Le Mur de glace de Seria jaillit entre le coup que préparait l’Architecte et Gion, exposé au danger. Dense et désespéré, il puisa dans les réserves de mana qu’elle ne savait pas encore posséder.
Mais cela ne suffit pas.
Le coup de l’Architecte déchira la barrière comme si elle n’avait pas été plus consistante que du brouillard. Seria, prise de plein fouet dans la trajectoire dévastatrice de l’attaque, fut projetée à travers la salle avec une violence brutale et écœurante.
« SERIA ! » Le cri d’Elliot lui arracha la gorge, chargé d’une terreur brute et primitive. À la vue de sa fiancée, recroquevillée et glissant sur le sol mouvant de la salle, toute sa stratégie minutieusement coordonnée s’évanouit sur-le-champ.
Il fut à ses côtés en un instant. La lumière dorée de la Floraison du Sanctuaire jaillit avec une intensité désespérée, tandis qu’il tombait à genoux près d’elle, les mains suspendues au-dessus de son corps immobile, sans savoir quoi faire.
« Seria, je t’en prie », supplia-t-il, la voix brisée par une panique à peine contenue. « Je t’en prie, reste avec moi. »
Ses paupières frémirent et s’ouvrirent faiblement. Ses yeux bleu cristal étaient vitreux, et du sang coulait d’une blessure à sa tempe. « El… Elliot », murmura-t-elle d’une voix à peine audible. « Gion. Est-ce qu’il… »
« Il est en sécurité », confirma Elliot, le soulagement et la terreur se livrant une lutte acharnée dans sa poitrine. « Tu l’as sauvé. Mais toi… »
« Ça va », parvint à dire Seria. Pourtant, sa tentative de se redresser démentit aussitôt ses paroles : la faiblesse l’accabla presque instantanément.
[Héritage de Skion : protocole d’urgence activé. La Floraison du Sanctuaire concentre toute sa capacité sur la restauration des blessures critiques.]
Elliot sentit la chaleur du fragment s’intensifier brusquement. Une lumière dorée jaillit de ses mains et se déversa directement dans le corps blessé de Seria. L’Énergie primordiale s’employait avec une concentration désespérée à réparer les dégâts autant qu’elle le pouvait.
« Elliot », murmura Seria. Un peu de couleur revenait lentement sur son visage pâle tandis que la lumière poursuivait son œuvre. « Tu ne peux pas… l’Architecte… »
« Je m’en fiche », répliqua Elliot avec fougue, sans même détourner le regard, malgré la bataille qui faisait toujours rage autour d’eux. « Je t’ai promis que je reviendrais. Cette promesse ne vaut rien si je te laisse m’échapper maintenant. »
À l’autre bout de la salle, Kael et Cassandra profitèrent du bref instant où l’attention de l’Architecte était détournée. Leur assaut combiné leur fit gagner de précieuses secondes.
« J’ai réussi ! » La voix de Gion retentit, triomphante, tandis que les cristaux primordiaux de l’appareil rituel volaient enfin en éclats sous ses manipulations minutieuses et soutenues.
L’effet fut immédiat et spectaculaire. La forme écrasante, à demi solide, de l’Architecte vacilla violemment ; le rituel venait de couper net son lien avec toute la puissance considérable de L'Incréé.
« Non », haleta l’Architecte en titubant. Sa présence, jusque-là écrasante, s’était considérablement affaiblie, le ramenant à une puissance plus proche de la sienne : redoutable individuellement, mais plus assez écrasante pour provoquer une catastrophe. « C’est impossible. Le dispositif de confinement devait résister… »
« Tu as sous-estimé ton ancien subordonné », déclara le directeur. Il exploita aussitôt cet avantage soudain et décisif, et la lumière dorée de son antique bâton frappa de plein fouet l’Architecte, désormais vulnérable et affaibli.
Après s’être assuré que les blessures de Seria étaient suffisamment stabilisées par les soins concentrés et continus de la Floraison du Sanctuaire, Elliot se releva, la poitrine brûlante de fureur et de détermination à la protéger.
« Tu lui as fait du mal », dit-il en se tournant vers l’Architecte chancelant. Sa voix portait une promesse froide et mortelle. « C’était ta dernière erreur. »
Il se rua sur lui à une vitesse terrifiante. La Floraison du Sanctuaire passa sans transition de la guérison protectrice à une attaque dévastatrice et concentrée. Elliot frappa l’Architecte de toutes ses forces, et Kael le rejoignit peu après ; les ténèbres de la Lame de Tranchage, imprégnées de tempête, s’unirent de nouveau aux siennes dans une harmonie parfaite.
Leur assaut combiné pulvérisa les défenses affaiblies de l’Architecte. Dans un dernier cri retentissant de fureur primordiale et de défaite, sa forme se mit à se dissoudre en lambeaux de ténèbres informes.
« Ce n’est pas fini », haleta l’Architecte, sa voix s’éteignant avec sa forme en dissolution. « La faim de L'Incréé ne disparaîtra pas simplement parce que vous avez interrompu un rituel. D’autres poursuivront ce que j’ai commencé. Le passage reste scellé, mais pas pour toujours. Jamais pour toujours. »
Ses derniers mots résonnèrent dans la salle tandis que sa forme se désagrégeait entièrement. Il ne resta derrière lui que la lumière maladive, vert pâle, qui baignait les lieux. Celle-ci commença enfin, fort heureusement, à faiblir, tandis que la salle retrouvait peu à peu son calme.
Un silence profond et épuisé s’abattit sur la salle rituelle, au milieu des vestiges de l’affrontement.
« C’est terminé ? » demanda enfin Cassandra en reprenant son souffle et en abaissant sa lame enveloppée de tempête.
« Le danger immédiat, oui », répondit sombrement le directeur. « Mais ses derniers mots laissent entendre que ce conflit dépasse largement la défaite d’un seul Architecte. »
Elliot ne prêta guère attention à leur échange. Il était déjà retourné auprès de Seria et la soulevait avec précaution dans ses bras, tandis que ses forces revenaient peu à peu sous la chaleur protectrice et persistante de la Floraison du Sanctuaire.
« Tu es en sécurité », murmura-t-il en déposant un tendre baiser sur sa tempe. « Nous sommes tous les deux en sécurité. »
« On a gagné », souffla Seria, esquissant un sourire faible mais sincère malgré son épuisement.
« On a gagné », confirma Elliot. Le soulagement le submergea enfin, tandis que le chaos de la salle rituelle laissait place à une victoire durement acquise, au prix d’un épuisement total.
Gion s’approcha lentement. Les débris de l’appareil rituel gisaient encore autour de ses pieds, et son expression mêlait soulagement et chagrin persistant, toujours irrésolu.
« Merci », dit-il à voix basse en s’adressant directement à Seria. « Tu n’étais pas obligée de faire ça. De risquer ta vie pour quelqu’un qui a servi ton ennemie pendant des mois. »
« Tu avais déjà fait un autre choix à ce moment-là », répondit Seria. Elle était toujours faible, mais reprenait des forces dans les bras d’Elliot. « Je n’allais pas laisser ce choix te coûter la vie avant même qu’il puisse vraiment signifier quelque chose. »
Gion la contempla longuement, visiblement touché. Une humilité sincère s’installa sur son visage, d’ordinaire si impassible. « Je ne crois pas que je pourrai un jour te rendre la pareille comme il se doit. »
« Tu l’as déjà fait », intervint Cassandra en les rejoignant. Le mana de tempête s’apaisait enfin, à présent que le danger était écarté. « Sans ton aide pour interrompre le rituel, je doute que nous ayons trouvé la moindre ouverture face à la pleine puissance de l’Architecte. »
Jin, qui reprenait encore son souffle après l’éprouvante confrontation, examina avec attention et professionnalisme les artefacts primordiaux qui restaient dans la salle. « Nous devrions rassembler les fragments et les artefacts récupérés qui se trouvent encore ici. Si l’organisation de l’Architecte détenait quatre fragments, comme Alex l’a indiqué, nous devons les mettre en lieu sûr et déterminer s’il est possible de les rendre à ceux qui les portaient à l’origine. »
« Je suis d’accord », déclara le directeur, malgré l’épuisement évident que trahissait son maintien habituellement posé. « Mais je suggère de faire soigner Seria correctement en priorité, puis de nous assurer que nous pouvons sortir de cette poche dimensionnelle sans danger. »
Elliot hocha la tête et aida doucement Seria à se remettre debout. Le soulagement et l’adrénaline qui persistait continuaient de circuler dans ses veines malgré la fin du combat.
« Tu peux marcher ? » demanda-t-il doucement.
« Avec ton aide », admit Seria en se blottissant contre lui. « Je crois que je n’ai plus la moindre force. Je l’ai dépensée en me jetant devant ce coup. »
« Ne refais jamais ça », dit Elliot, dont la voix mêlait soulagement et réprimande farouche. « Je t’en prie. J’ai failli te perdre. »
« Je ne pouvais pas laisser Gion mourir », répondit Seria simplement. « Pas après tout ce qu’il avait déjà sacrifié pour nous aider. »
« Je comprends », dit Elliot en la serrant un peu plus contre lui, malgré ses protestations : elle pouvait se tenir debout toute seule. « J’ai seulement besoin que tu comprennes que te perdre briserait quelque chose en moi qui ne pourrait probablement jamais guérir. »
L’expression de Seria s’adoucit considérablement. Son regard fatigué mais assuré reflétait une compréhension sincère et un dévouement tout aussi profond. « Je sais », dit-elle à voix basse. « Je ferai plus attention. Je te le promets. »
Tandis que l’équipe d’intervention entreprenait de sécuriser avec méthode les artefacts restants de la salle rituelle et de préparer le voyage de retour, Elliot garda Seria contre lui. Le souvenir de la terrible perte qu’ils avaient frôlée pesait lourdement sur son cœur, mêlé au soulagement de leur victoire durement acquise.
Les derniers mots sinistres de l’Architecte continuaient de résonner dans son esprit — ce n’est pas fini — mais, pour l’instant, entouré d’alliés de longue date et de fraîche date, Elliot s’autorisa simplement à se réjouir que tous aient survécu à cette confrontation.
Quoi qu’il advienne ensuite, songea-t-il, ils l’affronteraient comme ils avaient affronté tout le reste.
Ensemble.