La brise solennelle et l'ambiance feutrée de la nuit étaient les seules sources de réconfort de Finn alors qu'il marchait seul dans les rues de la caserne, la tête basse, songeant à cette rencontre.
L'homme étrange dans l'obscurité avait dit des choses qui semblaient assez convaincantes à Finn, mais il restait méfiant vis-à-vis de tout cela.
Une vie facile à l'académie, où il pourrait atteindre le sommet — c'était ce qu'il voulait.
Mais les méthodes pour obtenir tout ce qu'il désirait par l'intermédiaire de cet homme laissaient bien trop de questions sans réponse.
« Il a même menacé de me tuer si je n'obéissais pas. C'est un vrai problème », pensa Finn.
« Quel problème ? »
La voix d'Estes trancha la tension de Finn comme un couteau.
Il se tourna vers la source de la voix et cette fois...
Il la vit vraiment.
Estes flottait nonchalamment dans les airs à ses côtés, son regard séducteur habituel fixé sur lui. Son joli visage portait une pointe d'inquiétude, tandis que sa tenue avait complètement changé. Elle portait désormais un pantalon en cuir moulant et un haut court blanc qui laissait bien trop de place à l'imagination.
À sa vue, Finn jeta immédiatement un coup d'œil aux recrues qui erraient encore dans les environs, vérifiant si quelqu'un d'autre pouvait la voir.
Après avoir confirmé que ce n'était pas le cas, il se tourna vers Estes et lui raconta tout ce qui s'était passé pendant son absence.
Lorsqu'il eut fini, l'air inquiet sur son visage s'était accentué.
« Je vois. »
Finn haussa un sourcil.
« Quoi ? Tu as une idée de ce que ça signifie ? À quoi je devrais faire attention ? Qu'est-ce que je devrais éviter ? »
Estes resta silencieuse un moment avant de pivoter lentement dans les airs, comme si elle était allongée sur un lit invisible.
Regardant vers le haut, elle laissa échapper un soupir.
« Qui que soit cette personne, c'est certainement l'un des officiers de haut rang. Peut-être même un Général des Chevaliers Gris. La situation va être très, très difficile pour toi. »
Finn gémit.
« Un Général ? Non. Mais certainement l'un des officiers. C'est ça le problème... comment suis-je censé tenir tête à un officier ? »
C'était une question particulièrement difficile.
Même Estes se contenta de hausser les épaules.
« En temps voulu, nous trouverons comment. Mais pour l'instant, restons prudents, d'accord ? »
Finn hocha la tête.
Pourtant...
L'idée qu'un officier de l'académie tente de le recruter dans une organisation secrète le faisait se demander quelle part de sa vie à l'académie relevait réellement du hasard.
Ou si tout avait été planifié depuis le début.
Ses pensées dérivèrent vers Terrence et le garçon timide.
Se pourrait-il qu'ils aient été placés là eux aussi ?
Finn s'interrogeait.
Comme si elle lisait dans ses pensées, Estes reprit la parole.
« Terrence n'est pas un espion pour cet officier. Tu devrais plutôt te méfier de sa lignée. »
« Sa lignée ? »
Estes gloussa.
« Si j'étais toi, je lui poserais beaucoup de questions. »
Finn voulait poursuivre la discussion, mais ils étaient déjà arrivés devant la porte de son cottage.
Il jeta un dernier regard à Estes et lui adressa un air fatigué.
« Nous continuerons cette discussion plus tard. »
Estes se contenta de hausser les épaules et de ricaner.
Finn saisit la poignée, la tourna et poussa la porte.
Ce qu'il vit ensuite lui fit décrocher la mâchoire de stupeur.
Son esprit luttait pour assimiler ce qu'il avait sous les yeux.
Tout ce qu'il réussit à dire fut :
« C'est quoi ce bordel ? »
Juste devant lui se trouvait un spectacle auquel il ne s'attendait absolument pas.
La première chose qui le frappa fut l'odeur.
De la nourriture.
Chaude.
Savoureuse.
Alléchante.
L'arôme l'enveloppa par vagues, riche et invitant, faisant immédiatement protester son estomac, comme s'il exigeait qu'il plonge dans la première assiette venue pour tout dévorer.
La deuxième chose qui le stupéfia fut le nombre de personnes dans la pièce.
Terrence.
Le garçon timide.
Et, chose étrange...
Artemis Bryce.
Tous les trois semblèrent se lever des lits sur lesquels ils étaient assis dès qu'il entra.
Terrence fut le premier à bouger, se précipitant vers lui avec un large sourire.
Pendant ce temps, le garçon timide — Doram — se contenta d'un petit signe de la main.
Terrence l'atteignit le premier, passant immédiatement un bras autour des épaules de Finn.
« Ohhh, Finn ! Je suis content que tu ailles bien. »
Terrence ébouriffa les cheveux de Finn avec enthousiasme.
Finn tenta de résister, mais cela ne servit absolument à rien.
Avec un gémissement de défaite, il se détourna du beau blond et regarda vers Artemis Bryce.
La belle jeune femme se tenait près d'une grande table en bois couverte de la source de ces odeurs divines.
Elle portait...
« Un tablier ? Attends. Elle a cuisiné tout ça... pour moi ? »
Estes affichait un sourire jusqu'aux oreilles.
« Ça, c'est du bon matériel pour une épouse. À mon époque, on aurait déjà eu droit à une cérémonie de mariage en bonne et due forme. »
« Ferme-la », grommela Finn intérieurement en se massant les tempes. « Je retire ce que j'ai dit. J'aurais préféré que tu restes enfermée dans la bibliothèque un jour de plus. »
Son rire n'en devint que plus fort.
« Vaywill. »
La voix d'Artemis trancha la souffrance mentale de Finn.
« Oh... désolé. Merci pour tout. Pour le repas... et, euh... ta présence. C'est très apprécié. »
Dès que ces mots franchirent ses lèvres, Finn ressentit l'envie irrésistible de s'étrangler lui-même.
« Pourquoi est-ce que je bégaye, bordel ? Reprends-toi, espèce d'idiot. »
Artemis se contenta de sourire.
Retirant son tablier, elle le plia soigneusement et laissa échapper un petit bâillement avant de se diriger vers la porte.
« Je m'en vais maintenant. Je ne veux pas me faire prendre dehors pendant le couvre-feu. »
Sur ce, Artemis leur fit un signe de la main avant de sortir.
La porte se referma derrière elle.
À l'instant même, Terrence s'écarta de Finn et laissa échapper un gémissement de frustration profonde.
Le changement soudain surprit à la fois Finn et Doram.
Le beau blond semblait à peine capable de perdre sa bonne humeur.
« Quoi ? » demanda Finn.
« Rien. Je suis juste déçu. Si tu avais demandé, on se serait éclipsés pour vous laisser un peu d'intimité. »
« Quoi ?! Non ! Ce n'est pas comme ça... »
« Vous ne sortez pas ensemble ? » demanda Doram, sa voix basse mais parfaitement claire.
Finn secoua la tête immédiatement.
« Non, pas du tout. »
Doram se tut.
Puis il se dirigea calmement vers la table et prit l'assiette de viande.
« On ne donne pas de viande aux hommes effrayés. »
Sur ce, il emporta l'assiette entière vers son lit.
Finn cligna des yeux.
Plusieurs fois.
« Quoi ?! Tu es fou ? Elle a fait ça pour moi ! Et je n'ai rien mangé depuis le petit-déjeuner... »
Sa protestation mourut instantanément lorsque Terrence prit le bol de ramen et se dirigea vers son propre lit.
« Hé ! Rendez-moi ma nourriture ! Ou au moins partagez avec moi ! »
Les deux garçons secouèrent la tête simultanément alors qu'ils commençaient à dévorer les plats.
« Notre nourriture. Notre compagnon... notre nourriture. Ta petite amie... ta nourriture. »
Répondit Doram sans détour avant de mordre à pleines dents dans un gros morceau de poulet rôti.
« Maudits soyez-vous. »
Marmonnant dans sa barbe, Finn se dirigea vers la table et prit la dernière assiette restante.
Ses yeux se plissèrent.
Puis il gémit.
Une assiette d'œufs à la coque.
Finn en prit un, l'enfourna dans sa bouche, mâcha et se força à avaler.
« Maman disait que j'avais besoin de plus de protéines... Beurk... qui je cherche à tromper ? C'est infect. Et c'est froid. »
Estes gloussa à nouveau.
« C'est parfait pour ton régime. Encore un peu de ça et je pourrai faire de toi un vrai homme. »
Finn sentit sa peau frissonner à sa réponse.
Pas seulement à cause de l'irritation.
Quelque chose d'autre se cachait en dessous.
Quelque chose à quoi il refusait de penser.
Finn gémit une fois de plus.
« Je vais avoir besoin d'une thérapie après ça. »