Une brise sèche et désolée soufflait, soulevant des nuages de sable. L'immense crabe, haut et large comme une montagne de six mètres, projetait son ombre sur Elliot et les Quatre Saisons, les recouvrant entièrement.
Sa gueule crachait une écume radioactive verdâtre. Les gouttes qui tombaient sur le sable le faisaient fondre instantanément.
Son exosquelette dentelé semblait bien plus robuste et résistant que celui des autres crabes géants.
« Edith... quel est son niveau de menace ? »
Elliot interpella Edith, qui était la plus efficace pour évaluer le niveau de danger d'une bête rien qu'en observant le mana qu'elle dégageait.
Ce qui les troublait encore plus, c'était : « Comment ces crabes géants ont-ils pu obtenir une capacité de régénération par fusion alors que cela ne faisait pas partie de leurs compétences d'origine ? »
Cette découverte perturbait énormément Edith. Selon le Manuel des capacités des bêtes de donjon, les crabes géants de rang A ne possédaient ni régénération, ni fusion, et encore moins les deux simultanément.
Ce manuel avait été méticuleusement rédigé par la Tour des Sages après plus de trois cent soixante-seize ans de recherches, et son exactitude avait été prouvée maintes et maintes fois ; il ne pouvait y avoir d'erreur.
Edith feuilleta le manuel entre ses mains comme s'il s'agissait d'un simple livre. La situation était pourtant périlleuse, mais elle prit le temps de parcourir chaque page avec soin, comme si l'énorme crabe allait sagement attendre qu'elle ait fini.
« Je l'ai trouvé ! »
Elle leva la main pour signifier qu'elle connaissait désormais le niveau de menace du crabe.
« D'après la quantité de mana qu'il dégage, ce gros spécimen doit être un Crabe Géant Ancien de rang C. »
Ses mots semblaient surréalistes aux autres. Elle-même avait du mal à y croire. (Une bête de classe Ancienne ne se trouvait normalement qu'au sixième étage ou en dessous.) Pourtant, une créature née d'une fusion se tenait juste devant eux, avec une attitude qui semblait dire : « Je suis furieux contre vous sans raison, et je vais vous dévorer tout crus. »
« Enfin, un adversaire à ma hauteur. »
Taumus entrechoqua ses poings, entourés de volutes de flammes. (La vraie question ici était : n'était-il pas censé être terrifié et fuir pour sauver sa peau ? Alors pourquoi diable était-il heureux ?)
La réponse était simple. Contrairement aux autres étudiants ordinaires qui se seraient fait dessus à la vue d'une telle monstruosité, Taumus était l'un des Quatre Saisons. Quatre enfants spéciaux bénis par les plus hauts des dieux, les Quatre Vassaux de la Création.
Et pour lui, une bête de classe Ancienne n'était qu'un bon sac de frappe.
« Elliot, pourquoi ne pas éliminer ce gros monstre ? Je suis sûr que les filles ont déjà eu leur dose. »
Il n'avait pas tort ; Deria et Seria avaient pratiquement démoli les hordes de crabes à elles seules.
Elliot fit un pas en avant, ce qui signifiait clairement qu'il était d'accord avec Taumus. Mais Seria lui saisit immédiatement le bras pour le retenir. Ses yeux bleu cristal étincelants étaient remplis d'inquiétude. (Elle savait qu'il était plutôt fort, alors pourquoi s'inquiétait-elle ?)
C'est vrai, cette Reine des glaces craignait qu'Elliot ne s'éloigne d'elle pour combattre aux côtés de Taumus.
« Qu'est-ce qui ne va pas, ma Seria ? » Il se tourna vers elle, les yeux remplis de compassion et de confusion.
« Je ne supporte tout simplement pas de te voir combattre ou faire quoi que ce soit aux côtés de quelqu'un d'autre que moi. C-ça fait de moi quelqu'un d'étrange ou de trop possessif ? »
Quelque chose de plus fort et de plus brut que de la jalousie se lisait sur son visage, mais Elliot ne s'en souciait guère. Au contraire, il rougit, interprétant ses paroles comme une sorte de déclaration d'amour.
« Ne t'inquiète pas, Seria. Je suis tout à toi. »
Le sens qu'il voulait donner à ces mots était totalement différent de ce qu'elle avait compris.
« Tu peux nous couvrir si tu veux. »
Ses paroles apaisèrent ses inquiétudes inutiles, et elle lâcha son bras. Elliot poussa un soupir de soulagement. Il ne voulait pas blesser ses sentiments et était très heureux que son message ait été bien reçu.
La première étape pour affronter n'importe quel adversaire était l'évaluation de ses capacités, surtout face à des menaces inédites. Au lieu de foncer tête baissée en tentant sa chance, Elliot élabora un plan. Il n'avait pas besoin de le communiquer aux autres ; il les connaissait, ils comprendraient vite.
« Mesdames, et ma douce Seria. »
Il plissa les paupières, ses yeux bruns perçants semblables à ceux d'un tigre prêt à dévorer sa proie.
Il pointa un doigt vers le crabe géant radioactif, à l'aspect repoussant et disgracieux.
« Aidez un gentleman à ligoter ce bâtard. »
À la fin de sa phrase, une rafale de sorts d'entrave marqua le début de la phase suivante du combat.
Deria fit une roulade arrière. L'absence de craquement d'os montrait à quel point son corps était souple. Elle enfonça ses mains dans le sable. Lorsqu'elle les releva, ce ne fut pas du simple sable qui jaillit.
Des bandes brunes semblables à du ruban adhésif, formées de grains de sable fermement liés, jaillirent de sous le crabe et s'enroulèrent autour de ses huit pattes et de ses pinces.
Avant qu'il ne puisse calculer comment se libérer, des vignes épineuses vertes surgirent de cercles magiques émeraude qui l'entouraient comme un dôme. Il n'y avait aucun moyen d'esquiver ou de fuir, ses pattes étant fermement maintenues par les bandes de sable.
Les vignes se déployèrent comme une immense toile d'araignée et clouèrent le crabe gigantesque au sol. Cette créature autrefois terrifiante était piégée et rendue immobile, comme une souris prise dans un piège à rats.
Au moment même où la bête pensait que la série d'attaques avait cessé et qu'elle avait peut-être une chance de se battre, la présence de la Reine des glaces scella son destin.
Le sable sur lequel reposait le crabe géant se transforma instantanément en un lit de glace. Des pics de glace grimpèrent le long de ses pattes et de ses pinces jusqu'à ce qu'elles soient complètement gelées, rendues inutilisables.
Son corps était maintenu par un filet de vignes, ses pinces et ses pattes entravées par des bandes de sable et figées par la glace. Tous ses moyens de fuite étaient totalement anéantis.
Une fois qu'Elliot et Taumus auraient porté le coup final, la bataille serait terminée.
À la dernière minute, quelque chose de sinistre et de profondément corrompu s'éveilla au sein de la bête presque vaincue. Des éclairs noirs crépitèrent sur le corps du monstre. Une lumière violette stridente émana de sa carapace.
Comme s'il était gavé de puissance, il ne cessa de grandir jusqu'à détruire toutes ses entraves et briser la glace sous ses pieds.
La phase 3 avait commencé, et cette bête était prête à tout pour gagner.