq jours après avoir quitté le temple de Sellas, la troupe arriva enfin à la baronnie de Zestrad.
En longeant la route, ils aperçurent des serfs dispersés dans les champs d'orge verdoyants, s'affairant aux travaux des champs.
« Oh ? C'est le seigneur ! »
« Et Varos est de retour, lui aussi. »
« Dites "Sir Varos", voulez-vous ? C'est un chevalier maintenant. »
« C'est vrai, c'est vrai. Je n'arrive toujours pas à m'y faire. »
Pour une terre qui était autrefois tombée sous l'occupation d'un culte, la baronnie semblait étonnamment paisible. Après tout, étant donné que même Maloka n'avait pas causé grand tort aux gens du peuple, il était logique que le redressement n'ait pas été trop difficile. Le manoir de Zestrad, lui, semblait inchangé.
Le vieux majordome, Tafel, accueillit Karnak avec son calme habituel. « Bon retour parmi nous, mon seigneur. »
« Tout s'est bien passé ? »
Cela faisait longtemps qu'ils n'étaient pas rentrés chez eux. Chacun profita de l'occasion pour se reposer et évacuer la fatigue du voyage.
Dès le lendemain, Karnak ne perdit pas de temps pour évaluer l'état de son domaine. « On dirait que les récoltes se portent bien. »
Grâce à l'injection rapide de fonds pour reconstituer le cheptel, ils avaient réussi à respecter les délais des semailles. La récolte semblait bien engagée.
« Et la mine de cuivre fonctionne sans encombre, elle aussi. »
Ce mystère avait été levé grâce à l'interrogatoire de Waraine. Dans la vie précédente de Karnak, cette mine de cuivre n'avait même jamais existé. Il s'avéra que Jedex, revenu dans le passé quelques années avant Karnak, avait lancé diverses entreprises lucratives à travers le continent pour préparer l'arrivée de Tesranach.
Le donjon près du domaine des Strauss et la mine de cuivre de Zestrad n'étaient que des éléments de cette stratégie. Ils n'avaient pas été spécifiquement ciblés contre Karnak. Ce n'était qu'une coïncidence.
C'était donc un pur hasard, quelque chose qui aurait pu arriver quoi qu'il en soit.
Pour l'heure, la mine restait sous la gestion de la guilde marchande Tecas. Karnak s'était certes heurté à la guilde Tecas plus d'une fois, mais cela s'était limité à des conflits avec certaines succursales.
La guilde marchande Tecas était une vaste organisation influente à travers les Sept Royaumes, opérant via de multiples branches indépendantes. L'incident avec la guilde marchande Altas n'avait impliqué que la branche Tecas de Drunta, dont le directeur complotait pour accroître son pouvoir personnel.
Ce directeur avait déjà été démasqué en tant que cultiste et puni. Il n'y avait donc aucune raison de se mettre toute la guilde Tecas à dos pour cela. La mine de cuivre de Zestrad était gérée par la branche Tecas de Derath, qui n'avait aucun grief contre Karnak. Naturellement, le contrat restait en vigueur.
Et puis, les garder à proximité permet de mieux surveiller les choses.
Bien sûr, il n'était pas question de leur céder les droits complets sur la mine. Après tout, il existait de forts soupçons de collusion entre Tecas et le Culte du Dieu noir. En cas de pépin, il risquait de voir ses fonds coupés.
Ainsi, si l'extraction et le raffinage du cuivre étaient laissés à Tecas, la sécurité de la mine et le transport des lingots furent confiés à la guilde marchande Altas. À strictement parler, il s'agissait d'une légère rupture de contrat, mais avec le scandale de la branche de Drunta, Tecas n'était pas en position de se plaindre.
Altas avait formé des équipes de transport et engagé des aventuriers pour garder le territoire ; combinés aux chevaliers et aux soldats de Zestrad, la force militaire du domaine avait pratiquement doublé.
Varos trouva cela quelque peu surprenant. « Vous avez vraiment engagé des aventuriers ? Je n'arrive pas à croire qu'ils soient venus jusqu'à ce trou perdu. »
Peu importait la solde, Zestrad était si reculé que les aventuriers étaient rarement enclins à y rester sur le long terme.
Karnak eut un sourire en coin. « Ils avaient de bonnes raisons de venir. »
« Oh ? Lesquelles ? » demanda Varos.
« Le Culte du Crépuscule », répondit-il.
« *Ah*... »
Ils pouvaient passer pour des aventuriers ordinaires en apparence, mais en réalité, c'étaient des membres du Culte du Crépuscule stationnés sur le territoire.
« De cette façon, il est plus facile de rester en contact avec les quatre gouverneurs. » Tout en continuant à examiner les documents, Karnak hocha la tête avec satisfaction. « Bien, la population a augmenté aussi. »
En cette époque, les incidents obscurs étaient fréquents sur le continent. Beaucoup de gens ayant perdu leur foyer à cause des cultistes et des nécromanciens avaient dérivé jusqu'à la baronnie de Zestrad. Avec l'approbation préalable de Karnak, le territoire les avait accueillis comme nouveaux résidents.
Ils ont eu une approbation préalable ?
Serati inclina la tête, confuse. Elle avait toujours été aux côtés de Karnak, mais elle n'avait jamais vu ces nouveaux arrivants auparavant.
« Attendez, ces gens sont... ? »
« Oui, ils viennent du Culte du Crépuscule. »
La baronnie de Zestrad était, en fait, la base cachée du Culte du Crépuscule !
Le visage de Serati s'assombrit d'inquiétude. « N'est-ce pas un peu risqué ? Plus la queue est longue, plus on risque de marcher dessus. »
« Kalaf s'en occupera. Il est doué pour ce genre de choses. »
L'évaluation du territoire terminée, Karnak passa à la phase suivante. Il installa secrètement des domaines nécromantiques à travers les terres en préparation d'une invasion, et grava des sceaux de magie du chaos en des points stratégiques pour renforcer les défenses.
Une fois cela fait, il revint à son objectif initial. « Très bien, il est temps d'augmenter vos niveaux d'aura. »
***
Le terrain d'entraînement secret sous le manoir de Zestrad. Tout le groupe de Karnak s'y était réuni, à l'exception de Lapicel.
Face à Varos, Serati et Leven, Karnak prit la parole. « Ce qu'il vous manque à tous les trois en ce moment, c'est simplement une capacité d'aura, n'est-ce pas ? Le reste, votre expérience et votre talent, vous suffiront amplement. »
Varos hocha la tête, Leven afficha une expression légèrement incertaine, et Serati lui lança un regard qui semblait dire : "Ce bâtard essaie-t-il de me provoquer ?"
Pourtant, aucun d'eux n'émit d'objection. Une question plus pressante occupait leurs esprits.
Serati prit l'initiative de la poser. « L'aura est notre force vitale, pourtant. Comment pourriez-vous l'apporter de l'extérieur ? »
« Eh bien, après y avoir réfléchi, j'ai réalisé que c'était tout à fait possible », répondit Karnak.
En vérité, il existait déjà des techniques pour infuser de l'énergie depuis une source externe. Il faisait référence à l'aura noire utilisée en nécromancie par les serviteurs noirs, les chevaliers noirs et les chevaliers de la mort ; c'était précisément cela.
En fait, dans sa vie précédente, Varos avait combattu les Quatre Rois Martiaux en s'appuyant sur l'énorme quantité d'aura noire que lui avait conférée Karnak, le Monarque de la Mort.
« Bien sûr, je ne compte pas vous donner d'aura noire. Je n'ai plus l'intention de faire cela. » Cependant, lors de ses interrogatoires de Jedex et en acquérant diverses techniques, Karnak était parvenu à une réalisation. « Qu'est-ce que l'aura noire, au fond ? Ce n'est qu'une technique qui transforme l'énergie nécrotique en une sorte d'aura maléfique de ténèbres, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Alors, qu'en est-il du mana du chaos ? C'est de l'énergie nécrotique raffinée, purifiée au point d'être indiscernable du mana normal, une troisième sorte d'énergie à part entière », poursuivit Karnak.
Les expressions de Varos, Serati et Leven changèrent subtilement.
« Attendez... »
« Alors cela signifie... »
Ils commençaient à comprendre où Karnak voulait en venir. Le mana du chaos provenait de l'énergie nécrotique, mais n'était pas si différent du vrai mana. Donc, si l'énergie nécrotique pouvait être transformée en aura noire, alors ne serait-il pas possible de convertir le mana du chaos en un type d'aura ?
« En théorie, du moins, j'ai déjà développé le sortilège. » Et après avoir visité le temple de Sellas, il avait rechargé ses réserves de mana du chaos à ras bord. « Je pense appeler ça l'aura du chaos. Ça vous va ? Quoi qu'il en soit, je devrais être capable de vous en conférer. »
Il restait cependant une inquiétude.
Leven la souleva. « Mais même cette aura du chaos reste une énergie externe, non ? Comment sommes-nous censés en faire la nôtre ? »
« Je n'en ai aucune idée », fut sa réponse simple.
« Quoi ? »
« Je ne suis pas un utilisateur d'aura, n'est-ce pas ? Vous, si. » Karnak était, après tout, un nécromancien et un mage, rien de plus. « Je peux vous la donner, certes. Mais la transformer en votre propre force, c'est votre affaire. »
« Je ne pense pas que ce sera si dur. » Varos haussa les épaules avec désinvolture. « Même l'aura que j'ai actuellement provient, à la base, de la conversion d'une énergie externe en ma propre force. »
***
Une vaste énergie jaillit du Transcendeur d'Anti-Temps-Espace et illumina un cercle magique complexe. Varos prit une profonde inspiration avant de s'avancer au centre de la formation.
Une énergie grise commença à l'envelopper. Les runes ondulèrent et une lumière brillante dansa vers l'extérieur. Une force puissante s'infiltra dans ses membres, un pouvoir invisible dépassant ses limites et emplissant tout son corps. Après un instant, la turbulence de lumière s'apaisa.
Karnak demanda en observant Varos, qui gardait les yeux fermés : « Comment est-ce ? »
Varos ouvrit les yeux. « Ça a marché. C'est très similaire à ce que j'ai ressenti quand j'ai reçu l'aura noire. »
Il fit jouer ses mains et ajouta : « Aucun effet secondaire, non plus. »
Serati et Leven, qui observaient depuis le côté, prirent également la parole.
« Il n'y a absolument aucune trace d'énergie noire. »
« Pour moi, ça ressemble exactement à de l'aura normale. »
« Bien. » Satisfait des résultats, Karnak fit signe aux autres de continuer.
Serati et Leven entrèrent à leur tour dans le cercle magique, tour à tour. Ainsi, tous les trois reçurent l'aura du chaos de Karnak. Lapicel, cependant, avait été délibérément exclue.
« Ce serait un problème si elle devenait trop forte. »
Personne ne pouvait dire avec certitude quand le Roi martial de Cyphras pourrait se réveiller et s'en prendre à la vie de Karnak. Il était encore trop risqué de lui donner plus de puissance.
Varos claqua la langue. « Waouh, quel adulte mesquin. »
« Hé, si je perds la tête, tu es le prochain. Ne fais pas comme si ce n'était pas ton problème. »
« Eh bien, c'est vrai. »
Quoi qu'il en soit, la technique de Karnak elle-même ne posait aucun problème. Tous avaient réussi à stocker une quantité énorme d'aura dans leur corps, plus du double de leur capacité initiale. Leven et Serati s'exprimèrent avec enthousiasme.
« Rien qu'à la sensation, c'est comme si j'avais déjà passé un niveau entier. »
« Pareil pour moi. »
Cependant, ils ne pouvaient pas encore manier ce pouvoir correctement. Pour l'instant, il restait en sommeil en eux.
Karnak souleva une question. « Qu'est-ce que c'est, Varos ? Tu ne disais pas que la convertir en aura ne serait pas si difficile ? »
« C'est ce que je pensais, mais cela semble un peu différent de la méthode à laquelle je suis habitué », répondit Varos.
« Eh bien, faites de votre mieux. C'est tout ce que je peux faire pour vous », dit Karnak.
La transformer en leur propre véritable pouvoir dépendait entièrement d'eux.
En regardant Varos, Serati et Leven en pleine réflexion, Karnak ajouta : « Mais ne traînez pas trop. On ne sait jamais quand Elezar ou Dreltein pourraient frapper à la porte. »
Il était vrai qu'ils n'étaient pas en position de prendre les choses à la légère.
Leven poussa un soupir. « Au moins, la bonne nouvelle, c'est que l'autre camp n'a pas encore mis la main sur un nouveau Transcendeur d'Anti-Temps-Espace, n'est-ce pas ? »
Il y avait eu des spéculations selon lesquelles, en raison de l'existence du troisième Transcendeur d'Anti-Temps-Espace, Tesranach aurait pu préparer d'autres imprévus. Cependant, pour l'instant, il était peu probable que le Culte du Dieu noir ait sécurisé un quatrième ou un cinquième cube. Jedex, l'un des Trois Saints, ne savait même pas qu'il existait.
Puis Serati inclina légèrement la tête, la curiosité dans les yeux. « En y repensant, Seigneur Karnak, je me posais une question. »
« À quel sujet ? »
« Si un corps existe dans le présent sans âme, il peut voyager dans le temps sans Transcendeur d'Anti-Temps-Espace, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
« Selon Jedex, oui », répondit-il.
« Alors, et si on faisait comme ça ? »
Disons, par exemple, qu'ils veuillent renvoyer le futur archimage, Giyen Ren, dans le passé. Sans le cube, il déclencherait l'intervention des déesses et serait bloqué.
Mais si les Elezar et Dreltein du présent tuaient Giyen Ren, détruisaient son âme, préservaient son corps en tant que mort-vivant, puis renvoyaient le futur Giyen Ren dans le passé ? « Ne serait-ce pas la même condition que pour les archiliches ? »
« Oh ! » s'exclama Karnak avec admiration.
« C'est une idée ingénieuse », convint Varos.
« N'est-ce pas ? Je n'y avais pas pensé moi-même », admit Karnak.
Varos prit la parole. « Serati, tu pourrais avoir un talent caché pour la nécromancie. »
Le visage délicat de Serati se tordit en une grimace. *Suis-je vraiment tombée aussi bas ?*
Mais après y avoir réfléchi un instant, Karnak secoua la tête. « Non, ça ne marchera toujours pas. »
Il y avait toujours une légère marge d'erreur dans l'heure d'arrivée lorsqu'on tentait un voyage dans le temps sans Transcendeur d'Anti-Temps-Espace. Mais même avec cette marge d'erreur, la différence n'était généralement que de dix ou vingt ans tout au plus. Elle ne dépassait jamais plusieurs décennies.
« Les archiliches, en revanche, viennent d'il y a au moins cent ans. »
Prenons Demphis, par exemple. Ses jours en tant que mage de la cour royale, Dallas, remontaient à plus de cent cinquante ans dans le passé. Il n'y avait jamais eu de crainte que le futur Demphis ne chevauche le corps vivant de Dallas.
« Mais Giyen Ren est toujours en vie en ce moment, n'est-ce pas ? » Supposons qu'ils tuent le Giyen Ren actuel et renvoient le futur. « S'ils ont de la chance et qu'il finit par voyager à un moment postérieur à sa mort, tout irait bien. Mais s'ils n'ont pas de chance et qu'il atterrit à une époque antérieure ? Alors il serait immédiatement exposé. »
« Ah, je vois. »
C'était un problème assez évident pour que même Karnak puisse le reconnaître avec un peu de réflexion. Tesranach ne ferait jamais une erreur aussi basique.
« Et puis, rien ne garantit qu'ils n'aient pas déjà sécurisé un nouveau Transcendeur d'Anti-Temps-Espace. »
S'il y avait bien une chose constante chez le Culte du Dieu noir, c'était leur incapacité à communiquer entre eux.
« Pour tout ce qu'on en sait, Elezar ou Dreltein pourraient en avoir sécurisé un sans même que Jedex ne s'en rende compte. »