L'expédition avait été reportée et tous les étudiants avaient la journée de libre.
Bien que la direction n'ait fourni aucune raison à ce report, Finn avait une petite idée de la réponse.
Tout cela était grâce à lui et à son identité masquée, après tout.
Suite à l'attaque contre le Chevalier et au fait qu'il lui avait tranché la main, l'Académie voulait s'assurer de ce à quoi elle était confrontée et déterminer le niveau de menace que représentait cet individu masqué.
Finn soupira en se redressant.
« C'est une raison suffisante pour que je raccroche le masque. Combattre des brutes, c'est une chose... mais affronter l'élite des forces de la planète ? C'en est une autre. »
Sur ce, il leva les yeux au ciel et parcourut la pièce du regard.
Il était seul.
Doram n'était pas rentré de la nuit et Terrence était parti si brusquement après son réveil ce matin-là.
Ce qui amena Finn à sa prochaine source d'inquiétude.
Terrence avait vu Estes.
Bien que Finn n'ait pas un souvenir très précis de la scène, il se rappelait que Terrence était resté calme, comme si rencontrer une gardienne humanoïde n'avait rien d'extraordinaire.
Soit ça, soit Terrence l'avait découvert bien avant ce moment.
Finn s'enfonça davantage dans son lit en se tournant vers l'épée ancienne, voulant appeler Estes pour lui demander comment Terrence avait réagi et quelle était la meilleure façon de gérer la situation.
Mais hélas...
Sa gardienne était étrangement déterminée à rester endormie depuis qu'elle l'avait soigné.
« Ça a dû vraiment l'épuiser. »
Finn esquissa un faible sourire et caressa la garde de l'épée.
Pour l'instant, tout ce qu'il pouvait faire, c'était espérer que tout se passe bien et, surtout... espérer que Terrence garde ses secrets.
Sinon...
« S'il ne le fait pas... je suis mort. »
Finn se massa les tempes.
« Comment est-ce que je me suis fourré dans un tel pétrin ? »
Finn grommela en passant en revue ses problèmes actuels.
Non, deux.
Non, trois.
Non, quatre.
C'étaient :
Terrence qui connaissait l'existence d'Estes.
Les Chevaliers qui cherchaient l'identité de la figure masquée, c'est-à-dire lui.
La rancœur d'Edmund à son égard.
Et la menace venant de l'homme dans l'ombre.
Finn déglutit difficilement.
Un seul faux pas, et il serait brutalement exécuté.
Comme si sa chance douteuse avait enfin décidé de se moquer de lui, une série de coups lourds résonna soudain à la porte.
Toc ! Toc ! Toc !
Le bruit fit sursauter Finn.
Il se leva immédiatement, ses yeux balayant la cabane avant de se fixer sur l'entrée.
Une seule question lui brûlait les lèvres.
Qui était à la porte ?
Ça ne pouvait pas être Terrence ou Doram. Il n'aurait aucun sens pour eux de frapper avant d'entrer chez eux, à moins qu'il ne s'agisse d'une sorte de blague.
L'option suivante était Artemis ou un autre camarade de classe.
Mais il n'y avait aucune raison pour que l'un d'eux soit là.
Enfin...
Les Chevaliers.
Cette possibilité semblait la plus probable, étant donné qu'ils cherchaient toujours la figure masquée.
S'ils étaient là...
Alors il avait été démasqué.
Quoi qu'il en soit, Finn se prépara au pire.
Il saisit la poignée de porte et l'ouvrit lentement.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Puis son expression se mua en un froncement de sourcils.
« Encore toi. »
Finn fixa le jeune garçon familier qui se tenait sur le pas de sa porte.
À sa vue, malgré tous ses efforts pour le cacher, Finn sentit son estomac se nouer.
Devant lui se tenait le garçon frêle que lui et Terrence avaient croisé l'autre jour.
Le même garçon qui avait servi de messager aux sbires d'Edmund quand ils avaient tabassé Doram.
Ce même messager se tenait maintenant devant lui, un sourire suffisant étiré sur le visage.
Cela n'annonçait rien de bon.
« Qu'est-ce que tu veux ? » demanda Finn, la voix basse et sombre.
Le garçon frêle gloussa simplement avant de sourire malicieusement.
« Tes amis sont en danger. On doit se dépêcher. »
Sa voix portait une nuance presque sarcastique.
Finn fronça les sourcils.
« Peut-être que je devrais te traîner à l'intérieur et inverser les rôles. »
Il le pensa, mais garda sagement cette réflexion pour lui.
Finalement, Finn soupira.
« Pourquoi je te croirais ? »
Le garçon frêle enfonça ses deux mains dans ses poches et se détourna.
« Eh bien, si tu ne le fais pas... » dit-il nonchalamment. « Tes deux amis vont malheureusement... mourir. »
Les mots furent prononcés avec une telle facilité qu'ils firent frissonner Finn.
Sur ce, le garçon frêle fit signe à Finn de le suivre et commença immédiatement à s'éloigner de la cabane à un rythme soutenu.
Finn étouffa un gémissement.
Il n'avait pas beaucoup de temps pour réfléchir.
Pas le temps de déterminer si le garçon disait la vérité ou s'il bluffait pour l'attirer dans un piège.
Il laissa échapper un grognement sourd et lui emboîta le pas.
Avant de partir, il ramassa rapidement Estes sous sa forme d'épée, l'attacha à sa taille et ferma la porte derrière lui.
---
Les deux entamèrent une longue marche à travers l'Académie.
Le fameux garçon frêle ouvrait la marche tandis que Finn le suivait de près.
Au début, Finn avait pensé que le garçon l'emmènerait dans la forêt, là où il n'y aurait pas d'yeux indiscrets.
Pas de Chevaliers.
Pas de témoins.
Juste lui et un groupe de brutes attendant en embuscade.
Cependant, ce n'était pas le cas.
Au lieu de conduire Finn dans une zone isolée, il était emmené vers une grande installation située à l'extrémité de la caserne.
C'était un endroit que Finn voyait pour la toute première fois.
À mesure qu'ils approchaient, quelque chose lui parut immédiatement étrange.
L'installation semblait totalement dépourvue de garde.
Rien que cela était inhabituel, étant donné que pratiquement chaque lieu important au sein de l'Académie était protégé par des Chevaliers.
En franchissant l'entrée non protégée, Finn pénétra dans un intérieur étrange.
Le sol était fait de marbre poli qui reflétait les lumières vives au-dessus comme un miroir.
Des rangées d'ampoules pendaient du plafond, baignant tout dans une lueur blanche et froide.
L'air portait une odeur métallique particulière.
Et sous le silence persistait le bourdonnement sourd et lointain de machines fonctionnant quelque part plus profondément dans la structure.
Finn et le garçon frêle continuèrent d'avancer.
Un couloir.
Puis un autre.
Plus ils s'enfonçaient, plus le bourdonnement mécanique devenait fort.
Finalement...
Ils arrivèrent dans une nouvelle section de l'installation.
Finn s'arrêta.
Ses yeux s'écarquillèrent.
La chambre devant lui était remplie d'une variété de portails tourbillonnants colorés, montés sur différents podiums.
Des étiquettes avaient été gravées sous chacun d'eux.
Le faible bourdonnement d'énergie remplissait la pièce tandis que des étincelles dansaient le long des bords des portails.
Chaque portail se tordait et tournait sans fin, irradiant des lumières étranges qui peignaient la chambre de couleurs changeantes.
C'était presque beau.
Presque.
Le cœur de Finn se serra.
Un sentiment de danger lui parcourut l'échine.
De tous les endroits où il aurait pu être emmené...
Il avait été conduit dans la salle des portails de l'Académie.
L'un des lieux les plus sécurisés de toute l'institution.
Quelque chose ne tournait pas rond.
Boum !
Boum !
Des pas lourds résonnèrent soudain dans la pièce.
L'attention de Finn se porta brusquement vers le bruit.
Il tourna vivement la tête vers la gauche.
Puis ses yeux s'agrandirent.
Un groupe de silhouettes émergea de derrière l'une des plateformes de portail.
À leur tête se trouvait un visage familier.
« Bienvenue pour ton dernier jour sur Terre », dit Edmund.