Chapitre 1
J’étais celui qui régnait sur la mort.
Il m’a fallu cent ans pour le réaliser : si l’on souhaite mener une vie d’humain, il ne faut jamais chercher à contrôler une telle chose.
***
Le palais était grandiose et opulent.
Des rangées de piliers dorés s’étendaient à perte de vue, un sol de marbre se déployait sous eux, et d’élégantes peintures ainsi que des décorations ornaient les murs. Des sculptures complexes étaient même disposées aux quatre coins de la salle.
Pourtant, les gens qui auraient dû remplir cet endroit restaient introuvables. Il n’y avait ni roi, ni reine, ni prince, ni princesse — pas même un seul serviteur ou valet.
Enfin, techniquement parlant, le roi était là. Les serviteurs et les valets étaient présents également. Mais aucun d’entre eux n’était humain.
Un trône d’or massif luisait sous les faibles rayons de la lune, et sur celui-ci siégeait une silhouette squelettique drapée dans une robe noire.
Le squelette murmura pour lui-même : « Pourquoi ai-je fait cela… ? »
Cette brève remarque fut suivie d’un profond soupir.
« Pourquoi, bon sang, ai-je… ? »
Les épaules du squelette s’affaissèrent après le soupir, et un sourire creux apparut sur son visage. Mais ce n’était pas le sourire que l’on trouve habituellement chez les humains, c’était celui d’un crâne.
Sans personne pour l’entendre, le squelette — le Monarque de la Mort, Karnak — poursuivit son monologue tout en levant une main d’un air absent.
« Non… Ce n’est pas comme si j’ignorais pourquoi. Je n’avais vraiment pas le choix. Ah… »
Une faible aura bleue se rassembla au-dessus de ses doigts osseux, prenant la forme d’une main humaine. C’était cette même main qui pouvait fendre les mers et faire trembler les cieux d’un simple geste. Même son crâne commença à prendre la forme d’un visage humain, pâle et bleuté, tandis qu’il soupirait une fois de plus.
« Cela fait déjà soixante-dix ans que j’ai fini ainsi ? Waouh, le temps passe vite », commenta-t-il.
Le Monarque de la Mort se renversa sur son trône avant d’esquisser un autre sourire creux.
« Bien que, parfois, j’aie l’impression qu’il rampe. »
***
Il y a environ cent ans, Karnak rencontra pour la première fois la nécromancie, l’art interdit parmi les arts interdits. Né enfant illégitime d’une famille noble déchue, il fut méprisé et négligé tout au long de sa jeunesse. Dans son désespoir de survivre, il se tourna vers l’interdit et, que ce soit par chance ou par malheur, il obtint le pouvoir. Mais il paya le prix de cette puissance et s’écarta du chemin de l’humanité.
À la place, il mena la vie d’un nécromancien maléfique. Il combattit vague après vague d’ennemis. Il frappait toujours le premier, quand il le pouvait, et massacrait les innocents encore et encore. Le monde apprit à le mépriser à mesure qu’il devenait le diable.
L’Empire Central de Lacania, l’Alliance Occidentale des Sept Royaumes, la Fédération Orientale de Berus et l’Église des Sept Déesses — tous l’avaient pour ennemi. Le continent tout entier — le monde — était son ennemi. Pourtant, malgré l’opposition du monde entier, Karnak ne recula jamais.
Il utilisa le puissant pouvoir de la mort pour relever ses ennemis tombés au combat en tant que serviteurs morts-vivants et étendit son influence plus loin encore.
Cela ne fit qu’attiser les flammes de la guerre et la rendre plus brutale. En vérité, c’était un enfer vivant, où les morts marchaient parmi les vivants, et leur marche les mena à travers tout le continent. Peu de temps après, Karnak fut connu sous le nom de Monarque de la Mort, le mal ultime que l’humanité ne pourrait jamais tolérer.
Finalement, les dernières défenses de l’humanité s’effondrèrent. Même les Quatre Grands Rois Martiaux, les guerriers les plus puissants en vie, et les trois Archimages, réputés pour atteindre les cieux par leur puissance et leur autorité, tombèrent et devinrent les serviteurs du Monarque de la Mort.
À la fin, le gardien du monde, l’Empereur Dragon Grateria, apparut pour l’affronter, et en effet, l’Empereur Dragon était puissant. Bien qu’il eût commis et pratiqué tous les actes interdits imaginables, Karnak ne trouva aucun moyen de s’opposer à lui. Mais c’était, bien sûr, prévisible.
Karnak n’était qu’un humble humain qui ne comptait que sur des ruses tortueuses. Que pouvait-il faire face à la puissance du plus grand empereur des dragons ? Sans autre choix, Karnak eut recours à la technique interdite la plus redoutée. C’était quelque chose qu’il avait gardé en réserve jusqu’à la toute fin.
Il se transforma en l’être transcendant ultime, Astra Shunaph, une existence dépassant même les morts-vivants les plus puissants, le chevalier de la mort et l’archiliche. Ainsi, Karnak abandonna complètement son humanité. Le prix qu’il paya fut aussi immense que ce qu’il avait perdu.
***
Après trois jours de combat acharné, Grateria perdit son honneur d’Empereur Dragon. À sa place se tenait désormais le dragon mort-vivant Grateria, le fidèle serviteur du Monarque de la Mort.
Karnak n’avait autrefois rien eu de spécial — un noble de basse extraction sans lignée héroïque ni pouvoir divin. Pourtant, ce simple humain, dépourvu de toute lignée extraordinaire ou de force divine, avait vaincu les héros légendaires et les êtres divins pour monter sur le trône ultime. Le monde était désormais entièrement le sien.
« Bien sûr, tout va bien. Une fin heureuse, n’est-ce pas ? Tout est tout simplement parfait… »
Karnak laissa échapper un profond soupir en regardant une fois de plus sa main.
« Mais que puis-je faire avec ce corps ? Je ne suis plus rien d’autre que des os. »
Or et bijoux, beautés gracieuses, vins rares, chants joyeux — chaque luxe et chaque plaisir qu’un humain pouvait imaginer. Rien de tout cela ne signifiait plus rien pour lui. Ce corps mort ne conservait plus aucune trace de sensation humaine.
« Je veux ressentir… »
Il voulait goûter à nouveau, et il voulait ressentir la chaleur d’une autre personne. Il voulait sentir la brise légère, la chaleur du soleil sur sa peau. Ou, à tout le moins, il accepterait même de ressentir la douleur. Même une chair faible et fragile, percée par une lame dans une agonie terrible, serait préférable à ce squelette sec et sans vie.
« Non, en fait, c’est un mensonge. Je veux dire, quoi qu’il arrive, l’engourdissement vaut toujours mieux que la douleur. Qu’est-ce que je raconte, à débiter des absurdités comme un noble gâté ? » Karnak se corrigea rapidement avant de sourire amèrement.
Pourtant, il était vrai que les sensations lui manquaient.
C’était assez drôle, en réalité. Lorsqu’il possédait encore ses sens, il n’avait jamais pensé que cela importait beaucoup, mais maintenant qu’ils avaient disparu, il ressentait cette perte si profondément qu’elle lui glaçait les os.
« Il y a une raison pour laquelle les gens mettent en garde contre ces choses, après tout. Maintenant, je comprends pourquoi tout le monde méprisait la nécromancie comme étant interdite et taboue. »
Il n’y avait plus de joie dans la vie, plus d’étincelle pour le porter à travers l’existence. Et pourtant, ironiquement, l’idée de tout arrêter ne l’attirait pas non plus.
« J’ai toujours peur de mourir. »
Il avait pensé qu’en perdant ses sensations, il perdrait aussi sa peur de la mort. Mais ce n’était pas tout à fait le cas. Ce qu’il voulait vraiment, c’était profiter de la vie, pas trouver la paix en oubliant tout dans la mort.
Mais tout ce qu’il pouvait faire, c’était soupirer.
« Alors c’est… c’est le seul espoir qu’il me reste ? »
Karnak jeta un coup d’œil derrière son trône. Un obélisque imposant, rouge sang, scintillait d’une lueur sinistre. Ses yeux brillèrent.
« Si cela réussit… »
Non pas que ses vrais yeux brillassent, bien sûr — ils avaient pourri depuis longtemps. C’était le regard éthéré, formé par l’énergie spirituelle dans les orbites vides de son crâne, qui flasha d’intention.
« …alors il pourrait encore y avoir de l’espoir. »
***
Un chevalier imposant, de près de deux mètres, marchait le long d’un couloir plongé dans l’ombre. Au premier regard, il semblait humain, mais il ne l’était pas.
La peau pâle tendue sur des muscles épais ne dégageait aucune chaleur, et il ne respirait ni ne clignait des yeux. C’étaient là des signes indéniables qu’il appartenait au monde des morts.
Il était le commandant en second de l’Empire des Morts, Necropia.
C’était un guerrier qui avait vaincu trois des Quatre Grands Rois Martiaux et s’était élevé comme le plus fort sur terre et commandant suprême de la Légion de la Mort. Le chevalier avait été le fidèle serviteur de Karnak quand le monarque était encore humain, avant même qu’il ne rencontre la nécromancie.
Le seigneur chevalier de la mort, Varos, se retourna soudainement. Derrière lui suivait un autre chevalier de la mort, robuste mais plus svelte en comparaison.
Varos prit la parole : « Pourquoi pensez-vous que ce type m’a appelé soudainement, Sir Leven ? »
Le chevalier de la mort, Leven, répondit poliment : « Comment pourrais-je sonder ses intentions profondes, Seigneur Varos ? »
Varos esquissa un sourire ironique.
« C’est toujours la même rengaine. Tu étais vraiment mieux quand tu étais en vie. »
Leven Strauss, autrefois l’un des Quatre Grands Rois Martiaux et le summum de tous les épéistes, s’inclina respectueusement une fois de plus. « Tout se déroule selon sa volonté. »
« Eh bien, je suppose que tu n’es plus la même personne que tu étais autrefois », dit Varos avant de laisser Leven derrière lui et de poursuivre sa marche.
Finalement, il atteignit l’entrée d’une grande salle. Il entra avant de s’agenouiller et dit d’un ton révérencieux : « Au seigneur de tous les morts, au maître de la vie et de la mort, au conquérant du continent, le grand Monarque de la Mort, Karnak… »
Mais le squelette sur le trône l’interrompit d’un geste rapide. « Oh, assez de cela. »
« Quoi ? Vous dites que je ne devrais pas être formel ? »
Varos leva les yeux avec surprise.
Karnak, le menton appuyé sur sa main, grommela : « À quoi bon tout cela ? Quelqu’un oserait-il me manquer de respect si je ne maintenais pas les formalités ? »
Ceux qui détiennent un pouvoir absolu se soucient souvent peu du décorum. Après tout, ils peuvent imposer l’étiquette sur-le-champ si nécessaire. Pourtant, Varos avait maintenu les formalités, car même les morts-vivants de Necropia, aussi loyaux qu’ils fussent envers Karnak, conservaient une certaine influence de leurs coutumes passées.
Bien que Karnak eût le pouvoir d’imposer l’étiquette instantanément, il était plus simple de ne pas créer le besoin d’en arriver là.
Mais maintenant, il me dit d’abandonner les formalités ? pensa Varos.
Cela impliquait qu’il n’y avait plus aucun besoin de commander les morts-vivants.
« Attendez, serait-ce… ? »
Varos utilisa le titre familier qu’il donnait à Karnak depuis l’époque où ce dernier était humain.
« Avez-vous réussi, jeune maître ? »
Karnak haussa les épaules avec un sourire triomphant. « Ouais, je crois que ça a marché. »
« Incroyable. »
Le regard de Varos se tourna vers l’imposant obélisque rouge sang derrière le trône.
L’observant avec scepticisme, il demanda : « Est-ce que ça fonctionne vraiment cette fois ? Toutes vos tentatives n’ont-elles pas échoué jusqu’à présent ? »
***
Karnak n’avait pas toujours déploré la perte de son corps mortel. Conquérir le monde et placer toutes choses sous son contrôle lui avait procuré une immense satisfaction en tant que souverain. Le problème était que cette satisfaction n’avait pas duré plus de quelques années.
Quel sens y avait-il à conquérir le monde avec un pouvoir absolu s’il ne pouvait éprouver de plaisir ?
C’est pourquoi les morts-vivants de haut rang, comme les liches, développaient souvent des tendances intensément sadiques. Ils torturaient les autres pour tirer une satisfaction par procuration de la souffrance qu’ils infligeaient. Malheureusement (ou heureusement ?), Karnak manquait d’une telle inclination sadique.
« La douleur de quelqu’un d’autre n’est que sa douleur. Comment cela est-il censé me rendre heureux ? Je ne suis pas un maniaque sociopathe dépourvu d’empathie », dit-il.
Varos intervint : « Oh, vraiment ? Eh bien, c’est surprenant, compte tenu de tout ce que vous avez fait… »
« Comme je l’ai dit, je me débattais juste pour survivre ! »
« Je suis sûr que ceux qui sont morts de vos mains trouveraient cela très réconfortant. »
« Tais-toi. »
Quoi qu’il en soit, Karnak avait essayé de nombreuses méthodes pour retrouver quelques sensations. La première tentative fut la possession. Honnêtement, il n’avait pas besoin de vivre dans un corps mortel tout le temps. Il avait juste besoin d’éprouver des sensations, quand c’était nécessaire, n’est-ce pas ? Alors il captura des humains vivants, effaça leurs âmes et tenta d’habiter leurs corps.
« Et vous prétendez toujours ne pas être un sociopathe, incapable d’empathie pour qui que ce soit ou quoi que ce soit ? »
« Ferme ta bouche, Varos. »
Malheureusement, sa tentative échoua. L’énergie spirituelle de Karnak en tant qu’être transcendant ultime, Astra Shunaph, était tout simplement trop vaste. Avant même de posséder complètement un corps, son énergie le broyait entièrement au moindre contact de son âme.
Donc, posséder temporairement le corps d’un autre est impossible ?
Cela le mena à son plan suivant : la réincarnation. Karnak sélectionna et rassembla soigneusement des nourrissons dans le but de trouver le corps le plus compatible avec son âme. Il l’habiterait ensuite. Cela donna de meilleurs résultats qu’une simple possession — il pouvait aller jusqu’à insérer une jambe à l’intérieur. C’était une énorme amélioration par rapport à un simple bout de doigt. Mais bien sûr, c’était toujours la limite.
Il essaya de nombreuses autres méthodes : voler les sensations des autres, explorer divers moyens de morts-vivants pour poursuivre le plaisir — tout était inutile.
Il y avait des spectres qui tiraient du plaisir de l’absorption d’âmes et des vampires qui ressentaient l’extase par la succion du sang. Mais pour de tels morts-vivants, le plaisir qu’ils ressentaient était aussi leur faiblesse. Ils ressentaient du plaisir parce qu’ils comblaient une partie manquante d’eux-mêmes, ce qui leur permettait d’éprouver un sens déformé de satisfaction. Mais en tant qu’être transcendant ultime, Karnak n’avait aucun manque. Sans rien qui manque, il n’y avait rien à combler. Et sans rien à combler, il ne pouvait y avoir de plaisir.
Le désespoir le submergea. Était-il condamné à poursuivre cette existence sans vie indéfiniment ? Vivrait-il sa vie sans aucune jouissance ?
Alors qu’il dérivait à travers cette existence sans but, une pensée soudaine lui traversa l’esprit. La raison pour laquelle il ne pouvait éprouver de plaisir humain était qu’il n’était plus humain. Et il n’était plus humain parce qu’il était devenu l’être transcendant ultime.
Donc, tout ce que j’ai à faire, c’est cesser d’être Astra Shunaph, n’est-ce pas ?
Il commença à rechercher des moyens de dépouiller ses pouvoirs, et finalement, il trouva une réponse.
Tout ce dont j’ai besoin, c’est de retourner à l’époque où j’étais humain.
Retourner à l’époque où il n’était pas l’ennemi du monde, où il n’était pas l’objet de la haine de tous les vivants. Retourner à l’époque où il n’était qu’un enfant illégitime d’un noble de basse extraction, nourrissant un vague ressentiment contre le monde.
Je vais remonter le temps !
Le résultat de cette entreprise fut l’obélisque rouge sang derrière son trône, la manifestation des ténèbres capable de transcender le temps et l’espace.
Karnak déclara triomphalement : « Le plus grand nécromancien de l’histoire humaine a versé son vœu le plus désespéré dans cette recherche. Si cela échoue, cela signifie simplement que personne d’autre n’aurait jamais pu réussir ! »
Varos renifla comme s’il attendait le commentaire de Karnak. « Eh bien, jeune maître, c’est parce que vous êtes le seul vrai nécromancien de l’histoire enregistrée, n’est-ce pas ? Il faut un point de comparaison pour se qualifier de plus fort… »
La nécromancie était un art ancien laissé par une race pré-humaine inconnue. Il précédait l’invention de l’écriture par l’humanité. Depuis lors, c’était une pratique interdite et taboue, que personne n’étudiait sérieusement — seulement des imbéciles de troisième ordre qui cherchaient le pouvoir et perdaient la tête. Donc, bien sûr, Karnak était le plus fort de l’histoire humaine.
« Eh bien, techniquement, tu n’as pas tort… »
Le crâne sur le trône fit claquer sa mâchoire d’irritation.
« Varos, si tu n’avais pas été mon fidèle serviteur depuis l’enfance, je t’aurais déjà coupé la tête. »
« Savoir cela est exactement la raison pour laquelle je suis si insolent. Couper ma tête ne vous apporterait aucune paix, n’est-ce pas, jeune maître ? »
« Eh, tu as toujours eu une grande gueule », marmonna Karnak en se levant de son trône et en s’approchant de l’obélisque rouge sang. « Quoi qu’il en soit, allons-y, Varos. »
Varos s’avança également vers l’obélisque, scrutant sa surface cramoisie tout en demandant : « Quand nous reviendrons, à quelle époque retournerons-nous exactement ? Allons-nous recommencer depuis l’enfance ? »
« Non, ça ne fonctionne pas comme ça. Il doit y avoir une certaine continuité. »
Puisque cette magie déformerait le temps et l’espace, il devait y avoir une connexion similaire dans l’époque où ils arriveraient.
Avec une pointe de nostalgie, Karnak poursuivit : « Ce sera probablement le moment où j’ai mis le pied pour la première fois sur le chemin de la nécromancie. La toute première fois que j’ai saisi le pouvoir des ténèbres. »
« Alors retournerai-je à l’époque où je suis devenu un chevalier de la mort ? Nos lignes temporelles ne correspondent pas exactement, vous savez. »
« Tu m’accompagnes, tu te souviens ? Tu retourneras à la même ligne temporelle que moi. »
« Ah, c’est vrai. »
Toujours sceptique, Varos examina l’obélisque puis demanda soudainement : « Et si cela échoue ? »
« Alors nous cesserons d’exister. »
« Cesser d’exister ne semble pas être quelque chose qu’on devrait dire aussi nonchalamment, ne pensez-vous pas ? »
« Pourquoi ? As-tu des attachements persistants à cette vie ? »
Varos laissa échapper un rire creux. Il était le commandant en second de l’empire qui dominait le monde. Il avait un corps immortel doté d’une puissance surhumaine. Avait-il des attachements à de telles choses ?
« Non, je n’en ai pas », répondit-il.
En effet, lui non plus ne trouvait aucun plaisir dans cette vie.
« Rien à perdre alors », dit Karnak.
Avec une expression calme, Varos posa sa main sur l’obélisque.
« Allons-y, jeune maître. »
« C’est parti. »
Karnak posa également sa main osseuse sur l’obélisque. L’obélisque rouge sang commença à émettre des ténèbres immenses.
« Retournons en arrière. À cette époque où nous vivions en tant qu’humains. »